四十九落榜篇
回到家中，便從江菊口中得知，寧盛元已在半個時辰前動身去了省城，是為等那學堂錄取的榜單。
可他路過十字街時，並未來攤前告別。
“他僱車了嗎？”朱英英聽了後，心裡難過，她本不想多問，可心底的眷念，又豈是說斷便能斷的？
江菊說：“苗夫人剛巧去省城，順道帶上他了。”
朱英英隨口接了一句：“這麼巧啊，苗夫人又去省城？”本來只是句無心之言，奈何江菊轉頭盯著她看了片刻，她這才覺察自己失言了。
還未來得及補充，江菊的斥責便已劈頭落下：“苗夫人都多大年紀？她像是盛元的姐姐，順道帶他去省城，這有甚麼關係！”
“娘，你誤會了，我只是隨口講的。”朱英英無可奈何地偷偷嘆口氣，見江菊正要接話，急忙搬出救兵，搶先一步開口，“娘，有人向我定了一千個獅子頭，後天早晨就要，我今天就要開始準備。”
一句話便牽引了江菊的心神，聽說有人定下一千個獅子頭，她眼裡閃過一絲驚訝，追問是誰。
“是高飛。”朱英英回答。
“又是高飛！”江菊自言自語地說，下意識瞥了眼英英，皺起眉頭訓斥，“做生意歸做生意，旁的，你注意分寸。”
朱英英不接這話，她將話頭輕輕岔開：“娘，盛元走時，有沒有講，能不能高中啊？”
這是江菊目前最為關心之處，也是足以改變寧家命運的大事。
“一定要中啊。”江菊沒搭理朱英英，她兀自嘀咕，雙手合十，向著虛空裡的各路神明默默禱祝。
中與不中，寧盛元自己心中實則早已有數。他本不願來這省城，奈何父母親族皆將希望壓在他身上，若不躲得遠些，只怕那無形的千鈞重擔，真要將他脊骨壓折。
此刻，他獨坐在學堂附近客棧的廂房窗前，臨窗望去，學堂那高聳的墨色圍牆沉默地立著，壓得他心頭愈發窒悶。思緒正漫無目的地飄蕩，恍惚間，竟似乎聽見朱英英溫軟含笑的聲音在耳邊響起。
“盛元，視窗風大，別坐得太久。”
他忽感一股暖意流入心間，連忙回頭看，卻見衣著華麗的苗金花含笑向自己慢悠悠走來。
“來，聽話，把窗關了。”苗金花伸手便將窗合攏，順勢坐到他身邊的凳上，輕聲安慰，“明天就曉得結果了，不要這般煩惱，你這樣，我會心疼的。”
寧盛元有些彆扭，見她坐過來，立刻往邊上挪了些。
苗金花將他這避嫌的動作瞧在眼裡，不由得噗嗤一笑：“你我現在只差個正式的過堂禮，旁的與夫妻沒有差別，你又何苦這般生分？”
寧盛元嗤之以鼻，眼裡是道不盡的文人執拗：“除了那回我向你借錢，之後我從未主動找過你。”
“好好好，都是我主動，這總行了吧。”苗金花順著他話往下說，笑得像朵盛開的花，“盛元，我問你，你是不是在馬記借了六十兩印子錢，就為了還我？”
“……嗯。”提及此事，寧盛元心中淤堵，他別過頭，目光隨意地落向壁上山水畫。那畫意蒼茫，題詩行草間，偏有個“英”字，刺入他眼裡。忽然之間，思念如潮水般翻湧，他多想此刻身邊坐著的是英英，那個陪他打鬧，與他置氣的姑娘。
苗金花瞧出他走神，也抬眼看向那副畫，隨即看出“英”字，瞬間明白，但並不拆穿，只是接著話頭嗔道：“他家利錢比我還高！”
“可他家不用陪掌櫃上床。”當著苗金花的面，寧盛元那薄如宣紙的臉皮，也逐漸厚實起來。
惹得苗金花嬉笑不止，她情緒上來，立刻靠上他肩膀，仰著頭逗他：“這天底下，能借錢給你，還能讓你耍的掌櫃，大概只有我苗金花一個。”
說著便順勢將手撫上他線條柔和的臉頰，指尖順著下頜線滑下，在他喉結處流連，輕輕畫著圈。
寧盛元渾身僵直，如老和尚打坐。
“放輕鬆些，我的俊秀才。”苗金花將嘴唇貼在他耳邊，喃喃地勾著他的心神，“無論你此刻多麼著急緊張，都要等到明天才能曉得結果。何苦這樣為難自己呢？不如……同我一起快活快活吧。”
等待放榜的寧盛元，此刻心亂如麻，哪裡還有半分風月閒情。他冷漠地將苗金花推開，起身走向山水畫下。
苗金花臉色霎時一沉，仍坐在凳上，語氣冷了些：“我們好不容易相會一次，你怎能絲毫不在意我的感受！”
