七十八送鍾篇
臘月初一，天光未徹，四時春的燈火早已暖融融地亮了起來。
寧盛雪睡眼惺忪，打著哈欠在灶前添柴。程耀金腰間繫著粗布圍裙，正手腳利落地擺七桌凳碗筷。
朱英英則不慌不忙地守在油鍋旁，用長筷緩緩翻動鍋中金黃的獅子頭。
寧大華與寧盛元已在門外備好竹竿，只等吉時點燃爆竹。
江菊擠在門檻邊，嗓音亮堂地來回指揮，瞧著她忙得團團轉，卻也不知究竟忙出了甚麼名堂，只是她那氣勢儼然是這鋪面真正的主事人。
這片蒸騰喧鬧，映在朱英英眼裡，化作一抹無聲的笑意。
“英英，快來！”江菊見獅子頭起鍋，急急招手，扯著朱英英就往門口去，“揭紅綢，該放炮了！”
朱英英被她拽得步履微亂，含笑走到門前，見外頭已聚了不少看熱鬧的相鄰，便也笑意盈盈地朝眾人頷首。
恰在此時，高飛來了。
他依舊一身西洋打扮，暗紅西服，外罩灰絨大氅，從容踏破人群，翩然而至。身後緊隨的黎勇懷裡捧著一暗紅狹長錦盒，瞧不出那裡頭裝的是甚麼。
人還未踏上石階，他已含笑拱手，聲清如玉：“恭喜朱掌櫃。”
隨後贈上一句吉祥話，擲地有聲：“祝朱掌櫃生意興隆，鴻業長旺。”那雙墨黑的眼裡，笑意深不見底。
朱英英迎著他的目光，面上也端出恰如其分的客套，與他周旋起來。
他這一來，寧家以及眾人像是被施了定身法。寧大華手裡的爆竹懸在半空，江菊仰著臉看得出神，程耀金更是堆起滿臉討好的笑。
唯有寧盛元，只淡淡瞥了高飛一眼，便默然轉身，將寧大華手中鞭炮高高懸起。
“多謝高經理。”朱英英會意一笑，目光輕輕掠過黎勇懷中的錦盒，心下思忖高飛攜黎勇前來，必是另有深意。
高飛側身微讓，順勢指向那狹長紙盒：“這是敝行為四時春備下的一份開業薄禮，還望朱掌櫃莫要嫌棄。”
禮物？朱英英心下暗喜，視線在那錦盒上略作停留。
“多謝高經理！”寧大華忙不疊迎上前接過錦盒，轉身時不忘朝朱英英遞了個眼色。
英英這才後知後覺地想起道謝，忙含笑補上一禮：“高經理費心了。”
“英英，快揭紅綢。”寧大華安置好禮物折返門前，恐誤了吉時，連聲催促。
奈何朱英英身量尚欠，踮起腳尖仍差著寸許。她勉力伸手，姿態雖略顯侷促，卻仍竭力保持著從容。
寧盛元本欲上前相助，卻見高飛早已搶先一步，抬手輕巧得助她扯落了紅綢。他默然收回半伸的手，退後半步。
爆竹聲霎時炸響，漫天紅紙屑迎著朝陽紛飛，隨風炫舞，最終飄灑在門前青石板街心。
“四時春早點鋪開張啦——”朱英英雙手攏在唇邊，朝長街笑吟吟地喊道。
轉首間，恰對上高飛含笑凝視的目光。二人視線相纏，會心一笑。
站在他們身後的寧盛元，靜靜望著二人並肩的背影，臉上那抹若有似無的笑意漸漸凝滯。
這時，往日的攤友們竟都撇下自家生意，熱熱鬧鬧地聚到鋪面前，爭著向朱英英討要新出鍋的獅子頭。
那賣梨大姐的嗓門最是洪亮，扯著喉嚨笑道：“小丫頭，我就曉得你是個有出息的。大家看看，她不聲不響的，就把鋪子開了起來。竟還讓程耀金，成了她的夥計！”
這話正說到眾人心坎上，攤友們紛紛點頭稱是。
江菊極其樂見這熱鬧光景，沒等朱英英答話，她便迫不及待地笑道：“可不是嘛！往後還要靠各位街坊多照應我家英英呢！”
說者無心，聽者卻是一怔。攤友們想起往日如何合夥排擠朱英英的情形，此刻聽了這話，竟有些訕訕的，連討要獅子頭的話都堵在了喉嚨裡。
