五十一 驚險篇
“我看，你就是那個賊！”角落裡有人指著朱英英大聲嚷嚷，“你知道那麼清楚，肯定就是你乾的！”
朱英英立刻扭頭看向說話之人，對視那瞬間，從她眼裡看出些許來不及隱藏的虛心與慌亂，像賊被火光突然照到時的驚慌失措。待定睛再去看時，那抹神色便轉瞬即逝。
“看甚麼看，被我說中了，沒話說了吧！”那婦人緊接著高聲質問。隨後指著朱英英，向手持匕首的外鄉歹徒急忙道，“是她！是她偷了你的錢！”
見歹徒茫然不懂，她忙拍拍腰包，再指指朱英英，又彎下腰，做出一個偷摸的動作。
正是這畫蛇添足的愚蠢表演，讓朱英英心生疑惑，先前的指控與方才眼中的慌亂，似乎已然暴露出來。下一瞬間，她便將目光從那張黑黢乾瘦的臉，移向她鼓起的胸脯。
那婦人胸脯異常鼓漲，與她瘦小身形全然不符。鼓嚷嚷的輪廓，硬挺挺地支稜著，絕非血肉之軀該有的模樣。
“八嘎！”歹徒怒火中燒，當下便認定朱英英在耍弄她，揮著匕首猛地朝她刺來。
朱英英驚呼一聲，憑著本能側身驚險躲開。她快速舉起雙手，並非投降，而是一種展示清白，表明並非攻擊的姿態。目光毫不退縮地盯著歹徒，餘光時刻留意著匕首，防備著對方下一次的襲擊。
“等等！”她強壓著聲音裡的顫抖，儘量讓話語說得清晰。
繼而自辯：“她說我是賊，可你看看我，兩手空空，全身上下，哪有能藏下許多人錢袋的地方？”
話音未落，她反手一指，言辭犀利地將矛頭指向那黑瘦婦人：“既要找出這個賊，不如先從她開始！”
滿屋目光隨她手指，齊刷刷看向那黑瘦婦人。
婦人呼吸一滯，眼底驚慌再難掩藏，一雙枯手無意識地搓著褪色衣角，腳步已一步步往後退縮，幾乎要嵌入身後牆壁裡。
“看她的胸口！”朱英英趁機高喊，成功將所有注意力轉移到那黑瘦婦人身上。
那異常豐滿的胸脯，頓時成了眾目所向。隨即便有兩位婦人搶先一步攔在黑瘦婦人身前，伸手就要探去。
婦人急忙雙臂環胸，麻利地扭身閃躲，嘴裡大聲嚷嚷著方言，似乎說的是：“你們還懂不懂禮數！”
“都是女人，難不成你還害臊？”急著搜身的婦人衝她怒喊。
為了自證清白與丟失的荷包，婦人們一擁而上，爭相著要搜她的身。
“我……”那歹徒突然發出一聲怪叫，嚇得朱英英身子一抖，忙扭頭看她。忽然間似乎聽出，此人嗓音變得粗糲，分明是個男人聲音，不禁心中警覺大作，開始留意此人。
只見歹徒大步上前，粗暴地推開婦人們，一把揪住黑瘦婦人的衣襟，毫不客氣地將手探進那黑瘦婦人的懷中，一通亂摸。
摸得那婦人“哇哇”亂叫，驚慌失措地盯著歹徒，眼裡驚愕神色，顯然像是正在被男人非禮。
她奮力掙脫男人，猛地從懷裡掏出一大把荷包，狠狠摜在地上，“撲通”一聲，七八個荷包應聲散落。其中有個明黃色荷包口未紮緊，裡面銀票與銅錢散落一地，還有張摺疊的紙。
緊接著她死死瞪向朱英英，罵了句聽不懂的方言。
朱英英怔怔地看了她一眼。
眾人頓時亂作一團，紛紛蹲下身，爭搶著，推搡著，在散亂的荷包中翻找自己的財物。
那歹徒也混入人群，趁亂爭搶。
朱英英探頭望去，恰見歹徒抓回的荷包正是那口未繫上的，見她急忙塞入的紙張，並非銀票，但動作過快未能看清。倒是一眼記住了荷包上獨特的紋樣，那圖案似乎從未見過。
還來不及細看，歹徒已迅速將荷包塞入褲腰。
就在衫襖下襬被撩起的剎那，朱英英那好奇的眼睛，便不由自主地瞥入，竟一眼窺見下體那標誌著男性身份的特徵！
羞得她霎時面紅耳赤，急忙收回視線，低頭看向自己的床鋪，假意尋找甚麼東西。心中卻早已是驚濤駭浪。
