“卡萊……”

秦陽回到豬與哨聲旅店時，隊友們已經聚在他的房間裡。影刃和喵小喵早已返回，確認了旅店周圍沒有埋伏，但也帶來了另一個訊息。

“那個卡萊，離開旅店後，在法師區的拐角處直接傳送走了。”影刃靠在窗邊，手指無意識地摩挲著匕首柄，“傳送法術很高階，沒有明顯的空間波動，至少是大法師級別的手段。而且，我嘗試跟蹤他的魔法痕跡，痕跡在三個街區外就徹底消失了，像是被刻意抹去。”

“他提到他不是肯瑞託的人。”寒霜之語坐在壁爐旁的椅子上，指尖跳躍著一小團冰霜，眉頭微皺，“但擁有這種施法技巧，又對奧術魔法和空間理論如此精通，不可能是野路子法師。要麼他隱瞞了身份，要麼……他來自一個我們不知道的、隱秘的法師組織。”

秦陽將從卡萊那裡得到的資訊，包括“林中樹居”、“夢境碎片”以及卡萊的交換條件，原原本本地告訴了隊友。當聽到卡萊警告要小心塞納里奧議會時，眾人臉色都凝重起來。

“挑撥離間？”阿狂抱著手臂，靠在牆邊，新換的盾牌靠在腿旁，“那傢伙神神秘秘的，說的話能信？”

“未必是挑撥。”聖光之憫坐在床邊，手中的聖典泛著微光，他剛剛用聖光為所有人檢查了一遍，確認沒有受到精神控制或詛咒，“塞納里奧議會並非鐵板一塊。翡翠夢境的腐化能侵蝕德魯伊的心靈，這在歷史上並非沒有先例。範達爾·鹿盔是值得尊敬的，但不能保證議會里沒有其他人受到影響。”

“而且瑪斯雷被控制，就說明暮光之錘的滲透已經很深了。”喵小喵難得嚴肅地說，她擺弄著新買的匕首，刀刃在燭光下泛著寒光，“如果塞納里奧議會內部有叛徒，那我們去林中樹居，就等於自投羅網。”

“但卡萊的情報是目前唯一的明確線索。”秦陽將紫色的通訊徽章放在桌上，徽章在燭光下流轉著星辰般的微光，“林中樹居，翡翠夢境與現實的交匯點之一，如果腐化要侵入現實，那裡確實是關鍵。而且，如果那裡真有大型的夢境碎片，或許能找到淨化腐化的方法，或者至少能讓我們更瞭解夢魘的本質。”

“可卡萊要夢境碎片做甚麼？”寒霜之語將指尖的冰霜熄滅，“‘研究宇宙的真相’？這個理由太空泛了。夢境碎片蘊含強大的力量，也承載著腐化的記憶，這種危險的東西落到一個身份不明、目的不明的人手裡，誰知道他會用來做甚麼？召喚更可怕的東西？還是強化自己，成為另一個薩維斯？”

房間內陷入沉默。壁爐裡的柴火噼啪作響，窗外傳來暴風城夜晚的喧囂——衛兵巡邏的腳步聲、酒館的喧譁、遠處運河的水聲。但這些熟悉的聲音，此刻卻讓房間裡的氣氛更加凝重。

“我們不能完全相信卡萊，”秦陽最終打破了沉默，“但也不能完全無視他的情報。林中樹居我們必須去，無論那裡有沒有陷阱。腐化必須被阻止，而要阻止它，就必須瞭解它，找到它的核心。林中樹居是現階段最可能找到答案的地方。”

“我同意。”影刃收起匕首，“但我們必須做足準備。卡萊說那裡已經被腐化嚴重滲透，塞納里奧議會也封鎖了區域。這意味著我們不僅要面對夢魘生物，還可能面對腐化的德魯伊，甚至更糟的東西。裝備、補給、情報，都要最充分的準備。”

“還有路線。”寒霜之語起身，走到牆邊，那裡掛著一張粗略的艾澤拉斯地圖，他用手指點了點灰谷東南部，“林中樹居位於灰谷、費伍德森林和艾薩拉的交界地帶，地形複雜，佈滿古老的樹林和危險的沼澤。常規路線要經過戰歌伐木營地，那裡是部落的前哨，雖然目前停戰，但風險不小。或許我們可以從水路走，在灰谷東海岸登陸，從側翼接近。”

