七十一 轉機篇
無論門外的爭執鬧得如何激烈，朱英英全然裝作不知，只靜靜躺著，連身子都未曾翻動一下。就這樣閉眼，僵了一天，小解也強忍著。
直至夜色悄悄浸透窗紙，院裡終於落得一片寂靜。
她才悄悄爬起，輕手輕腳地探頭望向窗外。唯有廚房點著昏暗搖曳的煤油燈，別處皆處於黑暗，果然一個都不在。
一天未動，腳下虛浮得如踩上棉絮。她儘量扶著牆，昏昏沉沉地邁下西邊廊簷臺階。
恰巧江菊左手端著一個海碗從廚房出來，見她那弱不禁風的樣子，趕忙嗔道：“身子沒好，就該好好躺著！”
這話聽著是斥責，可朱英英卻從哪慣有的冷硬裡，品出一絲藏不住的關切。
能在這雨雪交加的時候，得到江菊這點關愛，她只覺心中溫暖，彷彿一抹春日暖陽照在身上，格外舒服，頃刻間將她心底因害怕寧盛元執意要和離的陰霾驅散了不少。
她扭頭，唇邊牽起一抹淺笑：“我已經好了，娘。”
“是餓了吧？”江菊立在廚房門口，右手攥著鐵鏟，順勢用鐵鏟指了一下廚房，“我正在燒呢。”
“餓。”朱英英走過去，平靜地說話，儘量不與江菊對視，“我要準備明早的獅子頭，不能再睡了。”
“你能行嗎？”江菊的目光始終落在她身上，“我看你走路好像都不穩，別摔倒了。”
“沒事。”朱英英一語雙關地回答：“不行也得行。”
江菊大約聽懂她這句話裡的決絕，又或許並未全然明白，正絞盡腦汁思量這句話，總之接下來她沒再繼續說話。
廚房裡只剩下灶火的噼啪聲，氣氛似乎瞬間變得尷尬起來。
朱英英頭暈，手腳也軟。伸手拿東西總力不從心，不是打落鍋蓋，就是打翻瓢裡的水。
若是以往，江菊早該破口大罵。可這一次，身後只有短暫的沉默，隨後竟是一聲不響地走過來，拿起抹布，默默替她收拾起來。
這翻天覆地的變化，讓朱英英從未感受過如此的溫暖，不禁鼻尖發酸，眼眶發熱，忙別過頭去。
“娘，”思來想去，她決定將心中一直以來的想法，告訴江菊，並以此換取她寧家兒媳婦穩固的身份，“待我生意做大，定要把我們家這老房子翻新，讓你和爹住得舒舒服服的。”
“好。”江菊輕聲應著。背對她，在灶臺前忙活，那“刺啦”的炒菜聲格外響亮，似是刻意在遮掩方才的對話。
朱英英識趣，便沒再繼續開口，只垂首默默幹活。
晚飯前，大家都回來了，只略微關心她一句，旁的話便沒有了。
朱英英懸著的心，始終懸著，她不敢抬頭去看寧盛元，吃飯完，匆匆回了房，藉故身子不適。
次日天不亮，她便悄悄起身，收拾好東西，拉著板車，快速趕往十字街。
只有停在十字街時，她那惶惶不安的心，才終於找到了落腳地。彷彿這裡才是她的天地，能容得下她盡情喘息。
臨近收攤時，同慶號的掌櫃徐三順從街心走了過來，瞧見朱英英，便含笑打了聲招呼。
畢竟數月前，朱英英送了個獅子頭給他小孫子吃，他還記著這份薄情。
“徐掌櫃。”朱英英同他問好。嗓子發啞，鼻音較重，笑容也在寒風中顯得僵硬。
徐三順見了，自然順口問一句：“感染風寒了嗎？”略作停頓，腳步便走向了槽坊。
“多謝徐掌櫃關心，正是呢。”朱英英客套寒暄，見他走進槽坊，目光便隨著跟了去。
哪知這隨意一眼，竟發現了天大秘密。只見那槽坊掌櫃程耀金一見徐三順前來，忙拱手相迎，堆起滿臉笑容正要開口，卻被徐三順當頭一喝。
“程耀金，寬限你半月又半月，你到底甚麼時候把銀子還上？”徐三順扯著嗓門喊，吵得四下皆能聽見。
