第121章 第121章 桂香（二合一章）
顧瀾亭望著城樓下的場景, 喉頭彷彿被甚麼堵住，半晌無言。
那年輕軍官見上官並未斥責，又絮絮叨叨說起來。
“這樣的事不稀奇, 卑職的祖母和父親, 早年也是死在韃子的刀下。”
他頓了頓, 像是想起了甚麼, 扯出一個比哭還難看的笑：“哦, 還有李三牛，就是缺顆門牙, 笑起來特憨厚，上次給您送茶水的那個……他老孃這次也沒了，是逃難時被韃子的馬活活踏死的。”
他忽地停住，自嘲般搖了搖頭：“瞧我, 盡說這些……您這樣從京城來的貴人, 見過的都是大場面, 哪裡會記得住我們這些小兵卒子的臉，更管不了尋常百姓的死活……”
話音未落, 一隻手輕輕按在了他微微顫抖的肩頭, 截住了他後面更失分寸的話。
李和州不知何時登上城樓, 對眼眶通紅的年輕軍官溫聲道：“辛苦了, 下去歇歇吧, 這裡交給我。”
年輕軍官用手背抹了下眼睛，行了個禮默默退下。
“顧大人莫要介懷，” 李和州走到顧瀾亭身側, 與他一同望著血色殘陽下的廢墟，聲音蒼涼，“死了這麼多人, 家成了墳冢，親人變作枯骨，他們心裡憋著怨氣堵著悲苦，言語間難免失了分寸，這是人之常情。”
顧瀾亭緩緩搖頭，望著彷彿被血浸透的天際，心頭隱隱發悶。
李和州側目看了他一眼，道：“第一次見這些吧？”
顧瀾亭沒有作聲。
李和州望著城池，嘆了一聲：“近百年來，蒙古諸部大小寇邊劫掠，幾乎無歲不有，其中突破防線深入州縣大肆焚殺擄掠的……連上這一次，已足足有四回了。”
“這一次因我們預警得早，佈防應對還算及時，損失已算是最輕。被破的這三個縣，本就偏僻貧瘠，人口不多，我們又追擊殲敵一部，奪回了部分被擄人口，還活捉了個貴族，故而朝廷邸報上，大約也只會是‘小挫敵鋒，斬獲尚豐’寥寥幾筆，輕描淡寫，皆大歡喜。”
他話鋒一轉，語氣變得凝重沉鬱：“但倘若這次再不做些改變，終有一日蒙古兵會大舉南下，直逼腹地，危及京城。”
顧瀾亭的輕甲上還有血跡，他手摩挲著劍柄，久久無言。
他明白李和州的意思，深知其言非虛。
李和州生於山西，長於山西，又身負一半蒙古血脈，他比任何官員都要明白山西邊防的弊病。
顧瀾亭經此一役，也算是更透徹明白。
大胤防線漫長，內線兵力空虛，可謂是處處設防，處處被動，地方軍隊只能做到據城自保，而中央機動兵團常常救援不及，這場戰役再次證明，單純依靠長城和城池的靜態防禦，無法應對高度機動的遊牧騎兵。
朝中諸公，難道真不明白麼？
或許有人明白，但更多的，是沉溺於承平日久的幻夢，或是糾纏於黨爭私利，視邊患為疥癬之疾，高高掛起，不肯花力氣去治。
但若等到真打進來，那就甚麼都晚了。
等這裡的事務處理完畢，他將回京述職，屆時要想法子推動邊防改革，革除弊病。
在其位謀其職，總要做些力所能及的事。
倘若國將不國，山河破碎，那麼富貴權勢也不過轉眼成空，畢竟覆巢之下無完卵。
除此之外，等忙完這些事，他便能抽空去杭州見她了。
思及此處，顧瀾亭又想起前些時日太原險些城破，他當時殺的虎口崩裂，胳膊都是麻木的，眼前被鮮血糊住了視線，入目天地間一片血色。
後來他被數名敵兵圍攻，坐騎被彎刀砍斷前蹄，悲鳴倒地，他也隨之重重摔落塵埃。
冰冷的泥土混合著血腥氣灌入口鼻，敵人染血的刀鋒映著火光劈面而來，刀尖的血滴落在他臉上。
他拼死抵擋，在這恍惚的生死關頭想了些甚麼呢？
