五十 驚險篇
朱英英雖曾學過騎馬，卻遠未到嫻熟之境。平日溫順的駑馬她尚可駕馭，此刻胯下這匹借來的駿馬，卻野性難馴。
出鎮不過數里，它便屢次發難，毫無徵兆地東西驚竄。
嚇得朱英英死死攥住韁繩，整個人在馬背上劇烈顛簸搖晃，幾次三番，險些被它甩下去。
獨自騎行在這前不著村後不著店的官道上，她內心的不安隨著天色漸晚而愈發濃重。
路旁的密林彷彿藏著無數隻眼睛，任何一點風吹草動都讓她心驚膽戰。
再往前行了幾十裡，道旁的人越發稀少，最後徹底斷絕。官道如同一條巨蟒，纏繞山腳，曲折難行。
四野寂靜，唯有不知名的孤鳥偶爾發出一兩聲啼鳴，更襯得天地空曠，寒意浸骨。
朱英英勒住馬，就著最後一點天光，再次展開張勝給的那張手繪地圖。圖上墨線簡陋，但卻清晰地標著，前方不遠，就是桐城縣練潭鎮，那是個大鎮，足以讓她與馬兒修整。
收起地圖，她深吸一口凜冽的寒氣，用力一夾馬肚。
“馬，快！天黑前，我們一定要進鎮子。”
又往前行了十來里路，天色越發昏暗。忽見前方道口竟被幾根砍伐的粗木胡亂堵住。
胯下馬兒甚有靈性，見有危險，不待指令，便猛地收蹄，不安地在原地踏起步來。
蹄聲未落，道旁土坡後炸響一片呼哨。四五個手持大刀的漢子如餓狼般衝了出來，大叫著“呀呀——”怪聲，一個個面露兇光，迅速圍成個圈，將朱英英困住。
“站住！”那正立馬前方的漢子，將手中大刀一指，“此路是爺開的，要想從這過，留下買路財！”
口音與舒城話有著很大差異，聽起來吃力。
他話音未落，便伸頭盯著朱英英那張粉嫩臉，定睛一眼，頓時兩眼冒光，像是發現了甚麼稀世珍寶，扭頭便對同夥猖狂大笑：“弟兄們，今個運氣好，逮個小娘們耍耍！”
路遇土匪，是朱英英平生未歷之險。
她心口狂跳，幾乎窒息。下意識猛勒韁繩，馬匹受驚，“萃律律”一聲悲鳴，前蹄驟然立起，險些將她掀落當場。她只得死死夾住馬腹，攥緊韁繩，才強撐著沒有墜下。
土匪們見她竟能控制受驚的馬，皆滿臉詫異，眼底隨即湧上一道道邪淫目光，急忙在她身上掃視，不懷好意的笑聲頓時響成一片。
“嗬，沒想到還是個有烈性的小娘們！”那匪首攥著大刀，圍著馬左右觀賞，嘴裡“嘖嘖”讚道，“模樣帶勁。這馬也不錯！”
朱英英只覺全身都在顫抖，她強壓驚懼，急中生智，揚聲怒道：“我奉廬州知府之命，前往安慶府遞送公文。爾等若敢延誤，兩府併發，定踏平你這匪窩。”
“喲嗬！還是個伶牙俐齒的小娘們。”匪首非但絲毫不怕，反而像聽了甚麼絕妙笑話，竟猥瑣地掏了掏耳朵，“兩州知府有急事，就派你這麼個嬌滴滴的小丫頭出來？你當爺幾個都是蠢豬嗎？騙誰呢！”
旁邊匪徒們聽了後，心領神會地爆笑起來，接著相互交換邪淫的眼神，慢慢收攏包圍圈，有人伸手奪她韁繩。
“小娘們，你給爺聽好了。今天你不僅要把身上錢留下來，還要把身子留下來，讓我爺幾個耍一耍。”
“好，大哥！”匪徒們大聲附和，更有迫不及待的人高聲喊，“好些天沒碰女人了，憋死老子了！”
“大哥，這回還是老規矩，你先玩，然後給我們。”
