三 搶親篇
兩位老人預備攜孩童邁步進門。
寧盛元忙上前一步，意在阻攔，一面好言相對：“老人家，請聽我一言。我寧家雖非鐘鳴鼎食之家，但也世代清白，安分守己。我寧盛元在梅河鎮上，也略有些名聲，豈是那種敢輕易傷害他人性命之徒？貴公子……或許行差踏錯，犯了不該犯的忌諱，這才遭了滅頂之災。他既然敢踏出這一步，恐怕……也並非第一回。”
“對啊，這的確是滅頂之災！”婦人順杆便往上爬，搶了話頭，立刻折回，抬頭望著他質問，“你殺了我相公，你要我們一家子往後怎麼活？你必須給我們個講法。”
“既有憑有據，為甚麼不去巡檢司？”寧盛元怔了怔。忽見一家老小上門，起初因害怕，他慌了心神。等婦人收了哭聲進門後，他才逐漸平緩內心慌張。仔細一想，這家人或許別有目的。
“那還不是因為曉得了公子今天大喜嗎。”婦人自圓其說，神情瞬間從悲傷換成喜色，“反正我男人也去了，就算我們把你送去巡檢司，他也回不來了，可我們一家老小還要生活。所以……我們……我們可不是那種心腸歹毒的人，當然也不是認死理的人。既然來到這裡，就是想和二位新人協商一番，搞不好還能討杯喜酒喝。你講這鄉里鄉親的，往後抬頭不見低頭見的，做仇人肯定比不上做朋友。你們講，是這個理吧？”
她竟又笑了起來。這一哭一笑，收放自如，儼然一場演出，可見對她男人並沒多少真情實感。
朱英英不禁生疑，這大清早的，掌櫃和店小二都去了何處？竟讓這一家老小如此輕易地上了二樓。
實則是她不知。
此時此刻，掌櫃與店小二正貓在二門口，偷聽得入神呢。樓上稍有絲腳步聲，兩人便心頭一緊，迅速閃入後院，假裝很忙。待樓上腳步聲靜下，兩人又心照不宣地挪到二門口，豎起耳朵繼續偷聽。
話到這裡，寧盛元便稍稍鬆了些緊繃的心絃。他開門見山式地問：“你們想要多少銀子？”儘可能將音量壓低在房內。
“欸！”婦人見他是個聰明人，打心底高興，卻又要假裝悲傷，感嘆一番，“我們曉得要錢不要命是有點不對，可沒辦法，家裡人口多，總要生活，沒了男人，就沒了支柱。告你們，我們可就拿不到錢了。”
“要多少？”寧盛元再次問。
朱英英反對。拽他去一旁低語：“分明是她家男人欺負姑娘在先，就算去縣衙，我們也在理，未必就會輸。憑甚麼給她錢？盛元，他們空口無憑，這錢絕對不能給。再講，為了我倆圓房，爹孃已經拿出全部積蓄，哪還有餘錢？你若真賠了錢，娘會罵死我倆。”
婦人伸長脖子，豎著耳朵偷聽。
“可今天是我們洞房花燭之日，不能去公堂。若鬧去公堂，且不論輸贏，這鄰里閒話與對方糾纏，就足以讓我們往後沒有安生日子。再講，考學在即，我若此時捲入訟事，必將影響仕途，只怕我的未來也要斷送在此。”寧盛元眉頭深鎖，他的擔憂也不無道理。
朱英英為難：“可是……”
“哎呀我講新娘子，你就別可是了，聽你男人的，他講得對。”婦人笑著幫寧盛元說話，“你們把錢給我，我帶著人離開，然後你們歡歡喜喜拜天地，我們高高興興回家，從此互不相欠。多好的事，何必想不開，非要拿證據去巡檢司呢？還去縣衙，嘁！”
朱英英冷眼瞅瞅她，實在無言以對。世上怎會有這樣做妻子的？悲喜收放自如，情緒轉換毫無滯澀，真是大開眼界。
只好轉身取出紙筆，在圓桌前坐下。預備將寧盛元與婦人的對話一字不落地記錄下來，以便往後婦人反悔前來敲詐時，做個有力的見證。
見她機靈行事，寧盛元微微頷首：“講個價吧。”
“一千兩。”婦人獅子大開口。
朱英英嚇了一跳，猛地起身，直盯著那婦人，拍桌說：“《大清律·刑律》三百六十六條第二款，強姦者，絞！你男人欺辱人家姑娘，本就是死罪！我家盛元動手，是在證據確鑿之後，無非是搶先一步教訓了他。他從無害你男人之意，又與你家素無冤仇，頂多算是過失傷人，依律只需繳納銅錢收贖便是。”
“你講甚麼，我聽不懂，我就曉得找你們要錢就對了。”婦人並不傻，來前自是請教過旁人，這才攜老小堵門。