他在想，還好提前把她送走了。
倘若城池陷落，他力戰身死，那便按之前給阿泰交代的，把他屍骨帶回杭州，讓她日日祭拜。
萬幸，太原守住了。
而他也還活著。
*
七月初，石韞玉坐在院子裡樹蔭下乘涼，一隻青鳥撲稜稜飛來，不偏不倚落在她膝前的地面上，歪著頭望她，腿上繫著個細小竹管。
是許臬馴養的青鳥。
石韞玉伸手解下竹管，取出內裡卷得細細的紙箋。
展開來看，信中說雁門關此番無恙，他奉命帶兵馳援他處關隘時受了些輕傷，已無大礙，後來援軍主力抵達參與追擊，他率部也有所斬獲，算是立了功。
信的末尾提及，京城已有旨意下達，暫無調他回京的打算，只是擢升了職銜，恐怕還需數月，家中才能設法運作，屆時他再上書請調江南，或可來杭州與她相見。
作為好友，石韞玉也一直惦念著許臬，聽到沒甚麼大事，緩緩鬆了口氣，而後起身回屋，研墨鋪紙，準備給許臬回信。
院子裡，顧風陳愧幾人蹲在陰涼處，大眼瞪小眼。
顧風用手肘搗了一下陳愧，壓低聲音：“肯定是許臬那廝的信，也不知道說了些啥，姑娘看起來心情不錯。”
顧文在旁邊抱著胳膊，撇了撇嘴，小聲嘀咕：“多半是報喜不報憂，專揀好聽的說，好教姑娘記掛著他唄。”
陳愧聞言，毫不客氣翻了個大白眼，嗤笑道：“你這酸溜溜的話，到底說的是許臬，還是你家主子？”
“要我說，這倆雖然都不是好東西，但許臬好歹行事光明磊落得多。”
顧武一聽不樂意了，霍地站起身，捏了捏拳頭，骨節噼啪作響，臉上露出不懷好意的獰笑：“我看你是皮又癢了，缺乏鍛鍊！”
顧風顧文也立刻默契地起身，一個眼疾手快捂住陳愧剛要反駁的嘴，另一個朝屋裡揚聲喊道：“姑娘！阿愧說他自覺武藝生疏，想找我們切磋精進一下，我們帶他去後頭空地練練！”
屋裡傳來石韞玉溫和帶笑的聲音：“去吧，仔細些，別傷著。”
陳愧“嗚嗚”掙扎，一臉“吾命休矣”的絕望，被三人連拖帶架地弄走了。
石韞玉從窗內望見這一幕，笑著搖了搖頭。
練練也好。
她或許不久便要離開了，阿愧若能精進武藝，將來無論是去顧瀾亭或許臬麾下謀個前程，還是走武舉之路博個出身，都是條不錯的出路。
平日裡這少年嘴上不說，但她能看出他是對文武官員存著羨慕與嚮往的。
她把他當弟弟看待，說甚麼走之前都要幫他做些甚麼。
*
夏去秋來，院子裡的桂花開了，細碎的黃花點綴在綠葉之中，風一吹便簌簌落下，滿院飄香。
石韞玉讓僱來的婆子採了些桂花，做了軟糯清甜的桂花糕，大家分食了一些，又給左右熱心腸的鄰居送了些去。
她這一個多月日日坐在門口的樹下觀天象，夜裡也到子時過才睡。
然而日復一日，白日裡要麼是澄澈無雲的晴空，要麼是厚厚堆積的雨雲，除了能準確預測晴雨，讓周圍幾戶人家收曬衣物格外及時外，並未看出任何異常的天象。
夜裡亦是如此，要麼星河燦爛，要麼漆黑如墨，杳無痕跡。
若非玄虛子的親筆信實實在在，她幾乎要懷疑，那所謂的歸家之兆是否只是自己多年執念催生出的幻影。
她按捺下心底漸生的焦躁，就這麼每天等待著。
石韞玉手頭寬裕，僱了人打理日常瑣事，鄉間日子過得頗為清閒自在，除了觀星，也常去村後的山下河邊散步，還會垂釣打發時間。
然而有人的地方便難免有是非。不知從何時何人口中傳出些風言風語，說她原是京城某位權貴的外室，如今失了寵，才被髮落回原籍鄉間靜養。
話語間雖未明指顧瀾亭，但村裡誰不知她原先在顧府做事？