“對，我娘講得對！”朱英英心如明鏡。生怕再與攤友們生了嫌隙，急忙將江菊的話圓了回來，“往後還請各位叔伯嬸孃多多指點！我年輕，不懂事，若有做得不周到的，還望大家海涵！”
說罷，落落大方地朝眾人行了個拱手禮。
看得江菊眼眶發熱，總算見到自家這不成器的童養媳，給家人掙了回顏面。
寧大華亦是激動，笑得合不攏嘴，連連擺手邀請看客進門。
眾人這才熱熱鬧鬧地湧進店堂。
人聲鼎沸，朱英英趁機偏過頭，湊近高飛耳畔，俏皮低語：“錦盒裡裝的甚麼？”
“一座西洋鍾。”高飛輕聲回應。
“送鍾？”朱英英倏地轉頭，滿臉驚詫，“難道你不曉得，送鍾是犯忌諱的嗎？”
高飛朝她略偏過頭，低聲笑道：“我贈你的是‘時辰’，並非是‘鍾’。在堂間懸一座西洋鍾，往來客人抬眼便知鐘點，還怕留不住熟客？”
“算你會講話。”朱英英驕矜地睨他一眼，正欲再言，卻聽江菊在鋪子裡連聲催促她炸獅子頭，只得匆匆轉身入內。
高飛目送她背影莞爾，餘光瞥見身側靜立一人。定睛看去，寧盛元正默然凝視著他，臉上不見波瀾。
“寧公子。”高飛優雅轉身，含笑致意，“聽聞寧公子年後便要遠赴東洋，行裝可都備妥了？”
寧盛元執手還禮：“勞高經理掛心，還有些時日，暫時還不急。倒是在下有句話想問問高經理，不曉得能否借一步？”
“但請無妨。”高飛含笑擺手，引他步下臺階。
身後鋪內忙得不可開交。往日喜愛獅子頭的老主顧們紛紛登門道賀，連徐三順也坐在堂中。
寧盛元略看了眼，便隨高飛穿街而過，二人沿著南向的永成街緩步而行。
“高經理想必已經曉得，我正與英英商議和離之事？”剛離了喧囂人群，寧盛元便開門見山。
高飛微微頷首：“略有耳聞。”
寧盛元倏然駐足，轉身面向高飛，神色懇切：“當初高經理是如何從幸福客棧搶走英英，此事我已不想追究。而今，只想託付一句，請高經理替我好生照拂英英。她的餘生，我便交與你了。”
高飛意味深長地朝他微微一笑，卻不著他的道：“寧公子既願東渡倭國求學，三月那樁事的真相想必已瞭然於心。既然如此，‘追究’二字實在不該出自你口。至於英英——她的餘生，應該由她自己來決定。高某不會越俎代庖，也無權干涉。”
“高經理此話何意？”寧盛元面露愕然。
高飛但笑不語：“抱歉，我還有事，失陪了。”說完，翩然轉身，灰氅在晨風中輕揚。
徒留寧盛元怔立原地，望著那漸行漸遠的挺拔背影，滿腹疑雲無處著落。
待回到四時春，只見鋪內賓客盈門，連個落腳的空隙都難尋。望著滿臉笑容與顧客說笑的朱英英，寧盛元倏然驚覺，他與英英早已背道而馳，越走越遠了。
既插不上手，索性默然離去。
恰逢朱英英抬頭望向門外，便見他垂首遠去的背影。原想喊他，可記起這些時日他眉宇間揮之不去的陰鬱，終是咽回了已到唇邊的話語。
待首波食客漸散，鋪內總算得了片刻清靜。江菊和程耀金早已累得氣喘吁吁，唯獨寧大華仍不知疲倦地忙前忙後，還時不時說幾句玩笑話逗趣。
“哎喲！”江菊癱在長條板凳上，“這把老骨頭真要散架了！”
程耀金也癱坐一旁，撐著桌沿喜形於色：“早曉得做這生意這麼好，朱掌櫃早就該收了我的鋪子。”
朱英英聽聞，朝他微笑：“現在也不晚。”
