五十三 相遇篇
滿堂燭火搖曳，將廳內照得亮如白晝，卻絲毫掩蓋不住堂內那凶煞之氣。
正對大門，一方烏木牌匾高懸，上刻“高義薄雲”四個金字。
牌匾之下，一人端坐太師椅中，身著黑色勁裝，體格健壯如山。
最令朱英英害怕的，是他左側臉頰上那道手指長的明顯疤痕，自眼角斜向耳根，彷彿一條蜈蚣盤踞在他臉上，為他本就兇悍的眼神裡再添幾分厲害。
無需引見，僅憑他那自然散發，籠罩全場的強大氣場，便可知此人定是盤踞安慶的漕幫龍頭，謝三翹。
以他為中心，左右兩側各立著兩名精壯屬下，皆抱臂而立，滿臉兇相地望向來人。
“想必這位就是火輪船的高老闆吧？”謝三翹聲如洪鐘，講著安慶官方口音，倒不是太難懂。他穩坐椅上，絲毫沒有迎客之意。
他那銳利目光在高飛身上飛快掃視，好似掂量貨物的成色一般，滿眼透著輕視。隨即又瞥了眼身後扮作夥計的朱英英，雖只短暫一瞥，卻似乎已看穿一切。
嚇得朱英英悄悄低下頭，不敢與其對視。
高飛倒是面無波瀾，他上前一步，從容拱手，姿態不卑不亢：“謝三爺，久仰。今日得見，果真名不虛傳。”
“高老闆突然到訪，想必是有甚麼要緊的事，非得當面跟我謝三說？”謝三翹故作茫然，粗壯的手在扶手上輕輕敲擊，扭頭詢問左右，“是甚麼事來著？瞧我這記性！”
他右側那手下剛抬起手欲要作答，卻被高飛一聲輕笑打斷。
“謝三爺日理萬機，些許小事，不記得也屬正常。”高飛語調平和，彷彿在談論天氣，“不過是高某那艘討飯吃的火輪船，被三爺的弟兄們請在碼頭做客，遲遲無法啟程。高某心急如焚，這才冒昧前來，請三爺賞句話。”
此話一出，扮作小廝的朱英英，下意識抬眼看向高飛的後腦勺。
忽然間，她明白過來。原來高飛此行並非遊刃有餘的交際，而是貨真價實地陷入了被動。
他竟是來求謝三翹的。
心底一股說不清的唏噓驀然湧出。
她從未設想過，這位在梅河鎮乃至舒城都算是號人物的高老闆，到了這安慶碼頭，居然也要如此放低姿態。
她不禁再度後悔，悔不該跟他進這趟渾水裡。
“哦？”謝三翹眉梢一挑，繼續他的表演，再度向左右詢問，“有這回事嗎？這事誰幹的？這不是在打我們高老闆的臉嗎？”
手下心領神會，皆知他在演戲，自然並不答話。勢必要將這等卑微回話之舉，施壓給高飛。
“三爺，”高飛卻如渾然味覺，只氣定神閒地微微一笑，“船，目前還好好地停在碼頭，絲毫無損，只是動彈不得。想來，定是高某的人何處禮數不周，這才勞動三爺的兄弟們出面‘挽留’。三爺事務繁忙，一時不知，再正常不過。”
他略停頓，笑意更深，目光卻堅定地迎向謝三翹，語氣從容不迫：“如今，高某既已親自前來，想必三爺定已知曉了前因後果。既如此，三爺又何必，再去為難底下跑腿辦事的兄弟們呢？”
“哦！”謝三翹蹙眉頷首，彷彿真在為此事煩憂。他嘴裡小聲自語“原來如此”，忽又無奈地長嘆一聲，“高老闆，你有所不知，如今這形勢，不如往年啦。兄弟們跟著我，卻連連叫苦。這江上的飯碗，眼看著就要被那西洋來的鐵殼子砸了鍋底。”
他攤開雙手，將無可奈何表演得淋漓盡致：“底下有幾百號兄弟，張著嘴等著吃飯，你讓我這做大哥的，怎麼交代？斷人財路，猶如殺人父母啊，高老闆！”
話既說到這份上，遮羞布便再無必要。
高飛心如明鏡，面上波瀾不驚，他迎著謝三翹殷切的目光，直接亮出了底牌：“三爺快人快語，高某也不再繞彎子。正是體諒兄弟們的難處，高某這才急忙趕來，想送三爺和兄弟們一條更寬更穩的財路。
“哦？”謝三翹身體猛地前傾，雙手按住扶手，一副急不可耐的樣子，屁股卻像生了根，依舊牢牢坐在椅上，絲毫沒有邀請高飛落座的意思，“高老闆有何高見？”