石韞玉：“……”
真晦氣，人是沒來杭州糾纏，但麻煩沒少給她添啊。
她雖不在意虛名，但被人平白汙衊還忍著也絕非她的作風。
她讓顧風幫忙查流言蜚語的源頭。
不出兩日，便鎖定了村中一個遊手好閒，專好搬弄是非的無賴。
石韞玉將陳愧喚來，低聲吩咐了幾句。
過了幾日，石韞玉正躺在院門外樹下的竹椅中納涼，搖著團扇，忽聞遠處傳來殺豬般的嚎叫與婦人的怒罵。
抬眼望去，只見那無賴被自家膀大腰圓的娘子舉著棍子追得滿村亂竄，好不狼狽。
石韞玉搖扇子的手一頓，唇角微彎，提高聲音慢悠悠添了把火：“嫂子消消氣，劉大哥也不過是去城裡賭了一回，運氣不好輸了點小錢，沒甚麼大不了的！房子地契沒了還能再掙嘛，實在不行去當火佃也能活命呀！”
那無賴正抱頭鼠竄，聞言氣得跳腳，回頭怒吼：“你胡唚甚麼！我哪有賭……哎喲媳婦兒別打！”
“我真沒有！那欠條是假的，是有人害我！”
“害你？誰沒事弄個假欠條害你？定是你又去賭了！還敢拿我攢給老爹看病的錢，看我不打死你個沒良心的！” 劉娘子聞言更是怒火中燒，追打得更狠了。
“……”
村道上聚了不少看熱鬧的鄉鄰，指指點點，卻無一人上前勸架，顯是平日對這劉無賴的行徑也多有不滿。
石韞玉看著兩人追逐跑遠，滿意收回目光，繼續悠哉地搖她的扇子。
陳愧蹲在她旁邊，眼睛亮晶晶的，邀功道：“阿姐，我做的不錯吧。”
石韞玉拍了拍他的頭，誇道：“不錯不錯！”
這無賴是贅給劉家娘子的，平日裡遊手好閒，但是很怕老婆，前幾天讓顧風查一下，便查到這人偷偷用家裡錢去賭。
石韞玉讓陳愧把無賴以前賭錢押的舊契翻出來，稍稍加工了一下，趁其不注意塞他身上，再引他娘子去發現，故而劉娘子大發雷霆。
要她說，吃軟飯就好好吃，還軟飯硬吃，真是臭不要臉。
顧風幾人在另一邊蹲著，見陳愧在石韞玉跟前討好賣乖，交換了個眼神，笑著起身圍了過來。
顧風笑得和藹可親：“阿愧啊，這次事辦的不錯，但我覺得你身法還有的精進，來來來，哥幾個再幫你鞏固鞏固！”
不由分說將一臉懵的陳愧架走了。
晚上吃飯的時候，陳愧呲牙咧嘴，給石韞玉告狀說自己渾身疼。
石韞玉裝傻給他夾菜，哄他多吃點。
深夜，秋風微涼，桂花和枯黃的葉在月色中飄揚落下，地上鋪了淡淡一層鵝黃與淺褐。
石韞玉披著外衫，獨自立在門前，仰望著夜空中的萬千星子，一站便是小半個時辰。
後來索性搬了椅子坐著，直至子時已過，星河漸轉，她眼中期待的光芒也一點點黯下去，化作一聲輕嘆。
甚麼都沒有，還是甚麼都沒有。
她揉了揉痠痛的脖頸，正欲起身回屋，忽聞一陣輕微的撲翅聲劃破寂靜。
一隻白鴿落在旁邊的窗臺上。
石韞玉以為是許臬遣鴿送信，起身取下信筒，回到屋裡燈下展開。
只瞥了一眼開頭，她臉上浮現嫌棄和無語。
並非許臬，是顧瀾亭的信。
前些時日顧瀾亭回京述職後，便隔三差五給她寫信，透過驛站的差役送來。
她只拆看過第一封，前面尚有些價值，事關邊防。
在顧瀾亭和其他將領的推動下，首先朝廷決定增築內長城，形成內外雙保險。如果增築完畢，將形成偏頭、寧武、雁門外三關和居庸、紫荊、倒馬內三關遙相呼應的格局，增加防禦縱深。
其次朝廷為改變三關各自為戰的局面，加強了統一指揮。比如決定新設宣大總督一職，總攬三關防務，以協調兵力，應對蒙古騎兵的機動入侵。
再者在老營堡一帶層層設防，沿線軍堡配備了種類繁多的火器和防禦器械。