“放心，少不了你們的。”匪首大手一揮，當著朱英英的面，如同分贓般商議起這汙糟的次序來。
土匪們汙言碎語的商議，字字句句如同冰錐，刺得朱英英渾身血液都快凍結。她只覺眼前一陣昏天黑地，此行怕是要凶多吉少。
眼見他們商議已定，獰笑著朝自己逼來，她那緊攥韁繩的掌心盡是冷汗，雙腿因極致恐懼而不由自主地死死夾住馬腹。
就在這千鈞一髮之際，她慌亂地看向前方那幾根堵路的粗木，若是尋常駑馬，定然難以逾越，可她險些忘了，胯下這匹馬，可是匹上等駿馬。
求生的本能瞬間壓倒了恐懼。
她猛地一勒韁繩，用盡全力夾緊馬腹，附身貼近馬頸，在它耳邊撕心裂肺般地尖叫：“駕——”。
那駿馬遭此一激，野性迸發，發出一聲高亢的嘶鳴，前蹄驟然揚起，後腿猛一發力，帶著她如一道離弦之箭，衝向關卡。
剎那間，朱英英只覺身子一輕，心神彷彿出竅，腦中一片空白，耳邊唯有“呼呼”作響的夜風凌厲掃過。
待她回過神來，馬蹄已穩穩落地，傳來堅實的觸感。她整個人踉蹌著向前趴去，一把抱緊馬脖子，隨即飛快起身，重新攥緊韁繩。
驚魂未定地回頭一瞥，眼底仍是劫後餘生的巨大恐懼。她竟忘了該將那縱馬騰空的颯爽一幕，得意地甩給身後那些目瞪口呆的土匪。
她頭也不回地縱馬狂奔，風聲在耳邊呼嘯，彷彿身後真有舉著大刀的土匪追來。
此情此景，她連回頭望一眼的勇氣都沒有，只顧往前，催著馬拼命向練潭鎮方向疾馳。
直到住進練潭鎮的驛站，栓好馬，添上草料，她那顆狂跳的心，才逐漸安靜下來。
“真是匹好馬，今天多虧你了。”藉著驛站堂內燈光，她撫摸馬背，感受它溫熱的生命力。
情緒逐漸平復，她細細打量馬，忽地記起，騎在這馬背上的感覺，同高家那匹馬很像。
難道……真是塗家偷了高飛的馬？
何必來回猜測？回去將馬牽至高飛面前，不就真相大白了嗎？
因先前圓房，客棧床底曾藏有生人，如今再入客棧，她心中不安。
進入廂房，首當其衝，便是彎腰檢查床底，又蹲身探看桌下，確認空無一物後，才敢關門落閂。
可即便如此，待燈熄滅，沉入滿屋盡黑的夜裡，依舊不敢沉沉睡去。心頭又記掛那匹救命的馬，睡不踏實，總時不時支起身子，伸頭看向窗外，直到瞅見馬安詳的身影，才能暫得片刻心安。
如此熬了大半夜，窗外天際終於透出魚肚白。
次日一早，她便結賬出發，沿著官道，直奔安慶城。
幸而天公作美，一路晴好。如若不然，道路泥濘，必將影響她焦急趕往學堂的腳步。
即便如此，她仍兜兜轉轉走錯了幾次路，反覆檢視地圖，詢問行人，才尋得了正確的方向。
途徑幾個道口，皆有潰兵設卡，專挑那些看上去老實可欺的窮苦百姓盤剝搶劫。
好在朱英英策馬疾馳，遠遠望見便一提韁繩，駿馬騰空越過障礙，揚長而去。若她也是步行平民，只怕早已成了這些潰兵的“盤中餐”。
行至此處，舉目四望，她驚覺發現，當真是一出梅河鎮，便是另外一番駭人天地。
兵荒馬亂，民不聊生。以往只在說書人口中聽過，如今卻是血淋淋地呈現在眼前。
顧不得旁人苦難，她攥緊韁繩，飛快向前。