果真是個男人！昨夜房中居然躺了男人。此人扮作女人，只怕並非簡單的善類。
歹徒拿回荷包，沒再為難眾人，轉身便離開了房門。
婦人們相互鄙夷地哼冷一聲，也相繼散去。直到此時，朱英英才驀然發覺，那位受傷的婦人，不知在何時已悄無聲息地離開了。
她正準備走，忽聞身後傳來一聲詫異的輕咦。她下意識回頭，只見身後人正拈起一枚類似銅錢般的東西，其上文字清晰，形制卻前所未有。不禁覺得好奇，不由得多看了幾眼。
她知道，這奇特的物件，定是那假扮婦人的歹徒之物。
是非之地，不宜久留。何況她還牽掛著寧盛元的安危。不敢再耽誤，急忙邁步離開，策馬直奔大渡口。
江風獵獵，碩大渡輪噴著濃煙，載滿人、馬車與貨擔，熙熙攘攘，說笑聲，吵鬧聲，混雜著輪機聲，紛亂一片。
渡輪靠岸，前方不遠便是安慶城。
朱英英無心欣賞城郭風光，再次開啟地圖，循著圖上所指方向，前往高等學堂。
“盛元，你可千萬不能有事。”這句話在她心中翻來覆去，滾了一遍又一遍。馬蹄聲聲，敲在青石路上，也敲在她惴惴不安的心上。
安慶城中，街心人聲鼎沸，街巷摩肩接踵，馬車與挑夫爭道，莫說策馬賓士，即便牽馬步行也覺艱難。
朱英英只得下馬，在熙攘的人流中緩慢穿行。
初來乍到，不認識路，只覺每條巷口與街道都很相似。她反覆開啟地圖，尋找方向，可來來回回，只在轉圈。
最後只得放棄地圖，詢問路人。兜兜轉轉，直到午時，她才終於看見安慶高等學堂的大門。
不禁長舒一口氣。
可正值午飯時分，周遭寂靜，門前空蕩，竟連一個可供問話的人都沒有。
她洩氣地站在門前，蹙眉左右瞧瞧。四下寂靜，只聽得風吹樹葉的沙沙聲。
站了會，將馬栓在道旁槐樹下。轉身看向學堂那高聳的大門，怔了怔，壯膽朝門內探頭，竟意外發現大門內側擺著張舊書桌，桌前趴著一位中年男子，正鼾聲均勻。
她悄悄探進半個身子，禮貌地笑著問：“打攪了，請問……方便請教一事嗎？”
等了片刻，依然鴉雀無聲，或傳來輕微鼾聲。
“請問……方便嗎？”她又連續問了六遍，裡頭才忽地傳出帶著濃重睡意，那滿是不悅的慵懶聲，“誰呀？”
好在並非難懂的安慶土白，猜測著能聽得懂，她暗自鬆了口氣。
忙笑著往前一步，見對方面相和藹，便向其行了個萬福禮，畢恭畢敬地問：“實在冒昧，打擾先生清夢。請問貴學堂今年招錄的新生員裡，可有一位叫寧盛元的？不知他此刻是否還在學堂內？”
“寧……盛……元？”對方睡眼朦朧，蹙著一對濃眉，上下打量眼前這位風塵僕僕的姑娘，隨即帶著幾分官腔倨傲反問，“榜上有這人嗎？”
朱英英哪裡知道，只得賠笑：“自放榜後，家中便與他失去聯絡，尚且不知他是否得中。”
“去，門外牆上看榜去。”他不耐煩地揮揮手，目光已落回桌面，顯然不想再多言。
朱英英趕忙快步走到院牆下。只見一張大紅榜紙赫然在目，上面密密麻麻皆是名字。她屏住呼吸，急切地在那一片黑字中來回搜尋，可反覆幾遍，竟真不見那熟悉的三個字。
心裡一陣陣發慌。不明白榜單上為何沒有寧盛元的名字，以他的才學，斷無落榜之理。
她站在牆下怔忡片刻，心亂如麻，胡思亂想。終究還是折返學堂大門，硬著頭皮再次打擾那午休之人。
“榜上……沒有他的名字。”她尷尬又不失禮貌地微笑著。
見她賠著笑，那人倒也咧開嘴笑，緊接著奉上一句極其不禮貌的話，並高抬驕傲的頭顱。
“沒有名字，那就沒中呀。”
“可他……”朱英英喉間一哽，本想辯駁幾句，可轉念一想，人生地不熟的，還是安分守己為上。她按下性子，輕聲追問，“您曉得……您可知道他來學堂住在哪裡？”
