六十八決裂篇
二人於廂房內佈網，殊不知周福亦非愚鈍之輩。
他雖未聽清房內具體說了些甚麼，但卻從零星詞句與氣氛中猜出七八分。
待張喬金坐回桌邊的腳步聲響起，周福便從廊柱後閃身而出，步履如飛般奔下樓，直往後院尋苗金花而去。
只聽身後夥計大聲驚歎：“周大叔這身功夫，可當真厲害！”
他聽而不聞，只急切喊道：“金花！”
苗金花正倚在廚房門邊同廚子說笑，聞聲轉頭，見周福步履匆匆滿面焦灼，便知有異，稍遞給眼色，引他就近去了柴房。
柴房裡光線昏暗，北面窗下柴垛堆積如山，只透著一縷稀薄日光。
“出了甚麼事？”待四下無人，苗金花才低聲相問。
周福湊近她耳邊，低語：“張喬金又來了，還帶著高飛！二人在樓上密談，關於三月初五萬年臺的事。”
苗金花沉吟不語，忽抬眸朝他微微一笑：“萬年臺的事，與表叔有何干系？何必驚慌？”
“我是擔心……”周福急忙辯解，可撞上這位遠方侄女那雙洞若觀火的眼睛，又將到了嘴邊的話嚥了回去。
苗金花笑道：“表叔是在擔心塗家那丫頭吧？”
周福訕笑。
“表叔要是願意，我就想法子把家紅給你娶過來？”苗金花堆滿笑容，仔細打量這位上了年歲的表叔。
周福雖日夜惦念著那嘗過的年輕丫頭，但尚有自知之明，豈敢真去攀折這支嫩柳？只得含糊笑著連連搖頭。
苗金花何等精明，見他搖頭推拒，面露為難，便知他畏於人言。她也不說破，只淺淺一笑：“我尊重表叔的意思。看來這家紅姑娘，只能嫁給汪小二了，如此才能保全表叔。”
周福感激地笑笑。
自始至終他都明白，無論犯下多大案子，侄女都會為他謀算周全。縱使他當真偷嚐了塗家紅這口鮮嫩，他也從未擔驚受怕過。
苗金花伸手輕輕拍拍他的胳膊，再度給他一顆定心丸：“表叔只管回去喝酒，旁的事，由我來。”
說完轉身便要走。
“金花！”周福忽低聲叫住，“張喬金講來找玉佩。一塊不值錢的玉佩，丟在中秋夜。”
苗金花略一思忖，心中瞬間瞭然，她勾嘴一笑：“那我便送他一塊。”
說著轉身回了房。
從那滿滿當當的首飾錦盒裡挑了塊上好的碧玉，攥在掌心，冷聲笑了笑，蓋上首飾盒，離開房間。
徑直走向廂房外，還未到門前，便舉起攥著玉佩的手，任那翠綠的流蘇在指間搖曳，故意揚聲斥責夥計：“張大人與高老闆大駕光臨，你們竟敢不通報我一聲，該打！”
那夥計被罵，自然不敢頂嘴，只怔怔地望著她指過來的手，和那枚在廊下燈影中泛著幽光的玉佩。
“張大人？高老闆？”頓足門前，她笑語盈盈地朝門內呼喊，“這些笨手笨腳的，可有怠慢二位？”
話音落下，她並不推門，依舊候在門口。
片刻，房門“吱呀”一聲開了。高飛含笑立在門內，打趣道：“苗夫人這般殷勤！我與高大人只想安靜喝壺酒，這你東家也要來親自過問？”
“哎呀！”苗金花雙手往腰間一疊，立即朝屋內二人福了福身子，“張大人難得賞光，我若不來伺候著，豈不是失了禮數？高老闆，您就別嫌我事多了。”
說著，便邁步進了門，帶了陣香風。
高飛笑笑，返身落座。