午時，她只在路邊略作停歇，啃了兩個僵硬冷透了的生獅子頭，喝了幾口冷水，便爬上馬背，繼續趕路。
終究是沒能在暮色降臨前趕到大渡口。眼見天色昏暗，江風四起，她只得在江邊尋間鄰近的驛站，打算再住一晚，明早渡江。
她一口梅河口音，與掌櫃的安慶話宛如雞同鴨講，費了好一番力氣，才比劃清楚，用最低的價錢，要到了一個大通鋪小床位。
推開門，一股混雜著腳臭味，汗味與菸草味，以及孩子哭鬧聲撲面而來。十來個人擠在一間狹小的屋子裡，景象陌生怪異。
朱英英蜷縮在屬於自己的那張床鋪上，心緊緊揪著。棉被下，她的手緊緊握著乾癟的荷包，眼皮沉重得直打架，卻又強行撐開。
深夜裡，呼嚕聲，磨牙聲，含糊的夢話聲，此起彼伏，接連不斷。
她眼皮重若千斤，最後實在撐不住，不知不覺睡去。
忽地一個激靈驚醒！
一睜眼，便見一個黑影正貓著身子，在隔壁床頭躡手躡腳翻找。嚇得她渾身僵硬，連呼吸都屏住了，手始終緊緊攥著荷包。
那賊得了手，果然悄無聲息地挪向她床頭。
她的心“砰砰”狂跳，那響聲在寂靜的夜裡，彷彿整個房間都能聽見。
感覺那黑影已籠罩在床頭，她猛地“啊”了聲，便機警地順勢將其扭成了一個帶著笑聲的夢囈：“我又沒錢了，明天該吃甚麼！”說完，還故意咂了咂嘴，像是夢裡在咀嚼甚麼美味食物。
只聽那賊在耳邊低低嘟囔了一句，是全然陌生的口音。隨後，便移向下一目標，再次得手後，心滿意足地溜回自己的鋪位。
沒多久，便聽見那方向傳來了呼嚕聲，像是賊睡著了。
朱英英一直僵著身子，紋絲不敢動。直到那鼾聲平穩了，才假裝夢裡翻身，含糊地嘟囔了一句，轉向了另一面。
這後半夜，她便在心驚膽戰地渡過漫漫長夜。
天剛矇矇亮，她便起身，為了避免撞見起床後眾人丟失荷包的混亂場面，她悄悄離開。
哪知，人算不如天算。
門剛合上，門內便有人淒厲地尖叫：“哎呀，我錢呢？我的錢沒了！”
緊接著便有其他幾人跟著發現荷包丟了。
朱英英心中慌亂，自己早起或被懷疑，於是趕忙轉身，打算快速離開這是非之地。
可她人還沒走出兩步，身後房門便被“哐當”一聲猛地開啟，指著她大喊“抓賊”。
“臭婊子，偷了錢還想跑！”那罵聲帶著濃重的異鄉口音，雖與安慶話不大相同，但那潑天的惡意，朱英英聽得真真切切。
她急忙解釋：“我沒有！”
那婦人二話不說，一把攥住她手腕，強行將人拖去了門內，進門便揚聲喊：“抓到賊了！誰錢袋丟了？丟了多少？找這賤丫頭！”
朱英英用力掙脫，手腕被攥得生疼。見無法扭開，她心亂如麻，一時之間，不知如何是好。
隨即，劈頭蓋臉的辱罵接憧而來，她雖聽不懂，但知道這些兇狠目光都是衝她而來。
出趟遠門，當真是災難重重。
朱英英委屈得鼻子發酸，真想就此癱坐在地，不管不顧地嚎啕大哭一場。
那些婦人罵得興起，伸手便粗暴地往她懷裡掏摸，去搜那莫須有的贓物。
就在這推搡拉扯的混亂之際，朱英英瞥見人群后方，有位瘦小婦人正低著頭，悄悄走向房門，似乎對這場戲絲毫不感興趣，只想趁機溜走。