“部落那邊我可以嘗試溝通。”阿狂說，“我在奧格瑞瑪有幾個認識的老兵，雖然分屬不同陣營，但在對抗燃燒軍團和天災時並肩作戰過。如果只是借道，或許能行得通。而且，部落對夢魘腐化也不會坐視不理，或許能爭取到一些幫助。”

“不要太樂觀。”聖光之憫搖頭，“部落與聯盟的和平很脆弱。而且，腐化會影響心智，被腐化的部落成員也可能成為敵人。”

“所以我們還得準備一些……特殊手段。”喵小喵眼睛轉了轉，“淨化藥劑，聖水，附魔了聖光的武器，還有針對精神控制的防護道具。軍情七處應該有這類東西，就是貴了點。”

秦陽聽著隊友們的討論，心中逐漸有了計劃。“裝備和補給，用伯瓦爾公爵給的許可權和獅心勳章，應該能調集到最好的。路線，阿狂嘗試聯絡部落那邊的熟人，但要做好兩手準備，如果不行，就走海路。至於卡萊……”他拿起那枚紫色徽章，“我們可以和他合作，但必須有限度，保持警惕。他提供情報，我們視情況決定是否分享收穫。如果他圖謀不軌……”

秦陽沒有說下去，但眼中閃過一絲寒光。經歷了灰谷的生死搏殺，他不再是那個初到艾澤拉斯的穿越者。在這個世界，仁慈需要鋒芒，信任需要實力。

接下來的兩天，小隊分頭行動。

秦陽再次前往暴風城圖書館禁書區，這次他重點查詢關於“林中樹居”和“翡翠夢境交匯點”的資料。記載不多，但有一些零散的資訊：林中樹居是上古時期暗夜精靈德魯伊建立的一處聖地，用於溝通翡翠夢境，培育特殊的夢境植物。第三次戰爭後，那裡逐漸荒廢，但依然是翡翠夢境能量滲入現實的重要節點。有德魯伊的筆記提到，樹居深處有一口“夢境之井”，井水能映照出進入翡翠夢境的通道，但也容易成為夢魘侵入現實的缺口。

阿狂透過軍情七處的渠道，聯絡上了在奧格瑞瑪認識的一位獸人老兵——格羅姆·雷刃。雷刃曾在海加爾山並肩作戰，為人豪爽正直。經過幾次隱秘的通訊，雷刃回覆：戰歌氏族對灰谷東南部的異常也有所察覺，有零星的族人報告說在森林中看到了“會移動的樹”和“散發著噩夢氣息的野獸”。戰歌督軍加爾魯什·地獄咆哮雖然對聯盟抱有敵意，但同意在“對抗共同威脅”的前提下，為一隻“有暴風城官方許可的小規模調查隊”提供有限的通行便利，但必須在部落哨兵的監視下快速透過，且不得靠近戰歌伐木營地核心區域。這已經是能爭取到的最好條件。

影刃和喵小喵從軍情七處的秘密倉庫搞來了一批好東西：十瓶“高階淨化藥劑”（對腐化和亡靈有特效）、三打“聖光手雷”（爆炸後釋放範圍聖光衝擊）、五枚“心智防護護符”（抵抗精神控制），以及若干附魔了聖光或自然能量的箭矢和匕首。代價是秦陽的獅心勳章被記錄了一次“特殊物資呼叫”，以及小隊未來三個月的津貼被預支了。

寒霜之語拜訪了法師區的幾位大法師，請教關於穩定空間和解析異常能量的知識。一位研究夢境法術的老法師告訴他，進入被嚴重腐化的翡翠夢境節點非常危險，現實與夢境的邊界會模糊，可能產生時空錯亂，甚至遇到“夢境迴響”——過去事件的殘影，這些殘影有時無害，有時卻致命。老法師送給他一枚“清醒墜飾”，能幫助佩戴者在夢境影響下保持神志清醒。