顧瀾亭到底是文官，有些方面考慮並不充分，兵部職方司主事袁黃等人提出更靈活的戰術，如在關外要道設定水櫃、燒荒、種樹等方式阻敵，在近關處利用山水之險修築工事。
除軍事防務外，外交與經濟上亦有新策。此番俺答汗帶兵大規模入侵只劫掠了物資，又因大胤援兵追擊，使得他們損耗不輕，故而有接受封貢和議之意。
故而以閣老和顧瀾亭為首，太后首肯，商議後決定推行“東制西懷”戰略，對已接受封貢的土默特部以懷柔安撫為主，換取其不再大規模犯邊，並利用其牽制其他部落，同時集中力量遏制遼東等地仍在崛起的蒙古部族。
當然蒙古擾邊有個很重要的原因是經濟，朝廷有人提議和土默特部開互市，用茶葉綢緞等換取蒙古馬匹和毛皮，以此來滿足蒙古的經濟需求，從根本上削弱了其南下搶掠的動機。
此番若能改革推行下去，想必邊境能安穩多年。
石韞玉嘖嘖稱奇。
拋開個人恩怨，顧瀾亭於此等軍國大事上，確有其眼光魄力與實幹之才。他爭權奪利有一手，為民謀事也有一手。
只可惜，這些正事之後，便是連篇累牘的廢話，甚麼京城秋色已深，他案牘勞形但一切安好，甚麼杭州此時應已丹桂飄香，不知她可安好，最後是公務稍隙，不久或會南下云云。
後來顧瀾亭再寄來的信，她連拆都未拆，直接投進了灶膛。
這次想來是顧風暗中遞了訊息，告知顧瀾亭她未曾閱信，才改了方式用信鴿送來。
這封信上說，他已上奏請旨前來江南巡查政務，兼察訪海防，約莫半月後便可抵達杭州，末尾寫了句肉麻的話。
［見金桂綴滿枝，便思君衣上香；望中天月漸圓，猶盼君心同圓。物物皆關情，念念總在心。吾心昭昭如明月，君知否？］
石韞玉看著那行字，先是微微一怔，隨即一臉嫌棄把信拿遠，放燭火上燒了。
若不是必須在杭州等待天象，她真想立刻收拾行裝遠走高飛，免得這神經病哪天又發瘋把她抓回京城。
可如今沒辦法，她只能選擇無視。
只希望在顧瀾亭耐心耗盡前，她能等到一個好結果。
*
秋末，天氣涼爽，滿山草木大片金黃，其間夾雜著一點綠意，還有顏色鮮亮的野果。
石韞玉到當年她穿來的那條河邊，找了塊平整的大石頭坐下，一面觀天，一面釣魚。
河邊蘆葦連綿成片，秋風拂過便如雪浪起伏，蘆花似雪絮紛揚，落在水面上隨波逐流。
河水極清，倒映著蔚藍晴空，游魚嬉戲其間，一時竟分不清是魚在水中游還是在天上翺翔。
她旁邊放著個竹簍，裡頭空空如也，一條魚都沒有。
新手保護期過後，她便彷彿被河中的魚兒集體拉入了黑名單，任她如何調整餌料更換釣點，浮漂總是穩如泰山，難得顫動一下。
這一坐便是從午後直到日影西斜。
天際泛起橙紅的霞光，浮漂終於有了動靜。
石韞玉屏息凝神，手腕輕抖，一尾銀光閃閃的小魚被提出了水面，解下魚鉤丟進簍裡。
她看了看天色，決定收竿回家。
剛將釣竿收攏，正彎腰去提竹簍，就聽到一道文縐縐腔調的男聲從身後傳來。
“這位姑娘，垂釣之道重在餌料與技法，依小生看，姑娘這般釣法，恐難有收穫。”
石韞玉眉頭微蹙，回身看去。
只見一身著藍色道袍，頭戴四方巾，腳踩黑色皂靴的白面書生迎面走來。
那書生見石韞玉打量他，拱手一禮，目光在她臉上逡巡不去，隨即又指向她放在一旁沒來得及收起來的餌料，溫和道：“此等尋常餌食，河中魚兒見多，恐不輕易上鉤，姑娘若有雅興，小生倒可指點一二，告知幾種易得魚兒的秘製餌方。”
石韞玉心說哪家的古風小生放出來了，比顧瀾亭還能裝，而且好為人師。
