十一 私密篇
高飛再次現身幸福客棧，朱英英激動得無法言表。
她迫不及待地想與寧盛元分享，可江菊橫在中間，不許二人交頭接耳。這份雀躍只得深埋心底，成了她獨享的秘密。
一閉上眼，高飛那風流倜儻的身影，便浮現眼前，無論如何也揮之不去。
她忍不住想，若是寧盛元也穿上那身時髦衣裳，定比高飛還要出眾。
如此想著，心裡頓時美滋滋的，嘴角不自覺地揚起笑意，彷彿寧家在不久將來，也能富貴臨門。
高飛那句“會在梅河鎮住上三五日”，被她反覆回味，帶來的興奮持續了整整一夜，以致天已大亮，她仍覺腦子異常清醒。
一見江菊起床輕輕離開房間，朱英英立刻搖醒寧盛雪，低聲請她去給寧盛元傳話。
可寧盛雪睡意正濃，只含糊地嘟囔了一聲，便翻過身去，絲毫沒有要起身的意思。
朱英英連哄帶求，費盡唇舌：“好妹妹，快幫幫我，等我有錢，給你買糖葫蘆吃。”
一聽到“糖葫蘆”三個字，寧盛雪猛一睜眼，立刻扭頭問：“那你甚麼時候有錢？”彷彿剛才扯著呼嚕是在裝睡似的。
“呃……”朱英英一時語塞，“大概……過年吧。”
寧盛雪噘起嘴，顯然對這個遙遠的承諾不滿意。
朱英英忙改口：“中秋節。中秋一定給你買！”
“好吧。”寧盛雪這才嘆了口氣，算是答應了。
不料，她竟猛地從床上站起，扯開嗓子就朝房門大喊：“哥哥，英英想到你房裡去睡覺。”
此情此景，讓朱英英如遭雷擊，她剎那間滿臉通紅，恨不得當場找條地縫鑽進去，永遠不用出來見人。
寧盛元大約沒醒，他屋內沒有回應。不出意料的是，江菊聽見了，她在廚房吼道：“朱英英，趕緊起床，過來燒鍋。”
“哦。”英英忙應聲，簡直欲哭無淚。她抬頭望向廚房，江菊正伸頭盯過來，她迅速爬起，尚未梳洗便趕往廚房，連瞥一眼西頭房門的勇氣都沒有。
江菊投射過來的目光，銳利得像一支即將離弦的箭，牢牢瞄準她的眉心，彷彿隨時將要離弦，擊中她天庭，使她斃命。
她兩腳剛踏進廚房，江菊的怒吼便劈頭蓋臉地砸來：“搞甚麼東西！給我走快點！一大早就想犯錯是吧？”
“不是的，娘……” 朱英英聲如蚊蠅般地反駁，小心翼翼地抬眼瞥江菊的臉色，見她眉頭緊鎖，鐵青著臉，嚇得立刻又低下了頭。
江菊怒斥：“燒鍋。”
廚房的責罵聲終於驚醒了寧盛元，他起床悄悄問盛雪，聽聞媳婦又被罵，他不禁嘆氣，不知英英又做了甚麼錯事？
他探頭望了望廚房的緊張氣氛，靈機一動，轉身走向對面塗家，將塗家紅請了出來，託她幫忙去廚房替朱英英解圍。
塗家與寧家是老鄰居，孩子們自幼一同長大，雖時常吵吵鬧鬧，但十分相熟，相互間情分，也不亞於親兄妹。
塗家姑娘家紅小朱英英一歲，與寧盛元同歲，是個活潑開朗且性子直接的姑娘。尤為喜愛梳兩條烏黑麻花長辮，髮根與辮梢皆繫著紅頭繩，十分愛美。
她常與朱英英同去梅河浣洗衣裳，一邊聊著姑娘們的私密話題。
偶然也會同朱英英拌嘴置氣，一鬧便是三五日互不理睬，可一旦和好，又恨不得同塌而眠。
“英英，過來幫我個忙。”她在寧家堂屋二門口喊，等朱英英伸出頭，她立刻鬼鬼祟祟地招手，身子還下意識往堂屋縮了縮，生怕被江菊發現。
朱英英心領神會，邁步便跑了。只聽江菊在廚房嚷嚷一句：“又往哪跑？”
剛跑出二門，寧盛元便一把拽住了她，回頭衝塗家紅使了個感激的眼神。
塗家紅悄悄笑道：“你倆這親成的，跟做賊似的。不曉得的，還以為你倆偷腥呢。哎，往外跑幹甚麼？你們去哪私會？可要去我家？我家現在沒人。”