寧盛元倏然轉身，理直氣壯地回道：“我想獨自安靜幾天！苗夫人，是你執意要送我來的，我一再婉拒，你口口聲聲地講，絕不會勉強我，我這才同意搭乘你的馬車。”
“我這不是擔心你嗎。”見他動怒，苗金花忽地鬆開笑容，忙上前哄他，“好好好，都是我的錯。我現在就出去，讓你獨處一會。不過，天黑前我還是要回來陪你的。”
寧盛元煩躁地閉上眼，不願搭理她，直到聽見她的腳步聲遠去，這才睜開雙眼，一把將門合上，深深長嘆一聲。
晚飯前，苗金花果然笑著出現，不僅備下一桌精緻菜餚，還親手為他佈菜斟酒。
燈光下，望著濃妝豔抹的寡婦，他心中唸的卻是朱英英那張不施粉黛的臉。可想起朱英英近半月的冷若冰霜，心頭那股怒火便混著委屈直衝上來，索性接過酒杯，一杯接一杯地灌著烈酒。
幾杯烈酒下肚，眼前便開始搖晃模糊，只見對面那人散了髮髻，青絲垂落，竟有些像朱英英。
“英英！”他喉嚨哽咽，猛一伸手，將人摟入懷裡，幾乎哭出聲來，“我好想你，英英，我從未想過要同你分開。我的心中只有你，英英。”
苗金花僵了片刻，見他雙眼迷離，體溫滾燙，便笑著迎上目光，溫柔地告訴他：“我們永遠都不會分開。盛元，我的心裡也只有你。”
“可我做了對不起你的事！”寧盛元像個孩子般哭了起來，將人緊緊摟在懷裡。
“我們之間，何必再講這些。”苗金花溫柔安慰。靠在他肩上的臉，看向壁上山水畫，瞧見那個“英”字，漸漸斂了笑意，覆上一層淺淡的恨意，似乎想將那副山水畫看穿，再剜去那礙眼“英”字。
“英英……英英……英英……”寧盛元已徹底沉溺於酒精與幻夢之中，嘴裡一遍遍喊著心上人的名字，憑著本能瘋狂地吻著懷中人，情熱如沸時，他一把將人打橫抱起，滾向了帷幔之後。
“盛元，你看清楚，我是金花！”身下，苗金花重複提醒著，“我是你的金花。”
可寧盛元只顧在她身上忙碌，嘴裡急切地喊著“英英”，哪裡還記得甚麼金花玉葉的。
一番雲雨後，寧盛元便沉沉睡去，不省人事。
獨留清醒的苗金花，她赤裸身子，坐在寧盛元身旁，輕輕撫摸他的臉，冷冷地笑著。
“所有沾過我身子，卻不願真心待我的男人，我都不會輕易放過。盛元，你原本該有個錦繡前程，可惜啊，你太不識趣。趴在我身上，竟還叫著那賤丫頭的名字。你這般作踐我，叫我怎麼能輕饒你？你安心睡吧，我去幫你辦件事，一件……將來你會感激我的事。”
說完，在寧盛元嘴上親了會，便起身，穿戴整齊，叫上週福，二人悄無聲息地前往學堂去了。
次日，學堂張榜公告，人聲鼎沸。
結果正如寧盛元所懼怕的那樣，榜上沒有他的名字。
“盛元，中了沒有？”苗金花臉上著急的神情，比當事人寧盛元還為焦急，她在榜上找來尋去，就是沒發現熟悉的“寧盛元”三個字。她瞪大雙眼，不可思議地皺起眉。
“不會，這不對！”她小聲自語。
寧盛元無法承受打擊，只覺眼前發黑，他不見自己的名字，便猛然掉頭，撥開歡呼雀躍的人群，發瘋似的向外衝去。
“盛元！”苗金花急忙追上去。
他忽一回頭，一雙赤紅的眼睛，狠狠瞪著苗金花，大聲怒斥：“都是因為你！若非是你擾亂我心神，我又怎會落榜？”
“我……”苗金花滿臉無辜，愣在原地望著他，待他發洩完情緒，她慢慢靠近，小聲安慰，“盛元，你靜一靜。雖然我有錯，但我們許久才見一面，你落榜，怎會全是我的錯？你細想想，可是在家裡，同英……英英，或者伯父伯母生了爭執，擾了心神？”
寧盛元又豈能不知，他心知肚明。在準備圓房之前，他也曾意氣風發，志在必得。可人算不如天算，自那場荒唐的變故後，他便再難靜心書本，一步步沉淪至此。
“就是你！”他無處發洩，只得將情緒盡數潑向苗金花。吼完，飛快跑向遠方。
“盛元——”苗金花假意追了幾步，見他跑得遠了，她緩緩停下，微微勾起嘴角，“既落入我的羅網，休想再展翅高飛。”
她立即遣人，花些銀兩，將寧盛元落榜的訊息，死死壓了下來。