高飛道：“不瞞三爺，高某近日新成立了一家火輪航運公司，往來沿江各埠，實在分身乏術。這安慶碼頭的人情往來，貨物上下，乃至各方關係的打點，想請三爺和貴幫的兄弟們代為費心。”
他微微一頓，清晰地丟擲條件：“關於酬謝，這艘船在安慶府地界內所得的全部利潤，高某願讓出三成，奉與三爺和兄弟們，權當是給兄弟們的辛苦錢。”
朱英英聽聞，不禁暗自抽了口氣。這謝三翹還未獅子大開口索要，高飛竟主動將三成利潤雙手奉上？
這高飛莫不是嚇傻了吧？還是說，他們有錢人家的銀子，都是大風颳來的，花著不心疼？
“哎呀，高老闆誠意滿滿，我等怎能不知？”謝三翹面露為難之色，左右看看兄弟們，彷彿承受著巨大壓力，不敢輕易允諾似的，“只是……好幾百兄弟啊！”
他重重嘆了口氣，其中深意呼之欲出：區區三成利潤，哪裡塞得住我漕幫的牙縫？
朱英英小心翼翼地抬眼，飛快地瞅了眼謝三翹，心中不禁覺得可怕，這謝三爺的胃口當真不小。
高飛並沒接話，只靜立原地，雙手插在西褲兜裡，彷彿在耐心等著甚麼。
靜默片刻，反倒謝三翹先沉不住氣了，他皺眉道：“高老闆，不要說三成，就是五成，只怕也塞不住我那些兄弟們的牙縫吶。”
這話惹得低頭聽熱鬧的朱英英想笑，乖乖，這漕幫兄弟們的牙縫如此寬大，五成利潤竟還不能堵他們的嘴？
她拼命抿緊嘴，才沒將嘴角的嘲笑暴露出來。心中倒也十分好奇，不知接下來高飛該如何應對？
“那麼。依三爺看，此事該如何辦呢？”高飛輕聲笑笑，輕描淡寫地將這個問題拋了回去，反客為主的姿態做得行雲流水。
謝三翹撫掌大笑，心中搗鼓的主意，幾乎已從眉眼間顯露出來，只是並未著急說出口而已。
“高老闆，你看，這樣行不行？”謝三翹搓搓手，挪動一下屁股，訕笑著說，“你那航運公司，不是新成立的嗎，一定千頭萬緒，你又分身乏術。不如，讓我手下這些兄弟們過去幫你搭把手。一來，都是自家人，知根知底，辦事牢靠。二來，由我們漕幫兄弟給你航運公司撐門面，也能為你省去往後江上的一些麻煩。”
說完，他斜眼看了看高飛，見對方依舊含笑不語，便接著說出最終條件：“若是高老闆瞧得上我謝老三，不如索性親上加親，將那三成薄利，換成公司的三成乾股！往後，你高老闆的事，就是我漕幫的事！我敢向你保證，只要有我漕幫的人在，這長江水裡，就沒人敢動你火輪船一片鐵皮！”
這話驚得朱英英都心頭一緊，下意識抬眼看向謝三翹。他這顯然已不是討要買路錢，而是要釜底抽薪，直接要分走高飛的家業。
然而，高飛臉上的笑意卻分毫未減，他依然從容淡定，掏出雙手，主動邁步，徑直走向右側上首圈椅，優雅地坐了下來。
這一座，是姿態，更是宣告。
朱英英心中一驚，趕忙小步跟上，站到椅後，靜等他開口。
謝三翹眼中飛快閃過一絲錯愕，見高飛反客為主般地挑了上首位置坐下，儼然一副主人架勢，心中自是有些不大爽快。
“並非高某小氣。”高飛悠然翹起腿，目光平靜地迎向謝三翹，“實在是朱巡撫與史議長兩位東家那邊，高某無法交代。”
他語氣平靜，卻如巨石投湖：“這火輪航運公司可並非高某一人獨有，乃是官督商辦。朱巡撫掌著官府批文，史議長代表省商界的支援，這一船船的漕糧貨物能暢行無阻，皆是仰仗他二位之威。高某，不過是個在前頭跑腿辦事的。”
一聽“朱家寶”與“史推恩”參與其中，謝三翹臉上那囂張氣焰頓時消減不少，他蹙起眉頭，卻又揚起勉強的微笑，神色尷尬，頗為複雜。
讓一旁冷眼旁觀的朱英英看了，心中直呼爽快，像極了三伏天喝下一碗冰鎮綠豆湯。
她悄悄驚歎，將目光落在高飛線條分明的側顏上，瞧他在這龍潭虎xue中從容不迫，談笑自如的樣子，不禁微微翹起嘴角。
沒想到，他竟有如此能耐，能如此這般在這黑白兩道之間遊刃有餘。