“英英！”寧盛雪忽然抱著高飛所贈的禮盒跑來，“我想看看這裡頭究竟是甚麼？”
“開啟看吧。”朱英英含笑頷首。
寧盛雪急忙將錦盒置於桌案，幾人迫不及待地拆開繫帶。但見盒蓋掀處，一架鎏金西洋自鳴鐘靜靜臥在明黃錦緞之中，鐘面琉璃映著晨光，流溢著異域的風雅。
“這是……那……”寧盛雪指著那物直嚷嚷著，卻偏叫不出名目，急得扭頭向朱英英求援。
“西洋時鐘。”朱英英手上活計不停，隨口應道。
這話瞬間引得一屋子人都圍攏過來，個個伸著脖子細瞧那金燦燦的物件，有好奇者還伸手輕輕撫摸。
“不會是金子做的吧！”不知誰驚歎一聲。
朱英英但笑不語，就這樣讓顧客誤以為自家鋪裡供著座金鐘，似乎也是個不錯的彩頭。
忽然間她明白了高飛的用意！
“高經理出手真大方！”程耀金撫著鍾殼細細端詳，忽見底座雕著一隻展翅的雲雀，忍不住笑問，“這鳥莫不是還會叫吧？”
“會啊！”寧盛雪搶著答道，一副見多識廣的模樣，竟還像模像樣地指點起旁人識鍾來。
這架西洋鍾，果真成了鎮店的寶貝，招來不少看新鮮的顧客。尤其是帶著孩童的人家，既要認鐘點，又要嘗吃食，直把四時春鬧得直到未時三刻才漸漸清靜下來。
寧大華似是當真不累，待客人散盡，他便催著朱英英校鍾。
可朱英英對此一竅不通。
寧盛雪便一溜煙跑往銀行，硬將黎勇拽了過來。
黎勇含笑調準時辰，略講解幾句，見眾人仍一臉茫然，只得作罷。
最後寧大華學著銀行的式樣，鄭重其事地將鍾懸於堂前粉牆上。
稍微歇息片刻，江菊便起身幫著收拾碗盞。程耀金如今既為夥計，自也不敢輕易閒著。
寧大華便有一搭沒一搭地與他閒談。寧盛雪則坐在角落哼著小曲自得其樂。
待諸事收拾停當，朱英英終於得空坐下歇息。她搬出沉甸甸的錢木匣，將堆得小山似的銅板往桌上一放，推至家人面前。
“哇！”寧盛雪一個箭步衝上前，眼睛瞪得圓溜，嚷嚷著喊，“發財啦！這下可真發財啦！”
江菊忙瞪著她呵斥：“小點聲！”
“快數數，看有多少？”寧大華笑著催促。
朱英英便將銅錢嘩啦啦全倒在桌面上，一枚枚拾起，數著往錢盒裡扔。待那銅錢重新堆積成山，她清脆的報數聲也落了定：“四千一百一十二……”
“竟有二兩多銀子！”程耀金倒抽一口氣。
這個數目讓寧家二老也露出了欣慰的笑容。
朱英英胸有成竹的笑道：“這才第一天，待日後我們口碑傳開了，只會更多！”
“別想那麼多，先把眼前的日子過踏實了。”江菊提醒。
朱英英頷首稱是，仔細將錢收進早已備好的青布荷包，親自送上二樓，收進木箱，再落上鎖。
日暮時分，她獨自在鋪裡備料，只留一扇門板供人通行。忽聞叩門聲輕響，抬頭望去。
高飛倚在門邊，朝她微笑，竟還打趣著問：“朱掌櫃，可否賞光，讓在下進去？”
“就算我不讓你進，你高老闆當真就不進了嗎？”她故作沉著臉，低著頭回答。
高飛信步而入，在堂間細細端詳：“看來朱掌櫃今天賺了不少吧？”
“你該不會是來催債的吧？”朱英英猝然抬頭。
他轉身挑眉，負手踱步至自鳴鐘下，仰頭道：“黎勇講，你不識鐘點，特請我來教你。”
“我可沒講過這話。”朱英英嗤笑。
高飛轉回來，雙手漫不經心地插進西褲口袋，一步步朝她踱來：“那你學不學？”
“當然要學！”朱英英挺直腰板迎上他的目光。
他終是忍俊不禁：“既如此，還不快過來行拜師禮！”