“陛下。”雲卿跪地，脊背挺直，聲音鏗鏘：“北境已定，匈奴已伏，臣請旨，保雲家滿門，保北境安寧。”
皇上看著她，又看向殿外。
那裡，夜冥淵、顧時硯、楚祈北三人候在階下，皆是目光灼灼，一瞬不瞬地望著殿內。
“雲卿。”皇上忽然開口，聲音帶著一絲試探：“朕之前給你下旨，這三人，你選誰？”
殿內死寂。
雲卿抬眸，目光清澈如泉，沒有半分閃躲：“回陛下，臣……暫不選。”
“哦？”
“臣要選的人。”她的聲音清亮，傳遍大殿每一個角落：“需能與臣並肩，而非護臣身後。”
“需能與臣共守北境，而非帶臣歸隱。”
“需能讓臣活得更像自己，而非為臣失去一切。”
“如今三人，皆在成長，臣願……一年為期，屆時再給陛下答覆。”
皇上沉默良久，忽然大笑，笑聲裡帶著幾分蒼涼，幾分欣慰：“好！好一個雲卿！朕果然沒看錯你！”
他抬手，將一枚金牌擲於她面前，金牌落地，發出清脆聲響：“這是朕的貼身令牌，一年內，無人敢逼你抉擇。”
“一年後……朕若還在，便親自為你主婚，朕若不在……”
他頓了頓，目光望向殿外三人，聲音沉了下去：“便讓新君，為你擇婿。”
雲卿叩首：“謝陛下隆恩。”
……
出宮時，已是黃昏。
夕陽將天際染成一片暖金，京城的街道上，行人漸稀。
夜冥淵、顧時硯、楚祈北三人迎上來，目光裡皆是詢問，又帶著一絲小心翼翼的期待。
雲卿將金牌收入懷中，忽然笑了，眉眼彎彎，帶著幾分狡黠：“一年之約，陛下準了，諸位……各回各家，各找各媽吧。”
三人愣住，隨即各自失笑，緊繃的氣氛瞬間消散。
夜冥淵冷峻的眉眼舒展開來，眼底難得染上一絲暖意：“雲卿，你果然……與眾不同。”
顧時硯溫潤如玉，目光溫柔得能滴出水來：“卿卿，這一年，我會讓你看到，我能陪你守北境。”
楚祈北笑得像個傻子，少年人的眼裡滿是星光：“雲姐姐，我會長大的！你等著！”
雲卿看著他們，忽然覺得，這京城的黃昏，比北境的風雪，更暖。
她翻身上馬，勒住韁繩，目光望向遠方，聲音清亮：“我先回府了。”
馬蹄聲疾，玄色大氅消失在暮色中。
三人相視一眼，各自上馬，朝著不同的方向離去。
夜冥淵回靖安侯府，要面對母親的怒火。
顧時硯回聽風樓，要佈局京城情報網。
楚祈北迴雲家軍大營，要讓自己變得更強。
一年後，他們都要成為更好的人——為了她，也為了他們自己。
……
松鶴堂敘舊
馬蹄聲在鎮國公府硃紅大門前落下，雲卿翻身下馬，玄色戰袍未卸，破虜劍斜挎腰間，風塵僕僕卻身姿挺拔。
“大小姐回來了。”
府中僕從見她歸來，皆面露喜色，躬身相迎，她卻只頷首示意，步履匆匆直奔松鶴堂。
堂內檀香悠悠，鎮國公雲擎正臨窗而坐，手中握著半卷舊兵書，鬢邊霜色比她離京時又濃了幾分。
聽見腳步聲，老人抬眸，昏花的老眼驟然亮起，手中兵書滑落案几，聲音帶著不易察覺的顫抖：“卿兒……”
“祖父！”
雲卿快步上前，屈膝跪地，額頭輕觸青磚。
這一拜，是敬祖父康健，是念家族牽掛，更是訴盡半年北境風雪裡的思念。
雲擎連忙起身，顫巍巍伸手扶她，粗糙的手掌緊緊攥住她的手臂，指尖反覆摩挲著她肩頭的戰袍紋理。
目光一寸寸掃過她的臉，從眉眼到下頜。
最後落在她臉頰那道淺淡的新疤上，眼眶瞬間紅了。
“瘦了，也黑了。”老人聲音哽咽，抬手輕輕拂過那道疤痕，動作輕得像怕碰碎了她。
“北境的風是不是颳得臉疼？雪是不是凍得骨頭疼？我的卿兒，怎麼就遭了這麼多罪……”
“祖父，孫兒不苦。”雲卿起身，扶著祖父坐回椅上，自己側身立在一旁，聲音溫和卻堅定。
“北境已定，匈奴臣服，雲家軍無一人折損，孫兒完好歸來，還護了家國安寧，這是孫兒的福氣。”
雲擎望著她，眼中先是心疼，隨即翻湧出自豪的光。
他抬手拍了拍雲卿的手背，力道厚重：“好，好！我雲家的女兒，沒丟鎮國公府的臉，沒辱沒你父親的英名！”
“朝堂之上，人人都贊你是巾幗英雄，祖父聽著，比自己打了勝仗還榮光！”
祖孫二人相對而坐，僕從奉上熱茶，水汽氤氳間，雲擎絮絮問著北境的事。
從初到邊境的糧草籌備，到與匈奴的幾番鏖戰。
再到雲家軍的操練部署，雲卿細細說來，沒有半分邀功，只如實相告。
老人聽得認真，時而點頭讚許，時而蹙眉擔憂。
說到險處，更是緊緊攥住拳頭，直到聽聞北境徹底安定，才長長舒了口氣，眼中滿是欣慰。
“你父親，見你這般出息，定也會為你驕傲。”雲擎輕嘆一聲，目光溫柔地落在雲卿身上，滿是祖孫情深。
聊過半晌，雲卿才緩緩提起金鑾殿之事，語氣平靜：“陛下念孫兒北境有功，恩准一年之約，暫不賜婚，一年後再做抉擇。”
雲擎聞言，捋著鬍鬚沉吟片刻，非但沒有擔憂，反倒露出一抹了然的笑意：“陛下是明君，懂你的心思。”
“我雲家的女兒，從來不是困在後宅、依附男子的菟絲花，婚事自然要隨心，不能倉促。”
他頓了頓，目光柔和下來，語氣也添了幾分暖意，緩緩說起她離京後的事：“你不在京中這半年，祖父身子偶有不適，府中也遭了些閒言碎語，多虧了幾個孩子照拂。”
雲卿微怔，抬眸看向祖父。
“最先來的是夜侯爺。”雲擎緩緩道，眼中帶著幾分感念：“你剛走，京中就有人嚼舌根，說雲家失了兵權，遲早要倒。”
“是他日日來府中探望，幫著料理府外瑣事，誰若敢對雲家不敬，他第一個出面壓制。”