聖光之憫在光明大教堂進行了長時間的祈禱和冥想，祈求聖光的指引。大主教本尼迪塔斯接見了他，並給予了一小瓶“聖光之泉”的泉水——據說採自聖光之地的精華，擁有強大的淨化之力，但只能使用一次。本尼迪塔斯叮囑，這泉水只能在最危急、最黑暗的時刻使用。

第三天傍晚，小隊在豬與哨聲旅店再次集合，分享各自的成果，敲定最終計劃。

“路線確定，走陸路，經戰歌伐木營地外圍，由部落哨兵‘護送’透過，然後進入灰谷東南部的迷霧谷，林中樹居就在迷霧谷深處。”阿狂指著地圖，“雷刃會親自在邊境等我們，有他在，應該能減少不必要的衝突。”

“裝備和補給已就位，每人一份標準配給，外加特殊物品。”影刃清點著包裹，“但我要提醒，腐化環境會持續侵蝕裝備的附魔和耐久，我們必須速戰速決。”

“關於林中樹居內部的危險，除了夢魘生物，要特別注意‘夢境迴響’和可能的空間異常。”寒霜之語將“清醒墜飾”分發給每人，“保持墜飾貼身佩戴，如果感到神志模糊或看到無法理解的現象，立刻注入魔力啟用墜飾。”

“聖光會庇護我們，但面對夢魘，信仰和意志同樣重要。”聖光之憫將聖水分裝到小水晶瓶中，每人一瓶，“聖光之泉只有一瓶，由秦陽保管，非到絕境不要使用。”

秦陽將“聖光之泉”小心地收進內袋，看向眾人：“都準備好了嗎？”

眾人點頭，眼神中沒有畏懼，只有堅定。灰谷的並肩作戰，已經讓他們磨合成了一個真正的團隊，彼此信任，能將後背託付。

“那麼，明早出發。”秦陽做出決定，然後拿出那枚紫色通訊徽章，“在出發前，我需要和卡萊再談一次。”

他獨自回到房間，向徽章注入一絲魔力。徽章上的星辰圖案亮起微光，片刻後，卡萊溫和的聲音直接在秦陽腦海中響起，彷彿他就在身邊低語。

“秦陽隊長，看來您做出了決定。”

“我們會去林中樹居。”秦陽對著徽章說，“但我們需要更詳細的情報。樹居內部的佈局，腐化生物的種類和分佈，夢境之井的具體位置，以及如何安全地接觸夢境碎片。”

徽章那頭沉默了幾秒，然後傳來卡萊的低笑：“很謹慎的要求。我喜歡和謹慎的人合作。情報我可以給你，但我需要一點……誠意。”

“甚麼誠意？”

“林中樹居深處，夢境之井旁邊，應該有一棵被稱為‘夢語古樹’的古老樹人。它曾是樹居的守護者，現在很可能已被腐化。在它的樹幹上，嵌著一塊‘夢境琥珀’，那是古樹與翡翠夢境長期連線形成的結晶，蘊含純淨的夢境能量。把它帶給我，作為預付的‘報酬’，我會給你需要的一切情報，甚至包括如何暫時遮蔽腐化對你們的影響。”

夢語古樹？夢境琥珀？秦陽在圖書館的資料中看到過隻言片語。夢語古樹是林中樹居的象徵，據說能透過樹葉的低語預知未來。如果它被腐化……

“我怎麼知道你不是在利用我們為你獲取寶物？”秦陽冷靜地問。

“我們是在互相利用，秦陽隊長。”卡萊的聲音依舊溫和，但透著一絲不容置疑，“你需要情報救世，我需要材料研究。各取所需。夢境琥珀對我很重要，但對你們淨化腐化的目標並無直接幫助。用一塊你們不需要的琥珀，換取能救你們命、幫你們達成目標的情報，這很公平。而且，我以我的……研究信譽保證，給你們的絕對是真實、詳盡的情報。”

研究信譽？秦陽心中冷笑，但臉上不動聲色。“情報先給我一半，關於外圍佈局和常見腐化生物。剩下的，等我們拿到夢境琥珀，再交換。”