張喬金依舊坐在凳上，帶著似笑非笑的客套神情。他素來討厭苗金花那惺惺作態的模樣，又知她並非善類。縱然自己只是個芝麻小官，也不願與這等人物虛與委蛇。
“張大人，”苗金花微微躬身，恭敬地看向張喬金，含笑問，“您是否丟了塊玉佩？”
張喬金微微點頭：“方才確實與你家車伕提過此事。不過一塊尋常玉佩，丟了也無妨。”
“這怎麼行！”苗金花嗔怪地皺起眉頭，將手中碧玉捧在掌心，送入他面前，“您瞧瞧，可是這塊？”
張喬金隨即將目光落向她掌心。那玉色翠綠欲滴，瑩潤生光，分明是塊上等翡翠。
高飛也垂眸掃過，略打量幾眼，便知此物並非凡品，又豈會是張喬金“丟失”的那塊呢？
苗金花這是要明著行籠絡之實。他心下雪亮，唇角微楊，悠然端起酒杯，且看這齣戲要如何唱下去。
“苗夫人真會說笑。”張喬金瞟著玉佩，若有似無地笑笑，“我那枚只不過是個尋常玉佩，怎會變成這上等成色呢？”
“是嗎？”苗金花立刻直起身，低頭將玉佩翻來覆去細細檢視，“那就奇怪了。這枚玉也是中秋夜在廂房裡拾得的，一直收在我妝奩裡。大人要是不提丟玉的事，我都差點忘了撿到這麼個好東西！我看這玉成色不錯，便以為它是大人的。”
她望著張喬金意，味深長地笑笑，忽地話鋒一轉：“玉佩乃貼身之物，大人竟將貼身之物遺落在了我這酒肆的廂房。想來大人……這是趁我不在時，在我這住了一晚嗎？”
張喬金喉結微動，一時語塞。
高飛適時輕聲笑笑，用打趣苗金花的方式，化解張喬金的難堪。
他道：“苗夫人這運氣實在叫人羨慕，竟能在自家地盤撿到如此上等美玉。不如也教教我，如何去別處再撿些回來？”
“哎呀高老闆，你就別打趣我了！”苗金花朝他虛揮了下手，腕間香風如青煙般瀰漫。
高飛抬手，抵了抵鼻尖，又若無其事地放下。
“當真不是大人的？”苗金花眼看籠絡不成，便故作惋惜地嘆氣，“不曉得哪個可憐人丟了這貴重玩意？”
張喬金懶得看她那股做態，直接開口趕人：“苗夫人，我與高老闆還有事要談……”
“哦，那我不打擾了。”苗金花立刻識相地退出廂房，她滿臉笑容地合上門。視線隔斷那瞬間，她立刻收了笑容，臉色一沉，盯著那扇雕花木門，從牙縫裡擠出一句低語：“朝廷都要完了，你一個小小巡檢使，竟還在這擺官威！”
說完，扭頭朝房門口無聲地“呸”了聲，隨即慢悠悠走開。
待她腳步聲遠去，廂房中才開始說起話來。
張喬金再次敲了敲桌面，低聲怒道：“果然是她！稍稍一試，便肯定了心中猜疑。竟還想用一塊玉，來賄賂本官！”
“她可不是那麼好對付。”高飛執起酒壺，斟滿杯酒，舉起酒杯，邀他同飲，“如今她得知你心中猜疑，定會做好防備，如此，你想要查下去，只怕會更難。不過，你此舉用意正是如此，就看她要如何應對了。”
張喬金長嘆短噓，仰頭飲盡杯中酒，隨後將酒杯往桌上一頓，憤憤道：“如今各省獨立風潮四起，唯獨我們這梅河鎮還算太平。這個節骨眼上，爆出連環案子，於我十分不利。我自然想用一些功績，保住我這巡檢使的烏紗帽。你說今年，鎮上出了多少事？若當真報去縣衙，怕是要被新政局清算了。”