她懶得與之多費唇舌，只敷衍擺了擺手：“多謝好意，不必了。”
說完她提起竹簍，轉身便欲沿著河岸小徑離開。
不料那書生竟快步上前，直接擋在了她的去路上。
石韞玉嚇了一跳，手中竹簍脫手掉在石頭上又滾落下去。
簍口傾斜，裡面那條她辛苦守了一下午才得來的小魚順勢滑出，在石頭上蹦跳兩下，“噗通”一聲落回了潺潺流動的河水中，尾巴一擺，瞬間消失不見。
石韞玉：“……？？？”
她的魚！
她後退兩步，拉開與這冒失書生的距離，心頭火起，冷冷看著他怒道：“你這人怎麼回事？青天白日攔人去路，是路邊的狗嗎？還懂不懂點禮數？！”
書生沒料到這嬌美明豔的小娘子，一開口竟如此潑辣直白，言語粗鄙，不由得皺緊了眉頭，眼中閃過不悅。
但又見她因怒氣雙頰微紅，眸若秋水，別有一番生動鮮活的豔色，那點不悅又被某種隱秘的心思壓下。
他維持著風度笑道：“姑娘息怒，小生絕非有意唐突。”
“這樣吧，驚走了姑娘的魚，在下實在於心不安，若姑娘不棄，我願為姑娘垂釣數尾，以作賠償，如何？”
石韞玉簡直要被這人的自說自話氣笑了，沒好氣翻了個白眼：“我嫌棄得很，勞駕，讓開。”
見石韞玉不識抬舉，書生臉上那偽飾的溫和終於掛不住了。
他見四周僻靜，無人往來，膽子便大了起來，冷笑一聲，語帶譏諷：“姑娘何必如此拒人千里？我好歹也是有功名在身的秀才，憐你一介孤女，願折節下交指點雅趣，此乃你的福分，你卻如此不識好歹，莫非……”
石韞玉正彎腰去撿滾落的竹簍，聞言動作頓了一下，隨即拿著竹簍直起身，朝書生嫣然一笑。
書生被這突如其來的明媚笑容晃得一愣，心中得意，以為對方終於被自己的風度折服，故而語氣緩和，帶了點施捨的意味：“這才對嘛，姑娘若是……”
他話未說完，眼前一黑，一個帶著河水泥腥氣的竹簍兜頭砸來，正中面門。
石韞玉一擊得手，迅速後退，臉上笑意早換成毫不掩飾的譏誚：“這才對嘛？虧你還自詡讀書人，光天化日騷擾女子不成，便滿口汙言穢語，胡亂攀誣，是個甚麼東西！”
“我瞧你不如多喝幾口這河裡的水，好好洗洗那張臭嘴，省得出來燻人！”
書生被砸得眼冒金星，鼻樑痠痛，聽得這番毫不留情的辱罵，那點偽裝的斯文徹底維持不住，惱羞成怒起來。
他一腳踢開滾落腳邊的竹簍，面色漲紅，眼神也變得陰鷙，上前一步便要去抓石韞玉的手臂。
“賤人，給你臉你不要！不過是個被人玩膩了丟回鄉下的破爛貨色，也敢在本秀才面前撒野？”
他惡狠狠說著：“我好心教你，你不識抬舉，今日我定叫你知道厲害，等會兒我便嚷出去，讓全村人都瞧瞧你是如何在這河邊勾引於我！”
石韞玉轉身就跑，手中攥緊方才撿竹簍時摸到的鵝卵石，一面準備對方若是追上來抓她，她就瞅準時機回身用石頭砸他，一面高聲呼喊被她遣去不遠處林子裡採野果的陳愧。
跑了七八步，她感覺書生腳步聲逼近，正欲轉身砸人，然而手中的石頭尚未擲出，那氣勢洶洶逼上前來的書生，忽然“哎喲”一聲大叫，重重摔進了河中，撲通濺起大片水花。
她腳步一頓，愣愣看去，只見書生側後的位置出現了一個人。
夕陽西下，漫天霞光絢爛，將半個天空與整條河水都染成了溫暖濃郁的橙紅色。
白色的蘆花在暖光中鍍上了金邊，悠然飄飛。
那人就立在粼粼的波光與飛揚的蘆花之間，一身玉色廣袖綢衫，手拿摺扇，衣袂在風中微微拂動。
他一雙桃花眼倒映著霞光和瀲灩的河水，正含笑望著她。
“玉娘，好久不見。”