程耀金面露尷尬，飛快巡視門外左右，忙擺手哈腰想請徐三順進門私密商談。
徐三順紋絲未動，依舊直挺挺立在門口，臉紅脖子粗地繼續嚷道：“在哪講不是一樣！我今天就是要你給我個準話，今天還是明天，到底哪天？你能把這一百一十兩還上？我們東家可發話了，要是你年前還是不能還上，你這間鋪子……你這鋪子我們東家也看不上啊！”
鋪子？朱英英心頭猛地一驚，忙扭頭去看。這間鋪子，她可是早已看中。若被葉長根收了去，那她心中宏圖如何開展？定會被高飛笑話！
立刻屏息凝神，豎起耳朵聽著。
程耀金那哀求的聲音極其細微，聽起來有些吃力，隱約聽他說：“請徐掌櫃再寬限我一個月。過年……”
“甚麼！”徐三順的驚呼炸裂開來，“你還要讓我們等到過年？程耀金，你這一百一十兩可是今年二月就該還的！我們已經寬限了大半年，算是仁至義盡。你怎麼能這麼貪心，還要等到過年！”
程耀金輕聲反駁，話音裡夾著滿滿客套的笑意：“徐掌櫃又不是不曉得，這一百一十兩裡，有多少是利錢？我們這些做小本生意的，不就是被這些利錢給拖住了腳嗎。”
這話立刻惹得徐三順動怒：“當初白紙黑字，是你自己同意畫押的！怎麼，銀子花光了，就嫌我們同慶號利錢高了？我們同慶號，在梅河鎮三百年了，規矩從來都是這樣的！”
程耀金嘆氣：“我又沒講不還，只是眼下實在困難，這才一拖再拖。你放心，這錢我肯定會全數還上，但還請再給我一些時日，讓我好去週轉籌錢。”
“媽的，這句話你都講大半年了！”徐三順憤怒大吼。
程耀金立刻挺起腰桿，瞪著他質問：“你怎麼罵人呢？”
“罵你怎麼了？”徐三順囂張地反問，抬手指著他鼻子，“你要再不還錢，老子還要打人！”
“你……你還有沒有王法！”程耀金面色慘白，退後半步，徒勞地搬出最後的盾牌。
徐三順臉色一沉：“朝廷自身都難保了，還跟你講王法！程耀金，看在多年街里街坊的份上，我再寬限你三天。三天後，你要是還不上錢，你這鋪子，就歸我們同慶號了！”
程耀金黑著臉，默不作聲。
徐三順鄙夷地望了望他，最後冷哼一聲，揹著手轉身走下臺階。經過朱英英攤旁時，同她略點頭笑了下。
看得程耀金茫然錯愕。他竟不知，這炸獅子頭的小丫頭，同“大螞蟥”徐三順還有交情？當真是小瞧了這丫頭。
午後，街面愈發冷清。他坐立難安，思來想去，不知從哪籌這一百一十兩銀子。
他將鎮上有錢人在腦中過了個遍，篩來選去，除了那新派的梅河銀行，便只剩寡婦苗金花。
梅河銀行是個西洋玩意，他無法相信，再者銀行同錢莊蛇鼠一窩，定也是個信不過的。
如此想來，只剩苗金花了。
在鋪子裡來回踱步，反覆思量，終究下了決心，將門一鎖，順著牆角，悄悄繞去永安街，直奔花溪酒肆。
一路上，躊躇不安，盤算著如何開這個口。
待他硬著頭皮表明來意後，苗金花當即便含笑質問：“借錢沒問題。只不過……程掌櫃拍著胸脯主動允諾我的事，好像還沒有動靜呢？”
答應她的事，無非就是趕走朱英英那小丫頭。可程耀金始終想不通，苗金花這等有錢有勢之人，何故非要同一個丫頭片子過不去？
“苗夫人，這無緣無故的，我怎麼能直接趕人呢？”他笑呵呵地敷衍著，隨即搬出擋箭牌，“那丫頭，跟張喬金有些交情，我也不敢太明目張膽對付她。不過你放心，我正在一點點抓她把柄，一旦時機成熟，肯定動手，讓她沒有反擊之力。”
