呼延拓的眼神變了，他重新打量了楚朗一番，這一次看得更加仔細，像是在審視一件兵器是否鋒利。
“崑崙王的兒子。”他喃喃道，語氣中帶著一絲複雜，“當年崑崙王鎮守北疆時，我與他有過一面之緣，是個真正的英雄。”
楚朗抱拳行禮：“呼延首領，客套話回頭再說。脫脫木的三千騎兵正在趕來，最多半個時辰就到，首領需立刻備戰。”
呼延拓的臉色一沉：“我知道。斥候已經報過信了。脫脫木這個狗東西，趁著我部落裡壯丁分散在各處草場，想來掏我的老窩。”
他冷笑一聲，“他以為我呼延拓這些年是吃素的？營地裡能打仗的雖然只有兩千人，但守一夜不成問題。我已經派人去召集分散的草場了，天亮之前，至少能回來三千人。”
“兩千對三千，守得住？”楚朗問得很直接。
呼延拓看了他一眼，似乎對這個問題有些意外，但還是如實回答：“若是野戰，兩千對三千，勝算不大。但若是守營，我的營地有木牆和壕溝，糧食和箭矢也充足，守到天亮不成問題。”
“然後呢？”楚朗追問，“天亮之後，你的人馬到了，脫脫木會退兵嗎？他既然敢來，就一定留了後手。三千前鋒，後面說不定還有援軍。若是他傾巢而出，首領打算怎麼辦？”
呼延拓沉默了。
楚朗沒有等他回答，而是繼續說道：“我有一個主意，不知道首領願不願意聽。”
“說。”
“脫脫木來偷襲，一定以為首領毫無防備。若是首領將計就計，假裝中了埋伏，營地大亂，引脫脫木的人馬衝進來……”
呼延拓眉頭一皺：“那豈不是引狼入室？”
“引進來，然後關門打狗。”
楚朗的目光平靜得像一潭死水，“營地裡的兩千人正面迎敵，我帶來的二十名騎手從側翼殺出。脫脫木的人衝進營地後，隊形必然散亂，而且他們在馬上，在營地裡施展不開。只要首領能頂住第一波衝擊，剩下的事情就好辦了。”
呼延拓盯著楚朗看了很久，忽然笑了。
那笑容粗糲而爽朗，像草原上的風：“崑崙王的兒子，果然不一般。有膽量，有算計。”他頓了頓，“不過，你的二十個人能頂甚麼用？脫脫木可是三千人。”
楚朗也笑了，笑容很淡，卻帶著一種讓人無法忽視的篤定：“我的二十個人，比兩百個人還頂用。”
呼延拓又看了他一眼，然後猛地一拍大腿：“好！就依你！反正老子這條命當年就是長公主救的，今天就算還給她也不虧！”
他轉身大步走進帳中，抓起一面鼓，咚咚咚地敲了起來。沉悶的鼓聲在夜色中傳開，整個營地瞬間活了過來。
氈帳裡鑽出一個個身影，有的在披甲，有的在磨刀，有的在往箭壺裡裝箭。沒有人慌亂，沒有人尖叫，一切都井然有序。
阿讓站在楚朗身邊，看著這一幕，忽然低聲說：“阿朗哥哥，呼延叔叔的這些人，都是老兵。”
楚朗點了點頭，他能看出來，這些人的動作乾淨利落，沒有半分多餘，顯然是經歷過無數場廝殺的老卒。呼延拓這些年雖然沒有參與北冥的內亂，但從未放鬆過備戰。
“你也去準備一下。”楚朗拍了拍阿讓的肩膀，“跟在我身邊，記住我說的話，不許離開三步之外。”
阿讓用力地點了點頭，轉身去牽自己的馬。
楚朗站在原地，抬頭看了看天空。月亮已經被雲層遮住了大半，草原上暗了下來。遠處的天際線模糊不清，但他知道，在那片黑暗中，有三千騎兵正在逼近。
他深吸一口氣，手按上了腰間的劍柄。
風起了，草原上的長草被吹得沙沙作響，像是大地在低語。空氣中瀰漫著一種緊張的氣息，那是暴風雨來臨前的寧靜。
遠處，隱隱傳來了馬蹄聲。
越來越近，越來越響，像漲潮的海水，一寸一寸地吞沒著草原的寂靜。
楚朗翻身上馬，抽出長劍。月光從雲層的縫隙中漏下一線，照在劍身上，映出一片冷冽的白。
“來了。”他輕聲說。
馬蹄聲越來越密，像冰雹砸在凍土上，整片草原都在顫抖。
楚朗伏在馬背上，位置在營地東側的一道矮丘後面，身後是二十名鳳羽軍騎手。所有人都勒著馬韁，不發出一點聲響，連馬嘴都被布條纏住，只能從鼻孔裡噴出粗重的白氣。
阿讓在他身邊，雙手攥著韁繩，指節泛白。他能感覺到胯下的棗紅馬在不安地踏動蹄子，像是感知到了即將到來的風暴。
“別緊張。”楚朗低聲說，“你越緊張，馬越慌。”
阿讓深吸一口氣，強迫自己放鬆下來。他不是沒見過打仗，小時候跟著呼延叔叔的部落遷徙，也遇到過幾次劫掠。
但那時候他都是被護在隊伍中間，遠遠地看著，從來沒有像現在這樣，就趴在戰場的最前沿，能聞到風裡傳來的馬汗味和鐵鏽氣。
營地那邊，火把已經熄滅了大半，只剩下零星幾堆篝火在風中搖曳，從遠處看，確實像是一個毫無防備的部落營地。呼延拓的人馬都藏在了氈帳後面和木牆內側，弓上弦，刀出鞘，等待著。
脫脫木的騎兵隊伍在距離營地一里外停了下來。
三千騎兵齊刷刷地勒住馬，竟然沒有發出多餘的喧譁，只有幾聲馬嘶和皮甲碰撞的悶響。這種令行禁止的肅穆，讓楚朗的眉頭又緊了幾分，這不是草原上常見的烏合之眾，這是一支真正的軍隊。
脫脫木花了多少年，才練出這樣一支人馬？
隊伍前方，一個身影策馬而出，舉著一面黑色的狼頭旗，在營地前方來回賓士了一圈，像是在確認甚麼。
然後，那面旗幟猛地向下一揮。
“殺！！”
三千人同時發出怒吼，那聲音像是山崩，像是海嘯，像是天地間所有的雷霆在同一瞬間炸響。馬蹄聲驟然急促起來，大地在腳下跳動，三千騎兵如同一片黑色的洪流，朝著營地席捲而去。
楚朗按住阿讓的後腦勺，把他壓得更低了一些。他能感覺到地面的震動透過馬腹傳到身上，一下一下的，像心跳。