轉念一想，他高家在朝廷的關係本就盤根錯節，關係複雜。與巡撫、議長熟識，自然也在情理之中。
只是她從未如此真切感受過，這層關係在關鍵時刻，當真有這般雷霆萬鈞之力，著實令她感到震撼。
謝三翹賠笑：“竟不知，高老闆這生意，原是同巡撫大人和史議長一起做的？哎呀呀，真是失敬！”
高飛接話：“三爺言重了。兩位大人不過是掛名求個清靜，不在乎這些細枝末節。我們做商人的，安守本分就是和氣生財，把生意做得穩妥，讓大家都有的賺，那才是正道。三爺，你說是不是？”
“高老闆所言極是。”謝三翹很快轉變那股兇惡態度，立刻呵呵笑起來，猛地扭頭瞪向左右手下，厲聲喝道，“一個個都是木頭嗎！怎麼高老闆進來這麼久，你們連一杯茶都不奉上？實在太沒規矩，簡直丟盡我謝老三的臉！”
左右漢子急忙躬身請罪，紛紛轉身，腳步凌亂地退下去準備茶水。
這番前倨後恭的做派，落在朱英英眼裡，只覺無比諷刺，同時又覺暢快。想起剛進門時這幾人的冷硬傲慢，再看此刻那做低伏小的嘴臉，當真是讓她見識了何為“勢利”二字。
若有一天，她朱英英也能憑自己的本事，讓十字街那些瞧不起她的人，露出這般畢恭畢敬的神色，那便是她光耀寧家門楣之日。
可一想到寧家，想到寧盛元，她又洩了氣般地垂下眼睫，無聲地悄悄嘆了口氣。
耳邊謝三翹帶著討好的聲音再度響起，將她飄遠的思緒從悵惘中拉回廳內。
“高老闆既然有為難之處，那我謝某人也不是那不知趣之輩。”謝三翹順勢坐直身子，收起那漕幫老大的架勢，雙手按在膝上，微微向前伸著頭，拉近了與高飛的距離，擺低了姿態，“二位大人既然已是東家，這份敬意我漕幫必須給到。既如此，便還是按高老闆所說，這安慶碼頭貨物的利潤，分我些便是。”
他巧妙地將“索要”變成了“接受”，試圖換回些顏面。
高飛笑道：“三爺明理，能有如此胸懷，實在令高某敬佩。”他語氣誠懇，可話鋒又精準地瞄向最初的原點，“既要按高某所說，分一分這利潤，那就……讓出三分，權當給三爺和兄弟們交個朋友。”
繞來繞去，話竟又被他給饒了回來。
立在他身後的朱英英，不禁心生佩服。他分明早已算定每一步，卻在起初讓對方輕易小瞧，實則他已將底線擺上檯面。
高，當真是高！
“三成利？”謝三翹眼角笑意徹底僵住，他望著高飛，期待他能改變主意。
高飛何等精明，他又怎會輕易退讓？朱英英幾乎能猜到他接下來該說的話。她望著謝三翹那道疤痕，忽然間覺得那道疤痕也並非那般可怕，只要敢於直面，足夠強大，那便無所畏懼。
只聽高飛笑道：“就是這三成利，高某還需向巡撫大人申請呢。高某是聽了三爺說起兄弟們的難處，這才打算從自己腰包裡掏銀子，不去向兩位大人開口了，直接贈予三爺與兄弟們。不瞞三爺，待會，高某還要趕去酒樓，朱巡撫同韓先生還在等著高某一同用晚飯呢。”
“韓先生？”謝三翹茫然，“莫不是……那位在學界名聲赫赫的韓衍，韓先生？”
“正是家師。”高飛笑笑，從椅上立起，理理微皺的西裝，“蒙老師不棄，這些年在學問和為人處世上，對高某多有教導。”
“哎喲！哦哦哦！”謝三翹臉上最後一絲不甘瞬間被近乎諂媚的熱情取代，他笑著一拍大腿，也跟著站起身來，“既如此，那就不耽誤高老闆與巡撫大人、韓先生用晚飯。一切就按高老闆所說的辦！往後，這長江水面上，但凡是高老闆的船，我漕幫必當視為自家的一樣，保駕護航。”
“如此，那便多謝三爺成全。”高飛朝他拱手，“巡撫大人與韓先生處不容遲到，高某就此告辭。”
“不敢耽誤高老闆！”謝三翹忙擺手，“高老闆，請！哎呀，您看這事鬧的，連杯茶水都沒能奉上，實在是我謝老三怠慢了。”說著，便扭頭對著空蕩蕩的廳堂方向，刻意罵那還沒奉上茶水的手下。
高飛淡然一笑，步履未停：“不必了，三爺。告辭。”