那人懶洋洋地朝左邊院牆方向又指了指：“那外面有幾家客棧，你可以去那問問。”
“好的，多謝。”朱英英點頭笑笑，客氣地退出學堂大門。牽上馬，走向最近的一家客棧。
省城氣象果然不同。店小二見有客上門，趕忙迎出來，熱情地從她手中接走韁繩，滿臉笑意地擺手邀請她入內。
“客官打尖還是住店？”
“暫且不急。我先向你打聽一個人。”朱英英並未立刻進門，側身詢問他，“你們這，有沒有住過一位生員？”
小二聞言，自豪地笑道：“我們這，最近幾天，住的可都是隔壁高等學堂的生員。”
朱英英一聽，心中頓時亮起曙光，忙追問：“那其中可有一位叫寧盛元的？”
“寧盛元？”小二凝神回想，忽又笑呵呵地說道，“哎喲，抱歉，客官。小店近日客官較多，小的實在記不住他們的名諱。不過……印象中，好像是有這麼個人。”
“他在哪間房？”朱英英心急如焚，幾乎要向前邁步。
小二卻不著痕跡地攔了攔，笑著敷衍：“客官您先彆著急，一路辛苦，您先歇歇腳。容我去問問掌櫃的，他肯定知道。”說著，將韁繩遞給門旁夥計，領著英英進門。
招呼她坐下，又是倒茶，又是詢問她吃甚麼，一面又笑著說馬上就去幫她問掌櫃。
腹中正感飢餓，朱英英感激小二的熱情，便點了碗米飯，一碟鹹菜。
這分外節省的吃食，令小二滿眼鄙視。沒想到騎著上等駿馬的姑娘，竟如此寒酸，他瞬間換了種態度，怠慢起來。
待朱英英匆匆吃完飯，仍不見小二回話。她只好自己走向櫃檯，詢問掌櫃可有叫寧盛元的住在此處。
掌櫃倒還耐心，取來賬冊，幫她細細看了一遍，最後抬頭肯定道：“寧盛元？若我沒記錯的話，是舒城人士？”
“對！”朱英英眼睛一亮，心中懸著的巨石忽地落地，她笑著點頭，可算找到了。
哪知，掌櫃接下來含笑說出的話，竟像一道晴天霹靂，硬生生地劈在她的頭頂。
“他前幾日便在此住下。是同他娘子一起來的，對吧？他們住了好幾日了……”
話還沒聽完，朱英英渾身僵硬，目瞪口呆地望著掌櫃。
那掌櫃見她神色驟變，便猜出其中關竅，察覺自己失言，急忙笑著改口：“哎喲，您瞧我這記性！怕是……怕是記錯了，記錯了。”
說完，他又裝模作樣地低下頭，將“寧盛元”三個字在嘴裡思索般地重複兩遍。
“舒城的寧盛元，難道還會有第二個嗎？”朱英英不信他這欲蓋彌彰的辯解，繼續追問，“他是否還在你店裡？”
掌櫃立刻橫搖頭：“走了，昨天一早就走了。”
“昨天就走了？”朱英英沮喪地蹙起眉，下意識瞟向樓梯方向，回想掌櫃方才翻看賬冊後所說的話，以及他發現自己神情反應後慌忙改口的模樣，不由得滿腹狐疑。
一陣陣心慌意亂與惶恐不安糾纏起來。
寧盛元究竟同誰在一起？他既未中榜，為何遲遲不願回家？竟還在外聲稱……同娘子一起？
萬千思緒如藤蔓般緊緊纏繞在心頭，勒得她幾乎喘不過氣。
她恨不得立即從茫茫人海中一把揪出寧盛元，大聲質問他，到底在做些甚麼？為何要這般欺瞞？
那掌櫃見她失魂落魄地低著頭，默默轉身離去，只無奈地悄悄嘆口氣，抬起眼皮看了看二樓，繼而若有所思地搖了搖頭。
朱英英牽著馬，漫無目的地走在陌生的街巷裡，耳邊是難以聽懂的安慶方言，周身是浸骨的寒風。
可她無心在意，只在回想這兩日的經歷，心裡的難過宛如這陣陣寒風，瘋狂般襲來，鼻頭一次次發酸，眼淚直往寒風裡吹。
她真後悔。
悔不該自告奮勇，獨闖安慶。
如若不然，此刻她便還能守著那份單純的期盼，不必面對著錐心刺骨的難堪與羞辱。