五十九 搶馬篇
次日清晨，朱英英再度拉上板車，趕往十字街。
幾日未出攤，眼前熟悉的景象竟透出幾分生疏，彷彿隔了數月光陰。
依舊伴隨她左右的寧盛雪，一路上嘰嘰喳喳說個不停：“這幾天我們沒去擺攤，我真擔心有人搶了我們的攤位，就天天過去，守著攤位。我就站在那裡，要是有人過來，立馬瞪著他，把人轟走。”
“我家小妹就是能幹。”朱英英含笑誇她，顧盼間總會不自覺地看向梅河銀行，可那門前空蕩蕩的，不曾瞧見那熟悉的時髦身影。
“喲，小丫頭來了呀。”陸續趕到的攤友們忽見她們出現，都隨口打聲招呼。
“這幾天到哪去了？”賣梨大姐還未挺穩板車，便扯起她那標誌性的大嗓門，追問朱英英。
朱英英本不打算告訴她實情，奈何身旁寧盛雪是個不懂事的，張口就出賣了她。
“去安慶了呀。”寧盛雪歪著頭答道，還反問賣梨大姐，“前天你不是問過我一遍了嗎？英英是去找盛元哥哥，可她沒找到，就在安慶玩了兩天。”
“喲，還有閒心遊山玩水吶。”賣梨大姐拖著長音，笑聲裡摻著明晃晃的諷刺。
如今整個梅河鎮，誰人不知寧家才子落榜之事？聚在一處總要嘲諷幾句。此刻見朱英英重現街頭，這些攤友們自然不肯放過這現成的笑話。
說到底，就是瞧不起寧家，瞧不起她這個寧家童養媳罷了。
其中意味，朱英英何嘗不懂。
她置之不理，垂首於“滋滋”作響的油鍋前，默默忙著手中活計。將那些看似同情實則譏諷的目光，當成街角一堵灰敗的老牆，全然置之不理，更不去入心。
臨近收攤時，竟見苗金花搖曳生資地來到攤前。說是要嚐嚐獅子頭的美味，可眼見早已售罄，只得連聲嘆氣，同朱英英說笑了兩句，便一轉身，走進了身後程耀金的槽坊。
她所到之處，皆留下一路甜膩的脂粉香。
左右的攤友們相互使眼色，對著她那背影指指點點，壓著聲音嘀咕著不清不楚的話，後又一陣大笑。
朱英英視而不見聽而不聞，也不去附和。
收拾妥當，正要拉車回家，又見苗金花與程耀金並肩從槽坊裡出來。
那程耀金臉上綻開的笑容，擠得滿臉褶子都深了幾分。明眼人一瞧便知，這回生意定然談得順遂，進賬頗豐，連他那向來冷清的鋪面，彷彿都因此添了幾分底氣，不必再擔憂關門歇業了。
“朱姑娘？”苗金花從身後追了上來，在眾目睽睽之下，拉住朱英英的手，言辭懇切，滿面關懷，“我聽講了寧公子的事，不曉得這幾天他心情怎樣？倒是想上門探望，可又怕打攪，實在不敢輕易登門。”
朱英英心中梗著安慶碼頭遇見她與陳亮那倭人在一起的事，如今心裡對她略有些不適，再想到寧盛元落榜後性情大變，便不想讓外人知曉。
“他……”
哪知，話才剛預備說，便被寧盛雪搶了先。這丫頭不知怎的，似乎格外喜愛苗金花，竟親切地摟上她胳膊，嘟著嘴訴苦：“哥哥整天把自己關在房裡，幾乎不跟我們講話。他變了，再也不像以前那樣跟我玩了。”
“哎喲，這樣啊。”苗金花立刻捧起她的臉，微微蹙起眉哄她，那疼惜的模樣，就像一位母親哄著她那心愛的孩子一般慈愛，“那我們小雪一定非常傷心吧？”
“嗯！”寧盛雪用力點頭，委屈得像要哭出來。
苗金花便抬頭看向朱英英，笑容溫婉得恰到好處：“朱姑娘，我能去拜訪下伯父伯母，順便看看寧公子嗎？”
如此言辭懇切，姿態親和，又當街詢問，朱英英怎好婉拒？只得被迫領著她，一同回了家。
一路上，她都親熱地攬著寧盛雪，邊走邊說笑，雖不說親如母女，但那熱絡勁也是勝似自家姐妹了，倒將獨自拉車的朱英英，冷冷地撇在了身後。
