自那日在教學樓門口與邁克爾·埃爾南德斯爆發那場稱不上體面的爭執——不如說是一場單方面的斥責與決裂宣告——之後，卡爾幾乎再沒在校園裡見過那個美國佬。
這本該是件值得慶幸的事——一個來自大洋彼岸的吵鬧蟲完完全全從他的面前消失了，他所執著追求的秩序似乎因此更穩固了一分，瓦爾德先生那張總是緊繃的臉，提及“外國影響”時，大概也能少幾道刻薄的皺紋吧。
卡爾倚著教室外牆壁，指尖無意識地摩挲著剛發下的拉丁文課本的邊緣，感覺那油墨的氣味怪刺鼻的，或者是說……是他今天格外敏感！走廊裡，提奧多和他那個小跟班正為一場無關緊要的足球賽結果大呼小叫，唾沫橫飛，熱火朝天。
“你這個白痴！”
提奧多揪住庫特的雙肩使勁搖晃，後者的腦袋像被水流沖刷的海藻，前後亂晃，眼鏡滑到鼻樑處。再用點力，他的脖子恐怕就要斷了。“我不是說了嗎？認真防守、認真防守、認真防守！都是你害的，我們又輸了！”
“我錯了……”
庫特認錯的聲音有氣無力地飄來，感覺下一秒就會嚥氣。回應他的是提奧多誇張的哀號和一連串拍臉——“噢，不！庫特，你怎麼啦？快醒醒！”
巴掌雨點般地落到那張蒼白的臉上，提奧多湊到他耳邊，故作焦急地叫喊著，一副不吵聾別人誓不罷休的樣子：“醒醒啊庫特！你不能死啊——要死也得死到教室外邊去！”說罷，他乾脆一把將人推開，毫不客氣。“現在！你給我滾！”
……無聊透頂，輕浮毛躁，這個人也太壞了。卡爾決定默默繞過他們。提奧多邀請他一起去踢球的事，下次吧！他不想去，而且這幾個人老是輸，他才不想輸給任何人呢。
剛才的課本還握在他手中，邊角已經被他沁出細汗的手指捏得捲起。如今邁克爾退學了，那個以前總會在這種時候突然冒出來，嘻嘻哈哈地火上澆油、與提奧多展開對罵也不生氣的傢伙，徹底不見了。
他應該感到輕鬆。他告訴自己。是的，輕鬆。沒有了那個總愛質疑、總愛用他那套“自由民主”的愚蠢論調來挑戰他新建立的信仰的傢伙，世界清淨多了。卡爾可以更專注地投入到青年團的活動中去，更純粹地感受那種集體帶來的力量和歸屬感。
他的選擇是正確的，符合邏輯，符合元首的教誨，符合一個真正的德國青年應有的立場。
最初的幾天，卡爾只是在人群中少見了一個毛頭毛腦的身影。接著，是幾個禮拜。邁克爾常去的操場角落，那棵橡樹下，不再有他練投球的滑稽姿勢；食堂裡那個總是有被堆成火山形狀、澆上肉汁的土豆泥的固定餐位，也換了主人。
一切都順理成章地進行著，彷彿那個美國人的存在不過是一場短暫得可以被輕易抹去的夢。
那面曾掛在埃爾南德斯家門口的星條旗，早在他與邁克爾決裂後不久，便悄無聲息地消失了。現在那棟房子看起來與周圍的德國住宅並無兩樣。只是窗戶始終緊閉，窗簾拉得嚴嚴實實，好像那種美國鬼故事裡的鬧鬼凶宅啊。不過除開像鬼宅以外，這也挺好的，這才符合慕尼黑應有的寧靜。卡爾有點怕鬼的。
每次路過時，他總會飛快掠一眼那扇熟悉的窗，然後立即像被紮了一下縮回視線，專注於腳下的石板路，拐彎，開啟白柵欄門，走回自家的庭院中。
他當然不會為此停留。他只是……恰好路過，只是那礙眼的美國老窩就在他家旁邊罷了。他很難不忽視，因為他要看路，注意四周。
……夠了，別再找藉口了。那已經是種習慣。就像斷肢之後留下的幻痛——不對，一個外國佬可不是他的“生活必需品”！
邁克爾又不是他必不可缺的四肢，那個傢伙，更像是脫落的乳牙，疼一下下後便會被更堅固的新生所取代。隨即在此空窗期，卡爾的生活軌跡暫時缺少了一個固有的參照，於是某種莫名的小小紊亂也隨之而來。