朱英英乘勝追擊，沉靜地看著那婦人，從容不迫地說：“大姐，敲詐勒索，按《大清律》也是重罪。還請你想想清楚再講。一千兩，絕對不可能。”
她的言辭過於犀利。那婦人知道同她討價還價定無便宜，便眼珠一轉，扭頭看向寧盛元，立刻改口：“五百兩。”
“我給你一百兩，算看在你一家老小份無人奉養份上。此事就此作罷，別的不需多講。今天是我大喜之日，就不與你多般計較。”寧盛元目光掃過一家老小，終究心頭一軟。
“一百兩？”婦人只覺不可思議，心中必然極其不滿，瞪大兩隻眼睛望著寧盛元，橫搖頭，“那不行。”
朱英英當即截斷話頭，目光凜然：“那就去巡檢司。左右今日也不吉了，我們這親不成了，另擇佳期。”
婦人一聽，立刻慌了神。回頭看看老頭老孃，見兩位老人擠眉弄眼又點頭，只好服軟。
“盛元，”朱英英輕輕將寧盛元扯到一旁，壓低聲音，蹙眉問，“家裡現在只怕連五十兩都無法湊齊，又要從哪裡來一百兩？”
寧盛元眉頭緊鎖，飛快地盤算所有可能。當遇到“缺錢”二字時，一個名字便如同宿命般浮上心頭，那個對他早有企圖的放貸寡婦，苗金花。
他心頭一沉。找她幫忙，或許是此刻唯一捷徑。
“你在這等我，我自有辦法。”他道，“記得讓他們簽字畫押，確保以後不會再次敲詐。”
說完他便要走。
朱英英不放心。
婦人擔心他溜走，一把扯住他袖口：“你休想跑！銀子還沒給我呢，你往哪跑？”
“我並非逃跑，而是去取錢。”寧盛元甩開手臂，只看朱英英，“等著我，我定會在午時之前，趕來迎你。”
朱英英信他，將婦人拉開，目送他離去後，她轉過身，語氣沉穩而篤定：“放心，他很快就會回來。今天是我和他的大喜之日，他絕不會一走了之。我同他九歲相識，十年光景，早已深知他的品行。大姐，你相信我。”
“哼，我除了相信我自己，誰也不信。”婦人瞥英英一眼。
朱英英無視，轉身，將桌上紙筆移至婦人面前，請她簽字。
婦人哪裡識得文字，就蘸了點朱英英的胭脂按了個手印。坐在房中，靜靜等候。
這家人靜坐房中，朱英英實在不便上妝更衣，只得默默退至床邊，枯坐相陪，心中好不鬱悶。
一個時辰過去，寧盛元仍不見蹤影。婦人面色徒然一變，咬定此事有詐，當即拍桌而起，破口大罵。
“你們兩個小雜種，不會合起夥來誆騙我吧！我警告你，你們要是敢騙我，我可甚麼事都幹得出來！到時候別怪我撕破臉，不給你們留餘地！”
朱英英依舊端坐床邊，只重複道：“他一定會回來的。”她堅信寧盛元的品行，這點不容置疑。
直到巳時二刻，寧盛元的身影依舊遲遲未歸。
午時若過，那便誤了吉時，不宜成婚。
此時，寧家那邊遲遲不見寧盛元出現，也是亂作一團，不知新郎與新娘發生何事，急忙遣人前來詢問。
剛巧與寧盛元請來送錢之人，在客棧門口撞個正著，見了現場情況，得知一切，立刻掉頭，將所見所聞告知寧家。
那訛詐的一家老小，拿到一百兩，個個喜形於色，兩眼冒光，說起話來儘可能地討好，一副副小人嘴臉。正心滿意足準備離開，卻聽大堂傳來一陣喧鬧聲，似乎是官府的人。
婦人匆忙跑出門，看了兩眼，樓下大堂，果真來了巡檢司的人。
她立刻折回，慌忙關門。
“新娘子，巡檢司的人來了，不會是你男人報了官吧？你們這樣可不道義！我們講好的，你們賠錢，我們就走。你男人這是故意給我錢，再讓巡檢司抓我吧？太壞了你們！你們這親就算成了，那也過不下去，不是死男人就是死女人，不然就死爹孃。”
“大姐，你嘴也太毒了！”朱英英眸光一冷，瞥婦人一眼，她實在不喜與這等粗鄙之人多費口舌。說完不再看向婦人，起身徑直走向房門。
哪知，她剛走到門口，身後竟有人猛地竄上來，猝不及防地朝她口鼻上一捂。
一股刺鼻的味道飛快竄入她的鼻腔內，還來不及掙扎，便眼前一黑，身子癱軟下去。
婦人忙將門拉開一條縫，鬼鬼祟祟向外張望。
聽巡檢司的人詢問掌櫃，關於昨夜牛王廟突發之事。
掌櫃一問三不知。
巡檢司的人便很快離開。
她立刻麻利地背上朱英英，小跑至西廂房。將人往床上一扔，隨即關上房門，又迅速返回東廂房。
彷彿一切都沒有發生過似的。