“……可以。”卡萊似乎早有預料，“情報我會透過徽章傳遞給你。記住，夢境琥珀必須在月圓之夜採摘，否則它會融化在夢境能量中。下一次月圓是七天後，你們的時間不多。祝你們好運，秦陽隊長。希望你們……不會迷失在樹居的迷霧中。”

通訊中斷。秦陽放下徽章，眉頭緊鎖。卡萊的每個要求都透著算計，但他提供的情報又確實關鍵。這種與魔鬼打交道的感覺很不好，但眼下似乎沒有更好的選擇。

幾分鐘後，徽章微微發燙，大量資訊湧入秦陽腦海——那是關於林中樹居的地圖、腐化生物圖鑑、以及一些注意事項。資訊詳盡得可怕，彷彿卡萊親自去過那裡，而且待了很長時間。

秦陽將資訊整理出來，分享給隊友。眾人研究了一番，對林中樹居的危險有了更直觀的認識：腐化的樹人（枯木魔和鞭笞者）、被噩夢侵蝕的野獸（夢魘狼、腐化熊）、更麻煩的是“夢境鬼影”——被腐化能量扭曲的、現實與夢境夾縫中的亡靈，物理攻擊效果甚微，只有附魔武器和魔法能有效殺傷。而最危險的，是可能遇到的“夢境迴響”，那可能是過去德魯伊們的美好記憶，也可能是他們被腐化時的恐怖景象，陷入其中無法自拔，就會被永遠困在夢境碎片裡。

“比灰谷更麻煩。”阿狂看完情報，咂咂嘴。

“但我們必須去。”秦陽收起資料，“準備休息吧，明天一早出發。”

第四天清晨，暴風城碼頭籠罩在薄霧中。秦陽小隊搭乘一艘前往米奈希爾港的商船，他們將從那裡登陸溼地，然後穿過阿拉希高地，進入灰谷。選擇這條稍遠的路線，是為了避開陸地上可能的眼線，也為了在海上能有時間做最後的調整和準備。

航行是枯燥的。無盡之海在初冬的寒風中顯得灰暗而遼闊，海鷗在桅杆間鳴叫，水手們喊著號子，調整著風帆。秦陽大部分時間待在船艙裡，研究卡萊給的情報，同時嘗試進一步掌控石爪之心的新能力。那股秩序與虛空混合的能量，他已經能初步引導，形成一層薄薄的、近乎無形的護盾，或者發出一道微弱的、能“抹除”小物體的射線。但每次使用，都會消耗大量精神，而且有輕微的反噬——使用後，他會短暫地感到一種虛無的空洞感，彷彿自身的存在被削弱了一絲。這讓他更加謹慎。

阿狂在甲板上和矮人水手們扳手腕，順便打聽溼地和阿拉希的最新訊息。影刃和喵小喵則不見蹤影，可能在練習潛行和偵察。寒霜之語在研究老法師給的“清醒墜飾”，試圖解析其原理。聖光之憫在祈禱，聖光隨著他的禱言在船艙內微微盪漾，帶來寧靜的感覺。

航行第三天，商船抵達米奈希爾港。這座位於溼地南端的港口城市是聯盟在卡利姆多東北部的重要據點，充滿了矮人式的粗獷和繁忙。小隊沒有停留，在港口租了幾隻陸行鳥，便向北進入溼地。

溼地是一片廣袤的沼澤，霧氣瀰漫，泥濘難行，生活著鱷魚、迅猛龍和各種沼澤生物。在溼地的北部邊緣，他們轉向西，進入阿拉希高地。阿拉希高地相對乾燥，是一片起伏的丘陵和草原，這裡曾是激流堡王國的所在地，如今廢墟中游蕩著食人魔、辛迪加盜匪以及各種野生動物。憑藉獅心勳章和暴風城的通行檔案，他們順利透過了聯盟的哨站，但也能感覺到高地緊張的氣氛——部落的巡邏隊偶爾出現在地平線上，雙方保持著剋制但警惕的距離。