苗金花蜷在圈椅上，半身歪靠著，腿上蓋著張寬大雪白狐裘，慢悠悠地剝著瓜子殼，眼皮都未抬。
“看來，我當初真是看錯了人，這才選了程掌櫃。”她語氣輕飄，帶著戲謔，“事情沒辦成，竟催著要好處。還一百一十兩！我當初承諾你的，只要那炸獅子頭的攤子離開十字街，我便向縣城那些朋友推薦你槽坊裡的酒。可眼下你甚麼也沒辦成，叫我怎麼兌現呢？”
“苗夫人誤會了，這一百一十兩不是要，是借！”程耀金低三下氣地賠笑，“往後日子還長，還怕沒有機會收拾那丫頭嗎？”
苗金花終於抬眼，嘴角勾起一絲若有若無的笑意：“程掌櫃的意思，我明白。可我這人做事，習慣直接看到結果。有了結果，再談交易，這樣，彼此都能踏實。”
言下之意，她此刻是不願借錢。
程耀金也並非那死皮賴臉之人，見她不願相助，略寒暄幾句，便匆匆離開了花溪酒肆。
為此他輾轉反側，徹夜未眠。熬到天明卸下門板開張時，那滿臉憔悴便被賣梨大姐一眼看穿。
“喲，程掌櫃，昨晚一夜沒睡吧？”
如今他欠下鉅款的事已在十字街傳開，自然少不了有人幸災樂禍，不嫌事多地看戲。
程耀金也是個好面子之人，以往欠款的事壓得密不透風，就是為了維持這搖搖欲墜的體面，守住這間日漸冷清的槽坊。縱使欠款，那他也是槽坊掌櫃。
如今遮羞布被當眾扯下，他也只得破罐子破摔，就站在朱英英的攤位旁，聲音不大不小，剛好能讓周圍人聽清。
“哎，這些年，生意越來越不好做。”他唉聲嘆氣，話裡滿是疲憊，“當初借的錢還不上，利滾利，一年年堆積下來，就變成這麼多了。眼看年關將近，徐三順肯定要上門逼債，我都曉得。”
賣梨大姐順勢追問，語氣裡帶著幾分真實關切，不過更多的是打探：“那你現在怎麼辦？籌到錢了嗎？”
“哪能籌到錢！這年關時節，哪個肯往外借錢？”程耀金連連擺手，滿臉焦慮，眉頭幾乎擰成了死結，“這媽逼的鋪子，我真想甩手不要了！拿回點本錢，做點像你們這樣的小生意，不曉得多快活！”
賣梨大姐笑了：“我們這風吹日曬的小買賣，哪能入得你程掌櫃的眼？不過小攤子也有小攤子的好。”
“哎！”程耀金長嘆。
“對面銀行，不是新搞了個甚麼貸款嗎？”賣梨大姐忽壓低聲音，挑眉示意，“你沒去問問高經理？”
程耀金立刻湊近半步，低頭小聲說：“銀行不就是穿西裝的錢莊！再講那是西洋玩意，你不曉得那裡水有多深呢？怎麼能輕易去借？到時候還不上，講不定死得更慘！”
“呸呸呸，馬上過年了，別講‘死’，不吉利！”賣梨大姐嗔道。隨後又為他嘆氣，除了同情，也別無他法。
兩人的對話隨風飄散，朱英英卻在寒風中字字句句聽得真切。尤其程耀金那句‘這媽逼的鋪子，我真想甩手不要了！’，像道黑夜裡的閃電，驀然劈亮了她的腦海，頓時萌生個念頭。
寧盛元鬧和離，她便藉此為由，向梅河銀行借款。高飛新出的那貸款條文上明確說明，無故被休者，皆可去銀行申辦貸款。
她若前往，高飛定會同意，大不了被他嘲笑一番就是。
一舉盤下身後這間鋪子。既解了程耀金的燃眉之急，又能擴大經營，從此站穩腳跟。
有了鋪面，或許就能保住寧家兒媳的身份。無論如何，她絕不能坐以待斃，與寧盛元和離。
如此一合計，待收攤時分，她深吸一口氣，毅然轉身，邁進了槽坊大門。