暖閣內，檀香嫋嫋。
劉嬤嬤力道適中地揉按著秦王妃兩側的太陽穴，試圖驅散那惱人的脹痛。
秦王妃閉著眼，方才沈疏竹診脈時那股清冽的冷竹香，混合著藥草微苦的氣息，似乎還縈繞在鼻尖，與記憶中某個久遠卻鮮明的味道漸漸重合。
“這冷小夫人……”
秦王妃輕聲開口，帶著幾分恍惚，
“不知怎的，讓我想起一位故人。”
劉嬤嬤手下微頓溫聲道：
“王妃您……又想起大小姐了？”
大小姐，秦舒蘭。
那是秦王妃孃家庶女出身、做了攝政王正妃後，便再無人敢輕易提起的本名。
而劉嬤嬤，是自秦家便跟著她的老人，是這王府裡唯一還知曉她全部過往、喊得出“舒蘭姐姐”這個稱呼的人。
秦王妃沒有睜眼，彷彿沉入了一段被時光塵封的舊夢裡，唇角甚至勾起一絲極淡的溫柔。
“是啊……舒蘭姐姐。”
她的聲音輕得像嘆息，
“她身上，竟有和姐姐一樣的味道。”
“那股子冷竹香……你記得嗎？當年我總說，姐姐身上的竹子味兒太清寒了些，勸她換成蘭草或是梅花，也是冷香，卻甜潤些……她總笑著說，竹子好，有風骨，她喜歡。”
那是在秦家後宅，屬於她們姐妹二人短暫卻溫暖的時光。
彼時，她是無人問津的庶女，而嫡姐秦舒蘭，是秦家眾星捧月的明珠，卻獨獨對她這個怯懦的妹妹呵護有加。
姐姐有專屬的藥廬，不僅為長輩們調理身體，也常讓小小的她在旁幫忙，曬藥、分揀，聽她講醫理，聞著滿室藥香。
頭疼時，姐姐會耐心地為她按摩，哼著不知名的江南小調，指尖帶著藥草的微涼與溫柔……
那幾乎是她晦暗少女時代裡，唯一的光亮。
可後來呢？
那點微光，被一個男人粗暴地、徹底地掐滅了。
秦王妃閉著的眼睫劇烈地顫動了一下，方才那絲追憶的溫柔瞬間碎裂，取而代之的是深埋在眼底的恨意。
所有美好的、屬於“秦家女兒”的時光，都被那個男人——她如今的丈夫，當朝攝政王謝擎蒼，徹底摧毀了。
姐姐的失蹤、家族的噤聲、她被迫頂替的婚姻……一樁樁，一件件，都是釘在她心口的刺。
“王妃……”劉嬤嬤心疼地低喚，卻不知該如何安慰。
那些往事，是主僕二人心照不宣、卻又絕口不提的傷疤。
就在這時，暖閣外傳來一陣略顯急促的腳步聲，以及大丫鬟秋兒刻意提高、帶著驚慌的阻攔聲：
“王爺！王妃娘娘因著頭疼，正在歇息，囑咐了不讓人打擾……王爺！王爺您不能……”
“砰——！”
話音未落，厚重的雕花木門被人從外面猛地一把推開，發出沉悶的巨響。
一道高大挺拔、身著墨紫色親王常服的身影，他帶著一股不容置喙的威勢，大步跨了進來。
正是當朝攝政王，謝擎蒼。
他年約四旬，面容英挺，眉宇間卻凝著一股久居上位的凌厲與陰沉，一雙眼睛銳利如鷹，掃過室內時，帶著令人心悸的穿透力。
“頭疼？”
謝擎蒼語氣帶著毫不掩飾的冷淡與不耐，
“她這頭疼也不是一天兩天了，多少名醫看過，不還是老樣子？歇著就能歇好？”
他的目光徑直落在斜倚在軟榻上的秦王妃身上，對於她明顯不適的狀態視若無睹，更未理會旁邊躬身行禮的劉嬤嬤。
“今日可見過淵兒了？”
他單刀直入，語氣是命令式的，
“他帶回來的那個女人，怎麼回事？一個來路不明的寡婦，就敢直接領進侯府？你這個做嬸母的，是怎麼當的？為何不攔著？人既然帶回來了，又打算如何安置？”
一連串的質問，如同冰雹般砸下，沒有任何寒暄，沒有任何對妻子病體的關懷，只有對“不合規矩”之事的興師問罪，以及對掌控局面的絕對要求。
秦王妃在門被撞開的瞬間，身體幾不可察地僵硬了一瞬，隨即迅速收斂了所有外露的情緒。
她眼中的恨意與脆弱已消失得無影無蹤，她對他的質問已經習以為常。
她扶著劉嬤嬤的手，慢慢坐直了身子，平靜地迎向謝擎蒼逼人的目光。
“淵哥兒是晌午後帶著人過來請安的，剛走不久。人是他的救命恩人——邊關一位戰死校尉的遺孀，名喚沈氏。淵哥兒重情重義，受人之託忠人之事，執意要接回府中照料，以報救命之恩。我雖是他嬸母，但淵哥兒如今襲了爵，是廣義侯府名正言順的主人，他要接甚麼人回自己府裡，我這個隔了房的嬸孃，又如何攔得住？又憑甚麼去攔？”
她將“救命恩人遺孀”、“受人之託”、“廣義侯府主人”這幾個關鍵點不疾不徐地丟擲來，既解釋了謝淵行為的合理性，又巧妙地撇清了自己的責任——她只是“隔了房的嬸孃”，管不到已成年的侯爺頭上。
謝擎蒼眉頭皺得更緊，顯然對這個答案並不滿意。
“救命恩人？遺孀？”