進入灰谷後，森林的氣息撲面而來。但與月光林地附近充滿生機的森林不同，越往東南方向走，樹木越發顯得陰鬱。樹葉的顏色變得暗沉，空氣中瀰漫著若有若無的、甜膩的腐臭氣息，那是夢魘腐化的徵兆。鳥獸的鳴叫變得稀疏，偶爾傳來的聲音也顯得尖銳而詭異。

按照約定，他們在灰谷東部的一條小溪邊見到了格羅姆·雷刃。這位年長的獸人戰士依舊強壯，棕色的面板上佈滿傷疤，獨眼中閃爍著銳利的光芒。他騎著一匹巨大的戰狼，身後跟著四名全副武裝的獸人狼騎兵。

“阿狂小子，你還是老樣子，喜歡往麻煩的地方鑽。”雷刃的聲音粗啞，但帶著笑意。他和阿狂用力碰了碰拳頭，那是戰士間的禮節。

“雷刃，多謝幫忙。”阿狂咧嘴一笑。

“少來這套，我不是幫你，是為了灰谷，為了艾澤拉斯。”雷刃擺擺手，獨眼掃過秦陽等人，在秦陽胸前的獅心勳章上停留了一瞬，“暴風城的人？哼，只要你們不搞小動作，老實調查那些該死的噩夢玩意兒，戰歌氏族可以暫時無視你們。但記住，快速透過，別靠近我們的伐木場和營地，別惹事。否則，”他拍了拍腰間的斧頭，“我的斧頭可不認識甚麼勳章。”

“我們明白。”秦陽上前一步，不卑不亢，“感謝您的協助，雷刃閣下。我們只為調查腐化源頭而來，無意挑起衝突。”

雷刃盯著秦陽看了幾秒，點點頭：“最好如此。跟上，別掉隊，也別亂跑。這片林子最近不太平，有些樹……會動。”

在四名獸人狼騎兵“護送”下，小隊快速穿過了戰歌伐木營地的外圍區域。秦陽能看到遠處林間有部落伐木工在作業，也能感受到不少警惕甚至敵意的目光投來，但在雷刃的帶領下，沒有發生衝突。一個多小時後，他們抵達了灰谷東南部的邊界，一片被濃郁霧氣籠罩的山谷入口。

“前面就是迷霧谷，林中樹居在最深處。”雷刃勒住戰狼，指著濃霧瀰漫的谷口，“我們就送到這裡。再往前，是你們自己找死的地方。提醒你們，這霧有毒，待久了會讓人產生幻覺。那些進去調查的斥候，有些再也沒出來，有些出來了，也瘋了，整天嚷嚷著樹在說話、影子在動。”

他看著秦陽，獨眼中少了幾分兇悍，多了些凝重：“小子，我不知道你們為甚麼非要進去，也不知道你們有多少本事。但我見過被那些噩夢玩意兒搞瘋的人的樣子……那比死亡更可怕。祝你們好運，希望還能活著見到你們。”

說完，雷刃調轉狼頭，帶著狼騎兵消失在來時的林間小道上。

小隊站在迷霧谷入口，濃霧如同活物般緩緩流動，遮蔽了谷內的一切。空氣中那股甜膩的腐臭味更加濃烈，還夾雜著一股陳年樹葉和溼土的氣息。霧氣冰冷，觸及面板有種粘膩感。能見度不足十米。

“跟緊，別走散。”秦陽啟用了“清醒墜飾”，微弱的清涼感從墜飾傳來，驅散了一些霧氣的陰冷不適。其他人也紛紛啟用墜飾。聖光之憫釋放了一個小範圍的真言術：韌，金色的微光籠罩眾人，帶來些許暖意和勇氣。

他們踏入迷霧。

谷內的景象比外面更加陰森。樹木扭曲怪異，枝幹如同痛苦掙扎的手臂伸向灰濛濛的天空。地面上覆蓋著厚厚的、潮溼的落葉，踩上去悄無聲息，彷彿踩在腐爛的屍體上。霧氣中傳來各種聲音：低語、哭泣、竊笑、沉重的腳步聲，有時近在咫尺，有時遠在天邊。但用照明術或火把驅散霧氣觀察，卻甚麼也沒有。