落榜這等驚天噩耗，寧盛元唯恐梅河鎮人知曉。他只恨此刻不能掘地三尺，將自己連同那份恥辱一併埋藏。
如此這般，他還有何顏面再回梅河？
他索性躲在客棧，日日與酒為伴，就此斷絕了與外界往來。
苗金花幾番溫言軟語相勸，也化不開他那顆凍僵的心。無奈之下，不再徒費口舌，只安心陪在身旁。
急得寧家人如同熱鍋上的螞蟻。兒子遠在百里之外的省城，一去數日，音信全無，是吉是兇全然不知，怎叫人不揪心？
江菊急得在家捶胸慟哭，只道兒子凶多吉少。
寧大華則來回奔走花溪酒肆，盼望能從夥計那得來些苗金花的訊息。
寧盛雪便日日坐在街頭，朝東閘門盼望哥哥的身影。
“爹，這樣等下去也不是辦法。”捱到第七日午後，朱英英心中焦慮再也無法抑制，“我想去安慶找盛元。”
一個鄉下姑娘，連縣城都鮮少去，又哪裡去過遙遠的省城？
寧大華不放心她獨自前往，可又實在擔心兒子的安慰。倘若他會騎馬，只怕早兩日便從塗家借來了馬，此刻人已經在省城。
“英英，你沒去過安慶城，不認得路啊。”他眉頭擰成了結，左右為難。
朱英英顧不得許多，她語氣堅決：“眼下盛元的安危比較重要。爹，你幫我去借馬，我去找張勝，他曉得學堂的地址。”
“行吧。”寧大華皺眉點頭，眼下無計可施，只能如此安排。他轉身便去了塗家，人未到，聲先至，“老塗，老塗？”
“在這呢。”塗之強的聲音從西邊茅房傳出來，喊著問，“幹甚麼？是盛元高中了嗎？”
聞聲，寧大華急忙折回大門，繞到西邊茅房前，急聲道：“把你家馬借我用用。”
“幹甚麼？”塗之強從茅房柵欄裡伸出半個腦袋，“是盛元出了甚麼事嗎？”
“哎，盛元去安慶七天了，一點訊息都沒有。”寧大華急得直跺腳，“你講，不管考沒考上，總該給家裡一點訊息吧。這都七天了，我們擔心啊。江菊還在家哭呢。”
“你問那個苗金花了嗎？”塗之強追問，就是不提借馬的事。
“你先別問了，趕緊把馬給我！”寧大華見他一直追問，似有不想借馬之意，只恨不能立即將馬牽走，因他心中仍懷疑那馬是英英騎回來的那匹，此刻要借，塗家理所當然才對。
“馬……這……”塗之強吞吞吐吐，自是不想借，他故作腹痛，蹲在茅房遲遲不出來。
寧大華著急，等了片刻，便知他意思。情急之下，扭身便邁進了塗家，邊走邊道：“我先牽走了，回頭就還你！”
“誒——老寧！”這下塗之強慌了，手忙腳亂地提上褲子追出來。可哪裡來得及，寧大華已解了韁繩，牽著那匹駿馬，正要往二門走。
“寧叔！”塗家寶聽見響動，也迅速跑出房，試圖阻止寧大華，“我等一刻還要去縣裡呢。”
寧大華瞪他一眼：“你去縣裡又沒有正經事，急甚麼！”
“老寧，你……”塗之強為難地笑笑，身子攔在二門口，就差伸手奪回韁繩了。
“老塗，人命關天的事，你讓開！”寧大華急切地催促，“放心，就算這馬是我家的，我用完也會給你送回來，這總行了吧？”
“甚麼叫‘就算’這馬是你家的？”塗家寶滿臉不悅，同他爹一起攔在了二門口，“寧叔，你現在來我家強行借馬，怎麼還能這樣講呢！”
“好，家寶，是寧叔講錯話了。”寧大華飛快說道，“盛元去了安慶，好幾天了，一點訊息都沒有，我們著急，英英講她騎馬去安慶看看。我這才著急來借馬。這樣，你們算算要多少錢，等一刻我去給你們拿。”
提到錢，塗之強立刻笑了，他心滿意足地皺起眉來，假意嗔怪：“老寧你真是的！哎，行吧，趕緊去吧，別讓英英等急了。”
“寧叔，讓英英當心點，可別累著馬。”塗家寶跟上去叮囑，等寧大華回了家，他擔心地問，“爹，寧叔真能給錢嗎？”
“不給，就問他要啊！”塗之強呵斥，“難道馬借給他，白給他用嗎？”
“可那馬本來……”塗家寶欲言又止，略頓了頓，準備開口，竟被他爹一口打回去，“馬甚麼馬，一個個都不讓人省心！”
塗之強又搬出家中矛盾堵兒子的嘴：“你妹和汪小二的婚事還不曉得怎麼辦呢？你少給我惹麻煩！”