“伯母呀——”一到寧家大門前，苗金花便揚聲喊起來，瞧見對門姚雲系著圍裙好奇看她，還周到地同她禮貌地點了點頭。
姚雲含笑回禮，待她邁進寧家，立刻悄悄啐了一口。不偏不倚，這動作剛好被拉車出現的朱英英撞見。
因著昨天塗之強搶馬傷了江菊的事，朱英英如今不願搭理塗家人，連餘光都懶得掃過去，想那姚雲也並非善類，索性將眼前人當作一陣風，徑直拉車往前走。
“英英。”姚雲似乎並未察覺出那兒不對勁，反而湊上來，打量板車上竹籠，詢問是否賣完，等朱英英停車，她又感嘆，“哎，要是家紅能有你這麼有本事就好了。不僅會做生意，還能獨自騎馬去安慶城，是個有出息的。”
朱英英扯了扯嘴皮，算是回應，唇邊卻尋不著一絲真切的笑意。
“怎麼，還在生姚嬸的氣啊？”姚雲訕訕一笑，見朱英英往下搬竹籠，忙抬手虛扶了一把，“你生氣也是應該的。這些天過去，這汪家的親，還是沒退掉。英英，我跟你講，這混蛋汪小二我肯定會收拾他的。現在你塗叔死活不許我們上門退親，但這是遲早的事，姚嬸遲早會為你出這口惡氣！”
朱英英懶得接話，卻又忍不住岔開了話題：“姚嬸還是勸勸塗叔，早點把馬還給我吧。那馬不是我家買的，是問別家借來的。那馬很有靈性，認主，別到時候人家親自上門來討，弄得塗叔面子上過不去，還讓大家難堪。”
一句話說得姚雲滿臉茫然，她滿腦子還繞著女兒退親的麻繩團胡亂打轉，忽聽英英提到馬的事情上，思緒便卡在當中，半晌沒回過神，只愣愣地張了張嘴。
見她愣在原地，朱英英便沒再搭理，雙臂一用力，將板車艱難地推上門檻滑坡，再掌著力道，順著門檻內木板斜坡滑下。
聽見院裡的說笑聲，忽覺有些遙遠，彷彿隔著一條梅河，遠到她根本無法聽清。
走進二門，便瞧見江菊與苗金花面對面站在東頭房門前，二人聊得甚歡，連朱英英經過身旁，都不曾察覺。
“伯母，我能去看看盛元嗎？”苗金花的聲音溫溫軟軟，聽起來令人舒適。
可朱英英卻腳步一停，這是頭一回聽見苗金花當著寧家人的面，自然地稱呼“盛元”二字，以往她總是客客氣氣地稱呼“寧公子”。
這細微的差別，像根極細的繡花針，在朱英英心裡輕輕紮了一下。她忽然意識到，苗金花自相識以來，一直客氣地稱呼她為“朱姑娘”，而並非“寧家娘子”，又或是“英英”？
正胡思亂想間，餘光瞥見苗金花嫋娜的身姿踏進了西頭房。隨後，那扇近日連她都難以叩開的門，竟開了，隨即“嗒”的一聲合攏，隔絕了內外。
江菊就坐在院中擇韭菜，朱英英心中宛如貓抓似的想知道西頭房裡的動靜，可目光卻像被拽住了一般，無法朝那邊望一眼。
倒是寧盛雪膽大包天，當著江菊的面，竟敢伸頭趴在西頭房窗外，撅著屁股朝裡偷看，看著看著，竟還捂著嘴，肩頭一聳一聳地偷笑起來。
那笑聲裡藏著的意味，讓朱英英心中疑惑逐漸向上浮起，可又因心頭過於沉重，終是沒能浮出水面。
“盛雪！”待江菊發現偷聽的寧盛雪，立刻喝止，見她並未立即走開，順手抄起腳邊一根茄子就扔了過去。
可惜，茄子沒飛多遠便落了地，沒嚇到寧盛雪，反倒驚得院中七八隻正在啄食的雞鴨“撲稜稜”一陣亂飛，絨毛混著塵土，揚了滿天。
“盛雪，你給我過來！”江菊提高了嗓門，再度喊人。
朱英英立刻機靈地跑過去，裝作拉拽寧盛雪，趁機偷聽西頭房的動靜，試圖捕捉蛛絲馬跡。
可裡頭靜得出奇，詭異得很。彷彿那扇門關上後，房中二人就此進入了密道一般。
直到午飯時分，那扇緊閉的房門才“吱呀”一聲開啟。