“是夢境迴響，還是單純的幻覺？”寒霜之語低聲道，手中凝聚著一團冰霜，隨時準備應對襲擊。

“可能是兩者都有。”秦陽警惕地觀察四周，石爪之心的感應在這裡變得有些模糊，彷彿霧氣有阻隔感知的效果，“保持警惕，不要理會那些聲音，專注眼前的路。”

按照卡萊提供的地圖，他們需要穿過大約三公里的迷霧山谷，才能到達林中樹居的外圍。這段路並不好走，不僅因為濃霧和詭異的聲音，還因為地面鬆軟泥濘，不時有隱藏的坑洞和纏繞的樹根。

走了大約一公里，他們遇到了第一波襲擊。

襲擊者不是活物，而是一片“影子”。它們從濃霧中突然撲出，形態模糊，像人形，又像野獸，沒有實體，武器穿透它們的身體如同穿過空氣，但它們鋒利的“爪子”卻能撕開皮甲，帶來冰冷的、直達靈魂的痛楚。

“夢境鬼影！”秦陽大喊，奧術飛彈射出，擊中一個影子，影子發出一聲無聲的尖叫，扭曲著消散。奧術魔法和寒霜之語的冰霜新星能有效殺傷它們，阿狂的附魔戰斧和影刃的聖光匕首也能造成傷害，但普通攻擊效果甚微。聖光之憫的聖光術對這些亡靈類生物有奇效，金色的光芒所到之處，影子如同冰雪消融。

戰鬥持續了幾分鐘，十幾個夢境鬼影被消滅。但眾人的臉色都不好看。影子沒有鮮血，沒有屍體，消散後只留下淡淡的黑煙和一絲冰冷的怨恨。而且，戰鬥的聲響似乎引來了更多的注意，濃霧深處，更多的影子在匯聚，還有沉重的、如同巨木移動的聲音傳來。

“不能糾纏，快走！”秦陽當機立斷，釋放了一個奧術爆炸，暫時清空了前方的影子，小隊加速向前衝去。

他們在迷霧中奔逃，身後是如影隨形的低語和越來越近的沉重腳步聲。前方，霧氣似乎淡了一些，隱隱能看到一片被巨大樹木環繞的空地，空地中央，似乎有建築的輪廓。

林中樹居，就在眼前。

但就在他們即將衝出迷霧，踏入空地時，異變陡生。

前方空地的邊緣，濃霧突然劇烈翻滾，一個巨大的身影從中走出。那是一個樹人，但和灰谷那些古老的、祥和的古樹完全不同。它的樹幹是腐敗的灰黑色，樹皮開裂，流出粘稠的、散發著惡臭的黑色汁液。它的枝幹扭曲成猙獰的爪狀，上面沒有樹葉，只有一些紫黑色的、如同腫瘤般的瘤狀物。它的“臉”上，原本是樹洞的位置，此刻是兩團燃燒著幽綠色火焰的“眼睛”，下方是一張咧開的、佈滿利齒的大嘴。

“枯……枯木巨獸？！”阿狂倒吸一口涼氣。卡萊的情報中提到過這種怪物，是古樹被深度腐化後形成的恐怖存在，力大無窮，能釋放腐化根鬚纏繞敵人，還能噴吐腐蝕性的孢子云。

而且，不止一個。

在枯木巨獸身後，濃霧中又走出三個稍微小一些的腐化樹人，以及十幾個形態更加凝實、眼中跳動著瘋狂光芒的夢境鬼影。它們堵住了通往空地的路，幽綠的眼睛齊刷刷地盯著秦陽小隊。

“入侵者……玷汙……夢境……”枯木巨獸發出低沉、含混不清的聲音，如同千百棵樹木在同時呻吟，“留下……成為……養料……”

“準備戰鬥！”秦陽法杖前指，奧術能量開始匯聚，但心卻在下沉。前有強敵，後有追兵，他們被堵在了這片該死的迷霧中。

而就在此時，他胸口的石爪之心，突然劇烈地跳動了一下，一股強烈的、混合著渴望與警惕的意念傳入腦海——不是針對眼前的枯木巨獸，而是指向空地深處，那片被巨大樹木環繞的樹居。

那裡，有東西在呼喚它。

（第二百四十一章 完）