尚比亞的旱季來得猝不及防，毒辣的太陽烤得紅土路面冒煙。葉辰蹲在橡膠苗試驗田邊，額頭上的汗珠砸進乾裂的土裡，瞬間洇出個深色的圓點。旁邊的當地僱工正用斯瓦希里語交流著甚麼，語氣裡帶著焦急——剛栽下的橡膠苗，有三成葉子開始發黃。
“葉先生，這是土壤檢測報告。”孟鈺舉著遮陽帽跑過來，草帽邊緣沾著紅土，手裡的資料夾被汗水浸得發皺，“pH值偏高，而且缺乏氮元素，和荔園的土壤特性完全不同。”
葉辰接過報告，指尖劃過“氮含量%”的字樣，眉頭擰成了疙瘩。出發前柯教授就提醒過，非洲紅土的貧瘠程度遠超想象，可實地的情況比預想的更棘手。他掏出隨身攜帶的橡膠菌培養基，開啟密封袋，乳白色的菌液在陽光下泛著微光：“試試這個，看看能不能改良土壤結構。”
就在這時，遠處傳來越野車的引擎聲，捲起的紅塵像條黃龍。孟鈺眯起眼睛：“是當地農業部的人嗎？”
葉辰搖搖頭，那輛車的牌照是香江的，而且車型他很眼熟——三年前在西沙灣碼頭，泰叔的手下開過同款車。
越野車停在試驗田邊，車門開啟，下來個穿白色西裝的男人，手裡拄著根象牙手杖，正是泰叔的得力助手，阿昌。他身後跟著兩個保鏢，黑西裝在烈日下顯得格外扎眼。
“葉先生，別來無恙？”阿昌摘下墨鏡，刀疤縱橫的臉上露出抹生硬的笑，“泰叔說你在這邊遇到點麻煩，特意讓我過來看看。”
葉辰站起身，拍了拍手上的紅土：“泰叔怎麼知道我在這？”
“整個南部非洲的華人圈，就沒有泰叔不知道的事。”阿昌晃了晃手杖，“聽說你這橡膠苗出了問題？缺肥料？還是缺人手？”
孟鈺悄悄拉了拉葉辰的衣角，眼神裡帶著警惕。她在香江採訪時見過阿昌，知道他是泰叔身邊最得力的干將，手上沾過不少江湖事。
“只是土壤不適應，不算大問題。”葉辰的聲音很穩，“多謝泰叔掛心，不過我們能解決。”
“能解決？”阿昌嗤笑一聲，指著發黃的橡膠苗，“再等半個月，這些苗就全枯死了。你以為非洲的土地，和荔園的黑土一樣好伺候？”他從保鏢手裡拿過個金屬箱子，開啟后里面是袋袋密封好的黑色顆粒，“這是泰叔託人從巴西弄來的有機肥，專門改良紅土的，比你那甚麼菌液管用。”
葉辰看著那些有機肥，包裝上印著葡萄牙語的“有機質含量90%”，確實是好東西。但他心裡清楚，泰叔從不會平白無故送人情。
“泰叔想要甚麼？”
阿昌收起笑容，湊近了些，聲音壓得很低：“很簡單，等你的橡膠基地建起來，給我們留條運輸通道。從安哥拉過來的貨，想借你的地盤過個境。”
葉辰的眉頭瞬間鎖緊。安哥拉的貨，十有八九是泰叔在非洲的走私生意。他想起香江的日子，泰叔雖然幫過不少忙，卻也從未脫離過江湖的灰色地帶。
“不可能。”他斬釘截鐵地說，“我的基地只走橡膠和農具，別的一概不碰。”
“葉先生別這麼固執。”阿昌的手杖在紅土上敲出“篤篤”的響，“你在這邊的手續，泰叔幫你打通了多少關節？當地官員收了多少好處？真要較真，你這試驗田都得被剷平。”
孟鈺突然上前一步，舉著手機：“阿昌先生，剛才你的話我都錄下來了。走私可是國際犯罪，我想Interpol（國際刑警組織）會很感興趣。”
阿昌的臉色驟變，猛地看向孟鈺，眼神裡的狠厲像淬了毒的刀。但他很快收斂了戾氣，重新戴上墨鏡：“葉先生，你身邊的小姑娘倒是比你懂規矩。”他合上金屬箱子，“肥料留下，就當泰叔給老熟人的見面禮。通道的事，你再想想。”
越野車捲起紅塵離開時，孟鈺才鬆了口氣，手心全是汗：“剛才太冒險了。”
“不冒險不行。”葉辰看著那箱有機肥，“泰叔的人情，從來不好欠。”他蹲下身，把橡膠菌液和有機肥混合在一起，裝進取樣袋，“不過這肥料確實能用，混合我們的菌液，效果說不定更好。”
當地僱工好奇地圍過來，指著遠去的越野車嘰嘰喳喳。其中一個懂英語的老僱工說：“那人是‘紅龍’的頭，在尚比亞和安哥拉之間做買賣，很兇的。”
“紅龍？”葉辰愣了一下。
“就是香江來的幫派，”老僱工比劃著，“他們的標記是紅色的龍，和你筆記本上的橡膠樹標記很像。”
葉辰想起泰叔辦公室牆上的紅龍掛毯，原來他們在非洲還有這樣的名號。他摸出手機，給香江的林警官發了條資訊：“查泰叔在南部非洲的生意，尤其是‘紅龍’組織。”
傍晚的試驗田裡，涼風終於吹散了些熱氣。葉辰看著孟鈺把混合了菌液的有機肥撒進苗坑，夕陽把她的影子拉得很長，像株倔強的橡膠苗。
“其實我剛才很怕。”孟鈺突然說，“阿昌的眼神，像要吃人。”
“我知道。”葉辰遞給她瓶水，“但你剛才很勇敢，比我當年第一次見泰叔時強多了。”
他想起五年前在香江茶樓，泰叔玉扳指上的寒光，和此刻紅土上的夕陽，竟有種奇妙的重合。原來江湖的影子，不管走到哪裡都能遇見——就像這些熟人，看似消失在歲月裡，卻總會在某個不經意的瞬間出現，帶著過去的恩怨，也帶著未說完的故事。
夜裡躺在簡易板房裡，葉辰翻看著林警官發來的回覆：“紅龍主要經營木材走私，近兩年開始涉足農產品貿易，和尚比亞農業部高層有勾結。”他盯著“農產品貿易”幾個字，突然明白泰叔想要的運輸通道，恐怕不只是走私那麼簡單。
板房外傳來當地僱工的歌聲，蒼涼的調子在紅土高原上回蕩。葉辰摸出枕頭下的橡膠葉標本，是臨走時阮梅塞給他的，上面還留著荔園的清香。他知道，不管遇到多少熟人，不管牽扯多少過往，腳下的紅土和眼前的橡膠苗，才是最該守住的當下。
明天，還得接著和這片土地較勁。就像在香江時那樣，兵來將擋，水來土掩，畢竟，熟人再多，也大不過想把事情做成的決心。