她不及細想，猛地抬起還能活動的那隻手臂，急忙朝那人一指：“是她！偷錢賊是她！”
眾人頓時一愣，紛紛扭頭看向門口。
不料，那瘦小婦人竟三步並兩步，非但不逃，反而將門一把關上，用後背死死抵住門板。
她抬起頭，臉上哪裡還有半分怯懦？隨即亮出一把匕首，痞氣地晃了晃，嘰裡咕嚕說了一串外鄉話。
那人忽地向前一竄，一把拽過離她最近的一個小姑娘，麻利地將匕首橫在小姑娘細嫩頸脖。
“娘——”嚇得小姑娘尖聲哭喊。
孩子家人頓時瘋了似的撲上來，嘶喊著聽不懂的方言，伸手想要奪回孩子。見匕首一緊，忙“噗通”跪倒，朝著那人不住地磕頭作揖，涕淚橫流。
那匕首眼見著就要壓入面板。跪地母親不敢猶豫，慌忙從懷裡掏出所有財物，顫抖雙手高高奉上。
這才換來孩子短暫的平安。
孩子剛投入母親懷裡，那把匕首便飛快指向朱英英等人。那人高聲說了句甚麼“呀路”，將手伸出來。
“你……你說甚麼，我們聽不懂！”身邊有人冒膽高呼。
那人嘴裡不停說著聽不懂的話，舉著匕首，一步步向前逼近。
“要錢……”朱英英從那人的動作與神情中猛然會意，她惶恐地低語，“她是在要錢！”
“我沒錢！”身旁婦人大喊，一把將朱英英推向前，高呼道，“就是這賤婊子偷了我們的錢！你找她要！”
說完，立刻抬步往前，試圖繞過那手持匕首之人，奔向門口。
未曾想，那人竟毫不遲疑，猛地刺出匕首，精準地捅向她左腹。
“啊——”淒厲的慘叫聲，伴隨著鮮血的氣味瞬間炸開。
房中頓時亂成一團，女人們像受驚的小鳥四散奔逃，拼命往牆角床底鑽。
朱英英也被突如其來的血腥場面嚇得魂飛魄散，被混亂的人群裹挾著，踉蹌地退到一個角落裡，渾身瑟瑟發抖。
“她是要搶錢，還是……有人偷了她的錢啊？”慌亂中，朱英英強壓恐懼，用梅河口音急切地向周圍人詢問。可這些婦人要麼聽不懂，要麼已嚇破了膽，只是驚恐地看著她，死死捂住自己的嘴，不敢發出任何聲音。
“啊……”那手持匕首之人一步步向大家逼近，飛快說著大家聽不懂的話，滿眼憤怒地瞪著眾人，“八嘎呀路！”
“啊！”每走到一位婦人與姑娘面前，便是一聲聲無法抑制的驚恐大叫。
眼看著那人即將走到朱英英身前，她慌得全身發抖，那亮晃晃的匕首，指不定下一刻便刺入她胸膛。
“且慢！”她竟驟然喊出一聲，猛地直面那人。只覺雙腿發軟，心口壓抑不住懼怕，連線下來該說甚麼，她都拿不準。
她強逼自己鎮定，儘量撇開梅河口音，學著生硬的官腔，確保所有人能聽懂。“你是否丟了錢袋？”見對方眼神兇戾，她急忙晃晃自己的錢袋。
那人起初不懂，盯著她的錢袋，隨即像是被點醒，用力拍拍自己的腰包，接著罵罵咧咧起來。
朱英英瞬間明白：“我懂了！她的錢也被偷了，這才暴怒。大家聽好，誰拿了她錢，趕緊還出來，便能萬事皆休！”
可賊哪裡會主動認罪？自是鴉雀無聲。眾人面面相覷，無一人站出來。
“不要命了嗎？”朱英英又急又怒，扭頭掃視眾人。
可那些婦人卻紛紛驚恐搖頭擺手，矢口否認。
無奈之下，朱英英只得將昨夜所見之事，和盤托出。
然而，無人信她。