他甚至因自己這份近乎愚蠢的“關注”感到幾分懊惱與羞恥。
一隻手在他眼前晃了幾下。
“卡爾，你在聽嗎？”
安德烈斯把他從失神中拉了回來。他們正走在伊薩爾河畔，初春的冷風挾著水汽撲面而來，吹得臉頰微微發緊。
“嗯，在聽。”卡爾敷衍應聲，試圖重新將注意力集中在那張總帶笑意的臉上。
他的朋友正講著甚麼，說是在甚麼時候青年團要組織一場去紐倫堡的參觀學習——安德烈斯也加入了元首青年團。
難以置信，不過他也可以理解，因為那些“落後分子”都會被同學排斥、被老師羞辱……儘管他的這個好朋友是老師眼中的模範生，應該頂多只是被語重心長地勸導幾句的，對吧？
“聽說會有非常盛大的集會，”安德烈斯說，“甚至可能見到一些大人物。”
“那很好。”
卡爾的回應乾巴巴的，敷衍到連他自己都知道了。他腦中不由自主地浮現出邁克爾的臉——如果那個美國佬還在，一定會對此嗤之以鼻，冷嘲熱諷，說這是甚麼“集體洗腦”的蠢話吧——不知何時開始，這人就總這樣說話，帶著不屑，像是甚麼都看穿了似的……
這個念頭令他感到幾分不快，但他很快將那絲不適壓了下去。
他的新朋友安德烈斯是不同的。安德烈斯理解他，還代表著他所認定、也已踏上的那條道路。他可以與他談論尼采，談論德意志的未來，談論那些……嗯……外國佬永遠也無法觸及的那些更深沉、更純粹，也更高階的事物。他們的交流是剋制的，像保持著安全距離的兩條平行線，不越界，不混淆。
安德烈斯似乎察覺到了卡爾細微的變化。
一次午餐時，他放下手中的黑麥麵包，發問：“你最近好像總是在走神。是發生了甚麼嗎？”
“沒發生甚麼。”
卡爾拿著叉子，按壓著盤中那幾塊煮得過爛的胡蘿蔔，軟塌塌的紅色在叉齒下裂開，搗著搗著就成一坨紅泥了。“就是拉丁文的變位變格太複雜了，我學不太明白。現在日常還有誰在用拉丁語交流呢？我幹嘛要學這個啊？我既不想誦經，又不想看那些沒勁的資料。我感覺我更應該去學點法語甚麼的，這個可能對我更有用……”他停下動作，再說點甚麼好呢？他想轉移對方注意力。
“唔……噢對！俄語好像也不錯，或者，英語？不，這個就算了吧……”——但願這招轉移話題有用吧！
“拉丁文確實有它的難度。”
安德烈斯並沒有追問，只是嘴角噙著淡笑。不把話說明白，反倒讓卡爾有些惴惴不安，他的小伎倆應該成功了吧？
“但它也是我們理解古典文化的基石，不是嗎？就像歷史一樣，有些東西雖然看上去枯燥無味，卻能幫我們認清當下。”
它們能幫人認清當下，認清現在？卡爾倒是不這樣覺得，懶死了，不想上學也不想學習，不過也不想當異類。還有，安德烈斯這是看穿了他那點不甚高明的掩飾嗎？還是說這個人在體貼地沒有戳破他？
紅蘿蔔被碾得一塌糊塗，他抓著勺子將它刮到餐盤最邊緣，並不打算吃它。管他呢，安德烈斯不說破就好！無論是哪個結果，卡爾都可以表面上當作它不存在，儘管他心裡還是忍不住去在意與揣測。
“前進，前進！吹響嘹亮的號角；前進，前進！有勇無懼的年輕人。德意志，你將會閃耀，即便我們倒下……青年們，青年們！我們是未來的肩負者。元首，我們屬於你；我們這些同志，都屬於你！——”
是否音準無所謂，重要的是聲音響亮。
卡爾站在佇列中央，聲音倒不算特別大，他也不習慣大聲講話，那樣嗓子會不舒服。
他沒那出風頭的想法，更沒想落後，僅想做到恰如其分。他最喜歡這種整齊劃一的感覺——在這樣的隊伍中，缺陷不再顯眼，他的沉默不再顯得突兀，他只是許多“對的齒輪”之一。而他喜歡成為“對”的東西。
