柳如煙動手的第三日，顧府後院一片安靜。

那種安靜，並非人去樓空的冷清，也不是刻意封口後的死寂，而是一切都照舊、卻又隱約少了幾分躁動的平穩。僕役依舊來往，廊下的花草被修剪得整齊，連晨昏的請安都沒有缺席。

安靜得，幾乎讓人心安。

沒有人上門質問，沒有管事被叫去盤問，也沒有任何來自外頭的風聲反撲。甚至連女學那邊，都沒有半點正面的回應。那些零零散散被放出去的話，像是不經意間隨口一提的閒談、茶餘飯後的感嘆，彷彿被甚麼東西悄無聲息地接住了，沒有激起半點水花。

這在柳如煙看來，是再好不過的結果。

她坐在妝臺前，屋內窗欞半開，光線正好。侍女站在她身後，動作輕緩，細細替她梳理髮髻。銅鏡裡映出她的眉眼，溫順、柔和，幾乎看不出任何鋒芒。

今日她特意選了溫和的妝色。

脂粉壓得極淡，唇色不過淺淺一層，眉形也刻意描得柔順，不帶一點挑勢。這樣的妝容，不豔、不張，卻極耐看。看久了，甚至會讓人下意識生出一種錯覺，彷彿她天生便是這般體貼無害。

“外頭可還有人議論沈昭寧？”她隨口問了一句，語氣漫不經心，像是在問今日天氣。

侍女垂著眼，低聲回道：“有的。昨日女學外頭，有人提起沈姑娘，說她行事太過鋒利，怕是得罪了不少人。還有人說起她從前在府裡的舊賬，說她精於算計，不是省油的燈。”

這些話，說得不重。

沒有一句是指控，沒有一個詞能當作把柄。可拼在一起，卻足夠讓聽的人皺眉。

柳如煙聽了，心裡輕輕一鬆。

“說得自然嗎？”她又問。

侍女點頭：“自然得很。都是旁人閒談，沒有一個是顧府的人。就算追查，也只會覺得是外頭風言風語。”

柳如煙這才微微點頭。

這正是她要的效果。

不髒手，不露面。既不需要自己出頭，也不需要顧府沾邊，卻能讓沈昭寧的名聲，在不知不覺中慢慢變味。她不需要一次將人按死，只要在關鍵的時候，讓旁人對沈昭寧多一分疑心，少一分信任，便已經足夠。

尤其是，在女學那種地方。

名聲一旦起疑，許多事情，便不必再費力阻攔，自然就會慢下來。

柳如煙甚至已經開始盤算下一步。

比如，讓某個與女學往來密切的商戶“謹慎行事”；比如，在內府那邊，透過熟識的人，輕描淡寫地提醒一句，“沈昭寧行事，似乎太露鋒芒”。

這些話，不需要說給關鍵人物聽，只要有人記住，便會在某個恰當的時刻，自行浮現。這些，都不急，慢慢來，才是內宅之道。

當日下午，顧行舟從外頭回府。

他進門時，神色依舊冷淡，眉心卻比前幾日舒展了些。那種壓在眉骨下的煩躁，似乎淡了幾分，取而代之的是一種刻意維持的平靜。

柳如煙一見，便立刻迎了上去。

她的步子不快，聲音也放得很輕，彷彿生怕驚擾了他。

“老爺今日回來得早。”

顧行舟應了一聲，沒有多言。

柳如煙陪他走了幾步，像是隨意般說道：“妾身聽說，女學那邊近來有些議論，也不知是真是假。只是外頭的人，總愛拿舊事說嘴。”

她沒有提沈昭寧的名字，可字字句句，都繞不開她。

顧行舟腳步一頓，側目看了她一眼：“你聽誰說的？”

那一眼，算不上銳利，卻帶著一絲審視。

柳如煙立刻低頭，語氣放得更低了幾分：“不過是些無關緊要的閒話。妾身也是擔心，這些話若是傳開，對老爺名聲也不好。”

這句話，說得極穩，既表忠心，又不顯主動。既把話說了，又將自己摘得乾乾淨淨。

顧行舟沒有再問。

他只是淡淡道了一句：“不必理會。”

話雖如此，柳如煙卻看得出來，他沒有反感。沒有反感，便是默許。對她而言，這已經足夠。

當夜，柳如煙心情極好。用膳時，她難得多吃了幾口，連素來嫌膩的點心，也嚐了一塊。

她甚至在心裡篤定了一件事：沈昭寧那邊，已經開始感受到壓力了。否則，她不可能這麼安靜。

她不知道的是，真正的安靜，從來不是因為無力反擊。而是因為，已經不需要反擊。

女學偏院。

夜色未深，燈已點起。偏院裡安靜得很，連風聲都被隔在外頭。沈昭寧與一位年長的女師對坐，案上攤著幾頁謄抄過的賬目，墨跡尚新。

“這些話，是從哪兒起的？”女師低聲問。

“後院。”沈昭寧答得很平靜。

“顧府？”

“不是顧行舟。”她補了一句。

女師微微一怔，隨即明白過來：“妾室？”

沈昭寧點了點頭。

她的目光落在賬頁上，沒有半分怒意，甚至帶著一種冷靜到近乎疏離的審視。

“她動得很急。”沈昭寧輕聲道，“而且，自以為聰明。”

女師皺眉：“這些流言，雖不致命，但若放任，終究不利。”

“我知道。”沈昭寧抬眼，“所以不能放任。”

“你打算如何？”

沈昭寧沒有立刻回答。

她伸手，將其中一頁賬目翻到背面。那上頭，清楚記著幾個名字，都是近來“恰好”出現在流言源頭的人。

有女學外頭的商販，有往來抄書的中間人，還有一個，曾在顧府後院做過短工。線索乾淨，卻太過整齊。

“她以為，只要不用顧府的人，就查不到她。”沈昭寧語氣很輕，“卻忘了，這些人，原本就和顧府脫不開。”

女師沉默了一瞬，忽然意識到甚麼：“你是說……”

“她已經把手伸出來了。”沈昭寧道，“那我只需，順著這隻手，看她想要甚麼。”

第三日傍晚，一封看似普通的文書，被送進了內府書務司。

不是彈劾，也不是告狀。而是一份措辭極為剋制的“情況說明”。

說明女學近來受到流言影響，部分舊賬被惡意曲解，懇請書務司在核查時，明確來源，避免無關之人借題生事。

字句溫和，態度謙謹，卻精準地，把“流言”這件事，放進了官方的視野。書務司的人並沒有立刻動作。沒有傳話，沒有召人，也沒有任何公開反應。

但他們記下了，而這一“記下”，本身就是柳如煙的死穴。

當夜，柳如煙仍在等訊息，她等的是，女學是否有人來闢謠，是否有人出面澄清，是否會有人急於解釋。

可等到夜深，也沒有。

“看來，她是真的被壓住了。”柳如煙心中暗喜。

她甚至開始幻想，等顧行舟徹底厭煩沈昭寧之後，自己或許能順勢再進一步。

她不知道的是，就在她安然入睡的時候，有人正在翻閱一份名單，名單不長。卻足以將她的名字，圈在最中間。

沈昭寧坐在燈下，合上最後一頁，她沒有笑。也沒有任何多餘的情緒。