“不去不去，我們去幸福客棧。”朱英英邊跑邊笑著低聲回答。
“大清早就去客棧，這麼急嗎？等江嬸出門，你們把門一關，不就可以了，幹甚麼花那冤枉錢！”塗家紅嘲笑。
她自幼是她哥哥塗家寶的跟屁蟲。
經常聽他們滿嘴“胸脯”“屁股”地議論姑娘家，說些男女間的渾事。她便常常對鏡自照，只恨自己身前身後扁平一片，癟癟的，撐不起衣裳。
不像朱英英身材豐滿，該有的都有。
她哥經常在家提起朱英英身段好，說她那身段才叫有味道，怪不得寧盛元那麼喜歡。
塗家紅便常常偷看朱英英的胸部與臀部。
“一個童養媳，倒養得比正經小姐還勾人！”望著牽手走遠的寧盛元與朱英英，塗家紅好生羨慕。
跑遠了些，寧盛元回頭，見無人留意，這才拉朱英英停下，繼而低聲戲謔：“虧你想得出來去幸福客棧。那裡人少，動靜稍大些，會被掌櫃聽見的。”
他也誤以為朱英英是想去行夫妻之事。
“怕甚麼。”朱英英心思單純，全然沒想那麼遠，只著急趕路。見他放慢腳步說話，又一把拽起他跑向下坡的南大街，直奔幸福客棧。
高興得寧盛元合不攏嘴。
掌櫃見二人進門，忙含笑上前道喜，詢問二人此時前來客棧幹甚麼。
寧盛元匿笑，掏錢，準備訂房，行夫妻之樂。
哪知，朱英英竟開口說：“我們找高飛。”他頓時愣住，已摸到錢袋的手，又悄然縮了回去。
“高甚麼？”掌櫃愣了一下。
朱英英重複：“高飛。”
寧盛元眉頭一蹙，完了，這英英一大早又犯病了。
“高飛……是誰？”掌櫃左思右想式地回問。
“就是昨天住在樓上的客官。”朱英英往樓梯口走了兩步，指著西邊廂房，“昨天我與盛雪同他講了會話。他講會在你店裡住三五日。”
掌櫃笑容一收：“瞎講。昨天那位客官姓陳，哪是甚麼高飛！我看再沒生意，我就要遠走高飛。”
“不對。”朱英英想上樓一探究竟。
寧盛元不許她胡鬧，向掌櫃道了句歉，拉走了她。
“依我看，是你又出現幻覺了。”他說，因擔心朱英英鬧，忙打岔轉移她注意力，“我帶你去吃早點。上回在縣裡吃的那獅子頭真不錯，要是我們鎮上也有的賣，就該多好。”
朱英英噘嘴，皺眉。
明明就是高飛，掌櫃為何扯謊？
“那麼英氣逼人，難道是假的？”她自言自語。
“你是講我嗎？”寧盛元問。
她搖頭：“我講高飛。他穿著一身白色洋裝，可好看了。我想，那身衣裳若穿在你身上，一定比他還好看。”
“英英慎言！”寧盛元低聲喝止，“你忘了珍妃的前車之鑑嗎？”
朱英英不以為然：“如今是宣統三年了，慈禧太后早已駕鶴，她再不喜歡，也管不到後來人了。”
“當今太后她侄女也不喜歡。”寧盛元叮囑。
朱英英又說：“太后在北京，離我們這小小的梅河鎮那麼遠，她怎麼會曉得？再講，高家與朝廷緊密相連，他都不怕，你一個小小生員怕甚麼？”
“我將來也是要入朝為官的。”寧盛元自信。
朱英英沒再接話，徑直走向早餐攤，一面問：“有錢嗎？”
“當然有。”寧盛元錢袋裡的碎銀子，原本是打算花在客棧的，不禁啞然失笑。將錢花在早餐上，倒也能搏一搏美人的笑。
他話音未落，耳邊忽地飄來一個柔情似水的女聲：“喲，寧公子，帶小媳婦過來吃早飯呀。”
陌生又熟悉的聲音，驚得寧盛元心裡慌慌直跳。他下意識抬頭，撞上苗金花滿是笑容的臉。
朱英英不認識苗金花，只見她衣著十分時髦，綠色旗袍外罩灰色大氅，腳穿黑色皮鞋，臉上妝容精緻，髮型時尚，不似尋常人家婦人，便小聲詢問：“她是誰啊？”