“你多慮了。”高飛轉動酒杯，笑道，“你明白朝廷如今的動盪，擔心頭頂烏紗帽。可你是否還明白，在你上頭還有知縣，知府？他們的官可比你大，若要丟失烏紗帽，損失比你慘重。即便有人將鎮上大小事捅到縣衙，只怕他無心責問。畢竟亂世裡，人只會想到自己。”
“你可是知道內幕？”張喬金傾身追問，“江蘇巡撫程德全在蘇州喊出那‘和平光復’的口號，眼看著是要脫離朝廷了。”
“何止江蘇？南方十三省皆已獨立，如今袁世凱正與革命黨在上海談判。”高飛輕笑，隨即打趣張喬金，指指他頭頂虛空位置，“你這頂烏紗帽，只怕戴不到年關了。”
“甚麼！”張喬金錯愕，恍惚片刻，又嘆道，“正因如此，我才著急吶。若那天真的到來，我勢必要拿出些東西給新政局看看。否則，這些年的寒窗苦讀，真要付諸東流了。”
“如此想想，還是我這商賈較為穩妥。”高飛笑道，夾了塊醬蘿蔔送入嘴裡，脆聲嚼著，“任他城頭旗幟換，總缺不了買賣人。”
“誰說不是呢！”張喬金感嘆，“若能重生，我再也不去讀書，定要向你一樣，從商。”
高飛痛快大笑，喝了杯中酒，從懷裡掏出一份文書，徐徐展開，鋪在張喬金面前。
“原本我想讓英英自己去。但我現在決定，將這件事交給張大人來辦，會更有威風。”
張喬金醉眼朦朧地瞥過文書，待看清“馬匹贖買契”幾個字後，抬頭看了眼高飛，又低頭看向文書，隨即拿了起來。
“馬匹贖買？”他不懂，“這又是甚麼意思？”
高飛指尖輕點契書上紅印：“三月裡，英英騎走家中一匹馬，可她沒在意，將馬弄丟了。這馬就被塗家給扣下了，前幾天悄悄轉賣。我便找到買主，拿到這憑證。本想讓她自己去理論，可她這些天有些心不在焉。所以我想，讓巡檢使大人登門討要公道，才能讓塗家心服口服。再者，你也可利用此事，順理成章進入塗家，接近塗家紅，調查案子，儘快為自己謀劃。”
“呵，”張喬金醉醺醺地伸手指了指他，滿臉嘲笑地說，“高飛啊高飛，沒想到你這樣精明的人，竟也會為女子這般費心！”
高飛但笑不語，只將杯中殘酒一飲而盡。
二人推杯換盞，直至壺底朝天方起身。
見二人步履蹣跚地下樓，苗金花忙上前虛扶著，揚聲吩咐夥計記她賬上，親自將二人送至門外。
藉著醉意，張喬金故意耍起酒瘋，一把攬住高飛的肩膀，高聲道：“這梅河鎮……嗝……是我張喬金的，誰也不能拿走！”
“瞎講！”高飛也故作醉態，指著青石街面，“這裡是我的。我可是有一家銀行鋪面，這是實實在在的，你不能搶我的！”
“哎呀，不搶不搶。二位爺，仔細腳下！”苗金花便笑著附和，“當心些，高老闆，當心腳下，當心！”
待兩道歪斜身影消失在巷口，她唇角笑意驟然冷卻：“原來張喬金是怕丟失烏紗帽。也是，如今這世道，南方早已打成一片，眼看著朝廷就要完蛋，他這九品小官，怎能不著急？”
她冷哼一聲，轉身回了堂內。
次日上午，她拎著滿藍秋梨，從花溪酒肆步行前往西閘門方向。望著寧家那扇熟悉的大門，她腳步一轉，去了塗家。
“家紅妹妹，你在家嗎？”站在門前，她伸頭朝堂屋內張望，一面大聲喊著，“姐姐我來看你啦。”