“滅掉篝火，所有人進山谷隱蔽！”雷凌不再多問，轉身便去傳令。
鳳羽軍都是精衛，令行禁止，不到一盞茶的功夫，營地的火光便盡數熄滅，三十輛牛車被趕進山谷深處，用枯枝和苫布蓋住，從外面看與山壁渾然一體。
楚朗帶著阿讓爬上山谷東側的一處斷崖，趴在一塊巨石後面，朝北邊眺望。
月光下，草原上果然有一條黑線在蠕動。那條線越來越近，漸漸能分辨出是騎兵，密密麻麻的，像蟻群般鋪陳開來。
“至少三千騎。”雷凌不知何時也爬了上來，壓低聲音道，“看旗號，不像是呼延拓的人。”
楚朗眯起眼睛，月光不夠亮，看不清旗幟上的紋樣，但能看出隊伍行進的速度很快，而且陣型嚴整。三千騎兵賓士在草原上，竟然沒有發出太大的喧譁，只有馬蹄踏地的悶響，像遠方的雷聲。
隊伍越來越近，楚朗終於看清了旗號，那是一面黑色的狼頭旗，在夜風中獵獵作響。
阿讓的身體猛地繃緊了，手指死死摳住身下的岩石，指節泛白。
“是脫脫木的人。”他的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“狼頭朝左的是脫脫木，朝右的是呼延拓。這是脫脫木的旗。”
楚朗記得這個名字，來之前他看過李煜整理的情報，脫脫木是北冥西部最大的部落首領，手下有五萬帳，是這次內亂中實力最強的一方。此人野心勃勃，一直想效仿先祖統一北冥各部，自立為汗。
“方向確實是衝著呼延拓的營地去的。”雷凌低聲說，“看來脫脫木是打算趁著夜色突襲。”
楚朗沒有立刻回應，他的目光追隨著那支騎兵隊伍，眉頭越皺越緊。
三千騎兵，速度不減，陣型不亂，而且選擇在夜間行軍，這不是普通的劫掠，而是一次精心策劃的軍事行動。脫脫木要的不是騷擾，而是呼延拓的覆滅。
“阿朗哥哥。”阿讓忽然拽了拽他的袖子，聲音裡帶著一絲急切，“我們得去報信。呼延叔叔的營地雖然有三萬帳，但能打仗的壯丁最多湊出五千人，而且分散在各個草場。脫脫木這三千人都是精銳，若是偷襲得手……”
他沒有說下去，但意思很明白：呼延拓若敗了，北冥東部再無勢力能抗衡脫脫木。到那時，脫脫木統一北冥，大昭的北疆將永無寧日。
楚朗的目光在夜色中閃爍，像是在飛快地計算著甚麼。片刻後，他轉頭看向雷凌：“我們還有多少匹馬？”
“不算牛車上的挽馬，能騎乘的有六十匹。”
“全部備上鞍，挑二十個最好的騎手，跟我走。”楚朗又看向阿讓，“你留在這裡，跟李煜一起守著糧車。”
“不行！”阿讓的聲音一下子拔高了，“阿朗哥哥，我認識路！從這裡到呼延叔叔的營地，走小路比大路近三十里，只有我知道那條路！”
楚朗看著他，阿讓的眼睛在月光下亮得驚人，裡面沒有恐懼，只有一種近乎固執的堅持。
“脫脫木的騎兵走的是大路，要繞過一個湖，至少還要一個時辰才能到。我們走小路，半個時辰就能到。”
阿讓語速飛快，“而且呼延叔叔認得我，若是我去叫門，他不會猶豫。若是陌生人半夜叫門，他會以為是敵軍詐營，反而誤事。”
楚朗沉默了三息，終於點了點頭：“你跟在我身邊，不許離開三步之外。”
“好！”
一行人悄無聲息地從山谷中牽出馬匹，楚朗選了二十名最精銳的鳳羽軍騎手，加上阿讓和雷凌，一共二十三人。
李煜留下看守糧車和餘下的護衛，臨別時只說了四個字：“見機行事。”
阿讓打頭，騎著那匹棗紅色的北冥馬，一頭扎進了夜色中。
小路果然不好走，與其說是路，不如說是草原上的一條車轍痕跡，彎彎曲曲地穿過一片片沼澤和矮灌木叢。
阿讓卻像是閉著眼睛都能走，馬速不減，時而繞過一片泥淖，時而穿過一道淺溝，動作行雲流水。
楚朗跟在他身後，心中暗暗讚歎。這個孩子雖然只有十一歲，但在草原上長大的底子還在，對這片土地的熟悉是刻在骨頭裡的。
跑了約莫兩刻鐘，前方忽然出現了一片火光。不是篝火，而是營地中燃起的火把，密密麻麻的，像地上的星河。
“那就是呼延叔叔的營地。”阿讓勒住馬，回頭說，“再往前三里就到了，但咱們得慢些走，免得被巡夜的斥候當成敵人。”
果然，沒走出多遠，黑暗中便傳來一聲厲喝：“站住！甚麼人！”
說的是北冥話，楚朗聽不太懂，但阿讓立刻用流利的北冥話回應：“是我，阿讓！我要見呼延叔叔！”
黑暗中沉默了片刻，然後幾個黑影從草叢中站了起來，手裡都端著弓弩。
為首的人舉著火把湊近，看清阿讓的臉後，頓時驚撥出聲：“小王子？！真的是您！”
“別廢話，快帶我去見呼延叔叔！脫脫木的人馬再過半個時辰就到！”
那斥候臉色大變，二話不說，轉身就跑向營地。
呼延拓的大帳設在營地中央，是一頂巨大的氈帳，頂上飄著一面狼頭朝右的旗幟。楚朗等人被帶到大帳前時，帳內已經燈火通明，顯然有人先一步報信了。
帳簾掀開，一個高大的身影大步走了出來。
呼延拓四十出頭，身材魁梧，一張方臉被草原的風霜打磨得黝黑粗糙，下巴上蓄著濃密的短鬚，一雙眼睛卻亮得驚人。
他穿著一件半舊的皮袍，腰間掛著一柄彎刀，整個人像是一塊被歲月磨礪過的石頭，粗糲而堅硬。
“阿讓！”呼延拓的聲音低沉渾厚，帶著一種草原漢子特有的粗獷。
他三步並作兩步走到阿讓面前，上上下下打量了一番，忽然單膝跪地，“小王子，您平安無事，真是長生天保佑！”
阿讓連忙去扶他：“呼延叔叔快起來，我不是甚麼小王子了。”
“您永遠都是。”呼延拓站起身，目光落在楚朗身上，微微眯起眼睛，“這位是？”
“崑崙王世子，楚朗。”阿讓介紹道，“我們從北淵城而來，是受大昭長公主委派，帶了糧食來賑濟災民。”