他冷哼一聲，
“焉知不是邊關那些別有用心之人使的美人計？或是那女子自己攀龍附鳳的手段？淵兒年輕，血氣方剛，最易被這等柔弱姿態矇蔽！你既知道，就更該把人叫到王府來，由你親自看管、甄別！放在侯府，孤男寡女，成何體統？謝家的臉面還要不要了？”
“王爺思慮周全。”
秦王妃扯了扯嘴角，露出一絲沒甚麼溫度的笑意，
【你們謝家還有甚麼臉面，最不要臉的不就是你！】
“我也正是如此對淵哥兒說的。可惜，您這位侄兒，性子執拗得很，認準了要護著那遺孀，話裡話外，是不容旁人置喙的。我方才稍加提點，他便險些跟我急了，說甚麼‘誰敢動她分毫’、‘拔了誰的舌頭’。王爺若不信，大可親自去問問淵哥兒。”
她不動聲色地將謝淵那強硬維護的態度點了出來。
也隱隱有“你侄兒主意大，我管不了”的意味。
謝擎蒼眼神一沉。
謝淵的脾氣他是知道的，倔強起來，確實不好硬扭。
但他更在意的是另一層：“那冷周氏，究竟是何模樣？你見了，覺得如何？”
秦王妃頓了頓，回想起沈疏竹那蒼白脆弱、我見猶憐的臉，還有那雙蒙著水汽、怯生生的眼睛，以及……那身似曾相識的冷香。
她壓下心頭異樣，淡淡道：“模樣倒是生得極好，是那種男人看了便容易心生憐惜的長相。性子瞧著怯懦，話不多，一直低眉順眼的。對了，略通醫術，方才還為我診了脈，說得倒有幾分準。”
“略通醫術？”
謝擎蒼捕捉到這個資訊，眼神銳利如刀，
“一個邊關醫女？”
“據她所言，是自幼體弱，跟著師傅學的，後來夫君從軍未歸，才去了邊關傷兵營幫忙。”
秦王妃解釋道，
“看著倒不像是會說謊的樣子，手上也確有薄繭，不全是養尊處優。”
謝擎蒼沉默片刻，踱步到窗前，背對著她們。
暖閣內一時只剩下他手指無意識敲擊窗欞的篤篤聲，氣氛壓抑。
“不管她是真柔弱還是假可憐，既然進了謝家的門，就不能放任不管。”
他轉過身，語氣不容置疑，
“你既是嬸母，便有教導約束之責。人既在侯府，你便多費心‘照看’著。找個由頭，安排幾個穩妥的人過去‘伺候’。一應飲食起居，日常行止，都要留心。尤其是……她和淵兒的接觸。”
他盯著秦王妃，目光沉沉：“我要知道，這個女人，到底是個真正的未亡人，還是個……別有用心、企圖攀附我謝家高枝的禍水。更要清楚，她和淵兒之間，到底乾淨不乾淨。”
秦王妃心中冷笑。
說是“照看”，實則是監視。
他從來都是這樣，多疑，控制慾強，對任何人、任何事都要牢牢抓在手裡。
“王爺吩咐，妾身記下了。”
她垂下眼簾，掩去眸中情緒，聲音平靜無波，
“只是，淵哥兒那邊若問起，或是不允……”
“他若問起，便說是你的意思，憐惜那沈氏初來乍到，身邊只有一個小丫頭，特意撥些得力的人去幫襯。”
謝擎蒼打斷她，語氣不容反駁，
“他若不允……你就告訴他，這是我的意思。謝家，不能出任何有損門風的醜聞。若那冷周氏安分守己便罷，若真有甚麼不妥……”
他眼中寒光一閃，未盡之言裡，殺機隱現。
秦王妃袖中的手指微微蜷縮了一下，面上卻依舊恭順：“是，妾身明白了。”
謝擎蒼似乎達到了目的，不再多言，只最後掃了一眼她蒼白的臉色，丟下一句：
“作為主母，就知道歇著！”
說完，他便大步流星地轉身離去，厚重的房門在他身後緩緩合攏，隔絕了他帶來的那股令人窒息的壓力。
暖閣內重新恢復了安靜，只有檀香依舊無聲燃燒。
秦王妃卻覺得，那香似乎也染上了令人作嘔的氣息。
“將窗戶給我全開啟，這裡有他的味道，著實噁心。”
“王妃，人要送去嗎？”劉嬤嬤擔憂地喚道。
秦王妃聲音低啞，“去挑一個，嘴巴嚴實會打掃院子的粗使婆子過去就是，告訴淵兒，說是他叔叔一定要送的。”
“是。”
劉嬤嬤應下，猶豫片刻，低聲道，
“王妃，您說那冷夫人……真會和大小姐有關嗎？那香味……”
秦王妃猛地睜開眼，眼神複雜難辨：
“不知道。也許只是巧合……這世上，喜歡冷竹香的人，未必只有姐姐一個。”
她頓了頓，聲音更輕，帶著一絲自己都未察覺的期盼與恐懼，
“但……查一查，總沒錯。讓人……小心地去查查她的底細，尤其是她母親那邊。記住，要隱秘，絕不能讓王爺那邊的人察覺。”
“奴婢明白。”
秦王妃重新合上眼，腦海中卻不由自主地浮現出沈疏竹診脈時那沉靜專注的側臉，與記憶中姐姐垂眸搗藥的模樣重疊又分開。
姐姐，若真是你的女兒……我該如何是好？