寧盛元跟在苗金花身後走了出來。他始終低著頭，不曾施捨半分目光給朱英英。
“這回，真要多謝苗夫人。”江菊迎上前道謝，臉上堆滿了感激的笑意。
苗金花一把挽過她臂彎，親切地笑道：“伯母要是不嫌棄，以後就叫我金花吧。我雖比盛元虛長几歲，但同他一樣，都是孩子心性。”說這番話時，她那聲音軟得像剛蒸好的糯米糕。
江菊聽得心花怒放，見兒子能得這樣一位好友開解，自是歡喜得很。飯桌上，她親切為苗金花夾菜，絮絮地同她聊起寧盛元的幼年趣事。
那些往事，時而竟也逗得寧盛元嘴角牽起一絲極淡的笑意。寧盛雪也在一旁拍手大笑，不時扭頭去逗弄寧盛元。
這滿桌的歡聲笑語，愈發襯得沉默不語的朱英英像個局外人。她只覺渾身不自在，只得埋下頭，盯著碗裡的飯，一粒一粒默默扒著。
“伯母，”苗金花親暱地喊了一聲江菊，扭頭看向對面的寧盛元，意味深長地笑道，“我們家盛元這回雖落了榜，可我特意去縣裡學堂替他問過了，他是個難得的人才，將來必定是要入朝為官的。你們千萬彆著急，我自有法子，能讓盛元再度重回學堂，光耀咱們寧家的門楣。”
“我們家盛元？”這親暱得過分的稱呼，讓朱英英心中不是滋味，她默不作聲，碗裡的飯似乎就此失去了滋味。
此話一出，江菊的眼睛瞬間亮了起來。她雖不懂仕途經濟與考學升遷的關竅，但篤信身旁這位苗夫人是個有本事的，便心甘情願地選擇了相信。
“你快講講，是怎麼樣的？”
“伯母先彆著急，這件事啊，還需我慢慢來。”苗金花笑吟吟的，看向寧盛元，目光裡帶著絲親暱與掌控，“盛元，剛才在床上……哦，我是講房裡，我同你講的話，你都記住了，安心等著我給你答覆。現在開始，你可不許再讓伯父伯母擔心了。”
她那意識到自己失言後的尷尬，竟下意識拋向了朱英英，投過來的目光裡帶了絲試探，隨機便用笑意化解。
寧盛元竟當真朝她微微頷首。
朱英英滿腹狐疑，不知他二人在房中究竟說了些甚麼悄悄話，竟能讓心灰意冷的寧盛元瞬間活了過來？
午後，待苗金花翩然離去，寧盛元再度關上西頭房門，不與人交談。
可古怪的是，父母喊他，他尚能應聲。若朱英英上前找他，他便瞬間如同耳聾眼瞎，對她視而不見，聽而不聞。
這涇渭分明的對待，讓朱英英百思不得其解。
傍晚，瞅準他出門去茅房的空隙，她悄然隱在牆角的陰影裡。待他出來，她一步跨出，霸道地往他前一攔，直勾勾盯住他的眼睛。
“你心裡不痛快，我理解。可你這樣給我臉色看，又是為哪般？你落榜，難不成是我之過？”
沒想到寧盛元的一句話，竟將她噎在了原地，久久無法平息心中那動盪不平的恐懼。
只聽他沉著臉責怪：“你趁著去安慶找我之際，同那梅河銀行老闆進進出出的事，你當我不曉得？朱英英，算我以往看錯你了！”
說完，他再也不願多看她一眼，徑直繞開她，拂袖而去。
朱英英滿臉愕然，僵在原地。
她絲毫不知，與高飛偶然相遇後同行之事，竟被熟人瞧見，還是……高飛本就有意讓人瞧見？
分明是他寧盛元在外宣稱與“妻子”同住客棧，是她念著多年情分，才不願捅破這層遮羞的窗戶紙。卻不料，她不曾發難於他，反倒先被他拿捏了把柄。
難怪回來後，他刻意避著她；
難怪為了高飛那匹馬，他會那般失態動怒；
難怪他對旁人尚能應答，唯獨對她，視若無睹。
這一切的源頭，竟都繞回了那個名字，高飛！
藏起心中潮水般的委屈，一股狠勁從心底竄起，她倒要去問問高飛，到底是不是寧盛元口中所說的那般不堪？