周寶生的嘴唇哆嗦了一下，想說甚麼，又咽了回去。他點了點頭，和衣躺下，把被子拉到下巴，只露出一雙眼睛，在昏暗的光線裡一閃一閃的。葉琉璃靠在椅背上，閉上眼睛。她沒有睡，只是閉著。耳朵豎著，聽著屋裡屋外的每一個聲響——風的呼嘯，老鼠的窸窣，遠處更夫的梆子聲，還有周寶生漸漸變得粗重的呼吸。
夜深了。周寶生開始說夢話。聲音很低，含混不清，像是在跟甚麼人說話，又像是在哀求甚麼。他的身體開始扭動，手腳抽搐，像是在躲避甚麼東西。葉琉璃睜開眼睛，看著他。他的臉上全是汗，眉頭緊鎖，嘴唇翻動著，發出一些沒有意義的音節。突然，他的聲音拔高了。
“別過來！別過來！”他喊，聲音尖厲，像一隻被踩住了尾巴的貓。然後他猛地坐起來，眼睛睜得大大的，瞳孔裡映著甚麼東西——葉琉璃順著他的目光看過去，牆角，那一片石灰脫落的牆角，有甚麼東西在蠕動。黑黑的，一團一團的，像霧，又像煙，從磚縫裡滲出來，慢慢地凝聚，慢慢地成形。
葉琉璃沒有動。她看著那團黑色的東西，看著它從牆角爬出來，沿著牆根慢慢地移動，像一條蛇，又像一隻巨大的、沒有腳的蟲。它移動得很慢，很小心，像是在試探甚麼。周寶生在發抖，牙齒打顫，發出“咯咯咯”的聲響。他的眼睛盯著那團黑色，瞳孔緊縮，整個人縮在被子裡，像一隻受驚的刺蝟。
那團黑色的東西停住了。它停在床尾，離葉琉璃不過三尺遠。它沒有眼睛，可葉琉璃知道它在看她。她伸出手，從袖中取出一張符紙，夾在指間。那團黑色的東西猛地往後縮了一下，像是感覺到了甚麼。葉琉璃站起來，符紙在她指間無風自動，發出輕微的“簌簌”聲。那團黑色的東西開始扭曲，翻滾，像一團被火燒到的蟲。
葉琉璃走過去，每一步都很慢，很穩。那團黑色的東西往後退，退到牆角，退到磚縫前，像是想鑽回去。葉琉璃沒有給它機會。她將符紙貼上去，那符紙一碰到黑色，就燃了起來，發出幽藍色的火焰。那團黑色的東西發出一聲無聲的尖叫——不是聲音，是某種更直接的、跳過耳朵直接鑽進腦子裡的東西，尖銳的，刺耳的，像指甲劃過瓷器。然後它散了，像一陣煙，被風吹散，甚麼都沒有留下。
屋裡安靜了。
周寶生坐在床上，大口大口地喘著氣，渾身是汗，像是剛從水裡撈出來的。“沒……沒了嗎？”他的聲音在發抖。
葉琉璃沒有回答。她蹲下來，看著那片被她貼過符紙的牆根。石灰脫落得更厲害了，露出裡面的磚，磚縫裡塞著些灰黑色的東西，和方才一樣。她用指尖捻了一下，這一次，她聞到了氣味——很淡，很輕，像是腐朽的木頭，又像是燒焦的毛髮。她站起來，拍了拍手上的灰。
“暫時沒了。”她說，“明天我會再來看。”
她拿起長槍，往門外走去。周寶生在身後叫住她。“大人，”他的聲音有些猶豫，“那個老太婆……她到底是誰？”
葉琉璃站在門口，回過頭。月光從門外照進來，把她的影子拉得很長，投在地上，像一道黑色的、細長的傷口。“我不知道。”她說，“但如果她再找你，你就讓人來朝天闕報信。不要自己去找她，不要跟她走，不要碰她給你的任何東西。”
她走出院子，走進巷子。天快亮了，東邊的天際泛著一抹魚肚白，淡淡的，像是甚麼東西在水裡洗過。她站在巷口，回頭看了一眼那扇灰撲撲的門。門上貼著一副對聯，褪了色，字跡模糊，只隱約能看出“平安”兩個字。葉琉璃收回目光，轉身走進了晨霧裡。
將第一位受害者口中那個“老太婆”的記錄合上，葉琉璃坐在朝天闕的值房裡，盯著封面上那幾個字看了很久。老太婆，城西，巷子，扶她起來——這些詞在她腦子裡轉來轉去，像一盤磨了太久的磨盤，咯吱咯吱的，卻磨不出甚麼新東西。
要說關於這位受害者的說辭，葉琉璃自己也並不陌生。前年，她就曾聽到過類似的說法。那時候她還在跑腿打雜，跟著前輩去城郊查一樁案子——一個老農說自己在地裡幹活時，有個穿紅衣裳的小女孩站在田埂上朝他笑，他走過去，小女孩就不見了。後來他開始做夢，夢見那個小女孩站在他床邊，一直笑，笑得他心裡發毛。再後來，他就病了，吃不下飯，睡不著覺，瘦得只剩一把骨頭。前輩帶著她查了半個月，最後查出來的結果卻是一個與“鬼買錢”一般的鬧劇——是鄰村的一個人嫉妒他家的地好，請了個神婆施的咒，那神婆收了錢，裝神弄鬼地折騰了一番，其實甚麼咒術都不會，就是半夜裡讓人穿紅衣裳去田埂上站一站。那老農是被嚇病的，不是被咒病的。案子結了，那人被打了三十大板，神婆被關了幾個月，放出來後再也不敢幹這一行了。
葉琉璃當時覺得好笑，現在卻笑不出來。前年的那樁案子，和今天這樁，手法不同，可核心是一樣的——都是在人心裡種下恐懼，然後看著恐懼把人吃掉。不同的是，前年那樁是人裝的，今天這樁呢？
神詭閣後，她對詛咒變得越來越敏感。以前她只能感覺到“有”或“沒有”，現在她能感覺到更多——咒術的走向，靈力的波動，甚至施咒者殘留在上面的情緒。方才在那個木匠家裡，她拔除詛咒的那一刻，她感覺到了甚麼。不是恐懼，不是憤怒，而是恨。很濃的、很重的、像是被壓在罈子裡發酵了很久的恨。那股恨意從咒術裡滲出來，像膿液一樣，粘稠，腥臭，讓人作嘔。
可它又究竟在恨甚麼呢？葉琉璃想不明白。