集訓初期是嚴苛的。十六歲多的少年們，脊背上壓著八公斤的負重，在巴伐利亞鄉間塵土飛揚的道路上，進行著似乎永無止境的二十一公里行軍。他那被汗水浸透的褐色襯衫黏在面板上，磨出火辣辣的痛。腳底的水泡破了又起，越走越難熬，折磨得要命。
紐倫堡的參觀學習最終未能成行——據說是上級有了新的安排——取而代之的是一項更讓那些精力過剩、還閒得發慌的男孩們熱血沸騰的活動——夏令營。
於是乎元首青年團的活動漸漸佔據了卡爾課餘的絕大部分時間。最初的陌生感褪去後就是一種前所未有的體驗，在這裡他不是誰的鄰居，不是那個總縮在教室角落默默思考的傻瓜。他是元首青年團團員之一，是社會重要的一份子……是的，正如元首所說，他們是德意志人民的血肉、靈魂，甚至是民族的未來。
只要套上那身褐色制服，穿上那件黑色短褲，打好領帶，繫緊腰帶，他便成了好同志，成了集體中平等的一員，隊伍裡被信任的一員，一個無需解釋就被接納的成員。
他和其他男孩沒甚麼區別，他們都穿著同樣的制服，吃著同樣的食物，遵守著同樣的紀律。他不是一個怪人了，不是不合群的，而是……“同類”。
每個人都各司其職，即使是最微不足道的任務，也被賦予了某種榮譽感和使命感。
不過提奧多這個傻蛋真是無時無刻都在想當領導者，在足球場上是這樣，在夏令營裡還是這樣，吵吵鬧鬧地指揮卡爾、讓他跟隨他的步伐，去搞甚麼植物辨識活動……這蠢貨甚至攬過他的肩膀，一點分寸都沒有，力道大得還叫他踉蹌了一下。
而庫特呢？這人根本就是隻跟屁蟲，整天追在提奧多身後，現在懷裡還抱著一本厚厚的植物圖鑑，眼鏡因為奔跑和汗水而滑向一邊，歪在鼻子上。
“喂，施瓦茨，你快跟上！”
提奧多嘎嘎叫個不停，真煩人。
“今天我們要去林子裡辨認植物，下午我們還得用找到的材料做偽裝！”
“知道了。”
卡爾掙開對方手臂，討厭這種突如其來的肢體接觸。他的朋友安德烈斯倒是有閒功夫，還與庫特聊了幾句，說甚麼希望圖鑑能派上用場，而不是被當成枕頭，而後者則臉一紅，急忙扶正眼鏡，結結巴巴：“我、我當然會認真看的！這可是關乎我們小隊的榮譽！”
林間的空氣是清新的，還有溼潤泥土的氣味，非常好聞，如果剛下過雨，那就更好了——前提是他正處室內，不會被雨淋溼，衣服粘在身上的感覺無比難受。辨認植物對卡爾來說算不上一件多麼有趣的事，還是安安靜靜地看書更舒服，聽點古典也不錯。
但換一個角度想想，置身於這個集體中，聽聽那個因踢球意外認識的“朋友”不著邊際的吹噓，還有“朋友”的跟班時不時發出那種……那種因找到某種“罕見”植物而引發的驚呼，好像也蠻叫人放鬆的。
雖然提奧多這個紅髮佬就是個吹牛大王！而那些所謂的稀有物種通常只是普通的蕨類，有的甚至還多少帶點毒性。認錯也太傻了，卡爾絕不能犯錯。
鬧笑話會被人嘲笑的，他討厭那樣……但他現在好像也在心裡暗暗笑話別人？不過還是儘量在自己熟悉的領域行動好了，不懂裝懂很蠢，並且多說和多做也更容易出錯。簡單來說就是，做甚麼都不如甚麼都不做。
……唉唉，他居然能因那些又沒勁又笨的事而松心，這可能就是群體對他的薰染吧。卡爾這樣想著。
這不算糟，但又好像不算多好，就是這似乎有點不符他的性格？他明明從不喜歡喧鬧環境的……這是好影響吧？應該是這樣，反正感覺又不壞——那就不要多想好啦，免得他又開始厭惡集體活動，這可是他好不容易獲得的新放鬆方法。