寧盛元受驚過度，一時半會，忘記說話。
苗金花便自告奮勇，主動上前一步，伸出手來自我介紹：“我叫苗金花，你男人的……朋友。”
朱英英詫異，寧盛元何時認識了這樣一位年長的女友人？見苗金花依然伸著手，只好生硬地伸手回握。
她生平頭回行這西洋禮節，只覺渾身不自在，格外彆扭。
苗金花倒也不介意，含笑耐心教她。
“你也是過來吃早飯的嗎？”她笑著問。
苗金花瞥了眼嘈雜早點攤，婉拒道：“我吃過了。寧公子，可否借一步講話？”
寧盛元害怕，不大願意。
朱英英倒是大方得很，見他默不作聲，便推了他一把：“你過去。我去盛粥。”
苗金花臉上頓時笑靨如花。
“苗夫人，”剛一走開後，寧盛元便壓著聲音，急切道，“講好的，我不去找你，你絕不來找我。”
“我可沒來找你，只不過湊巧而已。”苗金花十分喜愛寧盛元那張臉，說話時含笑凝望著他，“不過，我也該來找你了。講好的，一百兩管一年，分十二次相會。可四月初六你失約一次，眼看五月將至，你還是沒來找我。寧公子這是想賴賬嗎？”
她逼近一步。
嚇得寧盛元忙後退，又左右檢視是否有人在偷看，慌得像個小毛賊。
“我答應你的事，就一定會做到。”他強作鎮定，見朱英英探出身子看過來，朝她淡定地笑笑。
苗金花笑道：“要不就今天吧。等會我辦完事來找你。”
“不要！”寧盛元喝止，“不要去我家，不能去我家！”
“那你講，去哪？”
“去……永安街，你的酒肆。”說完他立刻轉身，邁步走開，他覺得丟臉，可又無法逃開，滿心都是揮之不去的屈辱。
這頓早飯吃得糟心。他心不在焉的，耳邊響著朱英英誇苗金花好看的話，嘴裡的粥越吃越苦。
下午，他藉口出門找朋友探討考學試題，實則直奔永安街花溪酒肆。
這家酒肆是苗金花的產業，今年剛盤下的，內有專房與密道。
寧盛元從側門鬼祟潛入，閃身躲進二樓那間幽深的東家廂房。
房中瀰漫著香甜的脂粉香，空無一人。茶點早已備齊，他卻毫無興致，只枯坐桌邊。
忽然，隔壁傳來一陣熟悉的笑聲，他心頭一緊，下意識屏息凝神。
只聽苗金花道：“八爺，這梅河鎮人傑地靈，經濟豐饒，水路上通湖廣，下達鎮江，陸路更是四通八達，絕對是做生意的好地方。您在這裡開錢莊最合適不過了。”
另個聲音是位男人，寧盛元不熟。
“苗夫人對金錢如此敏銳，你為甚麼不在梅河鎮多開幾間鋪子呢？你把這講得千好萬好，像是你自己家在這裡一樣。”
苗金花嬉笑不止，收了笑聲說：“不敢瞞八爺，我呀，不久以後，就是這梅河鎮的人。”
“苗夫人這意思，是想在這鎮上置辦一套房子？”
“對呀，置辦房子。”
“一個人住？”
“一個人住有甚麼意思。”
“看這意思，苗夫人這是又有相好的了。”
“哎喲，八爺，您可別打趣我了。我這樁喜事，還要多虧了八爺您。要不是您安排了那事，我又怎麼會有今天的幸福？”
“他今天又來找你了？”
“嗯，他害羞呢。”
“呵，多大人了，還害羞？”
“才十八。”
十八？寧盛元驚愕，難道隔壁二人說的是他？忙起身走到牆邊，貼著耳朵細聽。
隔壁說話聲慢慢低下去，一會傳出一陣笑聲，一會又有幾句說話聲，一會又是婦人哼唧聲。
“蕩婦！”寧盛元咬牙罵苗金花。他曉得苗金花死了丈夫後便再也不守婦道，只是沒想到他等在此處，她竟又在隔壁同旁的男人嬉鬧。
想了想，氣不過，不願同這種女人再有沾染，開啟門，匆忙離開。