湍急的河水推著簡易的浮筏，在兩岸高聳的巖壁間飛快穿行。陽光透過茂密的樹冠間隙灑下，在泛著白沫的河面上跳躍，驅散了地底帶出的最後一絲陰寒。
楊毅一邊操控浮筏避開河中突起的礁石，一邊警惕地觀察著兩岸環境。這裡顯然是人跡罕至的深山峽谷，植被原始而茂密，藤蔓如同巨蟒般纏繞著古木，偶爾能看到一些猿猴在樹梢間跳躍，發出尖銳的鳴叫。
空氣清新得帶著甜意，與地窟中沉悶腐朽的氣息截然不同。阿水貪婪地呼吸著，臉上滿是劫後餘生的喜悅。阿海依舊沉睡，但臉色在陽光下顯得紅潤了一些，呼吸也更加平穩。
“木大哥，這是甚麼地方？我們能回家嗎？”阿水興奮過後，有些茫然地問道。
“我也不知道。”楊毅搖頭，“但順著這條河往下，總能遇到人煙，或者到達海邊。到時候再打聽。”
當務之急，是找個安全的地方上岸休整，確定方位，並儘快為阿海尋求更有效的治療。雖然地窟的經歷暫時壓制了他體內的衝突，但禁制未除，始終是心腹大患。
浮筏順流而下，速度極快。約莫過了小半個時辰，兩岸的巖壁開始變得低緩，河道也開闊起來。前方出現了河流的轉彎，水勢也平緩了許多。
轉過彎，眼前的景象讓楊毅微微一愣。
前方河面更加寬闊，形成了一個不大的河灣。河灣一側，是一片相對平緩的河灘，長滿了蘆葦和水草。而讓楊毅驚訝的是，在那片河灘上，竟然繫著一艘破舊的小木船！木船旁邊，還有一個用樹枝和茅草搭成的、極其簡陋的窩棚！
有人！而且很可能不是山裡的獵戶或漁民，因為這窩棚看起來像是臨時搭建的。
楊毅立刻提高了警惕，同時示意阿水噤聲。他將浮筏悄悄划向河灣另一側，藉著蘆葦的掩護，仔細觀察著窩棚和小船。
窩棚裡靜悄悄的，看不到人影。小船也空空如也。但窩棚前的灰燼堆還有餘溫，旁邊散落著幾個新鮮的果核和魚骨，說明不久前還有人在這裡活動。
是敵是友？是隱居於此的散修，還是躲避仇家的亡命徒？亦或是……追蹤者？
楊毅不敢大意。他正考慮是悄悄繞過，還是上前試探時，窩棚的草簾忽然被掀開，一個人影從裡面鑽了出來。
那是一個穿著破爛葛衣、頭髮花白雜亂、身形佝做的老者。老者臉上佈滿皺紋和汙漬，看不出具體年紀，但一雙眼睛卻異常明亮，正彎腰在河邊用破瓦罐打水，動作看起來就是個普通的、落魄的山野老人。
然而，當楊毅的神識極其隱晦地掃過老者時，心中卻是一凜！
這老者身上，沒有絲毫靈力波動，彷彿一個徹頭徹尾的凡人。但在楊毅敏銳的感知下（尤其是經過地窟洗禮後，對能量和生命氣息的感知更加精細），卻能隱隱感覺到老者體內似乎蟄伏著一股極其微弱、卻又異常沉凝精純的生機，如同即將熄滅卻依然溫熱的炭火。而且，老者打水的動作看似隨意，實則極其協調穩定，下盤沉穩，手臂揮動間隱隱帶著一種獨特的韻律，絕非普通老人能做到。
這老者……不簡單！至少，絕不像表面看起來那麼落魄虛弱。
似乎是察覺到了甚麼，那打水的老者動作微微一頓，渾濁卻明亮的眼睛，朝著楊毅他們藏身的蘆葦叢方向，似是無意地瞥了一眼。
這一眼，讓楊毅感覺彷彿被看透了一般，心中警兆更盛。但他面上不動聲色，也沒有立刻現身。
老者打完水，提著瓦罐，慢悠悠地走回了窩棚，彷彿甚麼都沒發現。
楊毅沉吟片刻，決定主動接觸。對方如果真有惡意或者實力遠超自己，剛才那一眼就足以做出反應。既然沒有，說明至少暫時沒有敵意，或者有所顧忌。而且，他們急需資訊補給，這個老者是目前唯一的線索。
“阿水，你在這裡看著阿海，不要出來。我去問問路。”楊毅低聲吩咐。
“木大哥，你小心！”阿水緊張地點頭。
楊毅將浮筏在蘆葦深處藏好，整理了一下衣衫（雖然也破舊，但比老者的葛衣好點），收斂了大部分修士氣息（維持在煉氣三四層的樣子），然後撥開蘆葦，走上了河灘。
他儘量讓自己看起來像一個普通的、有些狼狽的旅人，朝著窩棚走去。
窩棚裡的老者似乎聽到了腳步聲，再次掀開草簾走了出來，手裡還拿著半個沒吃完的野果，一邊啃一邊疑惑地看著走近的楊毅。
“老人家，打擾了。”楊毅在距離窩棚數丈外停下，抱了抱拳，語氣客氣，“在下與同伴在山中迷路，順著河流漂至此地，不知此地是何處？距離最近的村鎮集市有多遠？”
老者眯著眼睛，上下打量了楊毅一番，尤其是多看了他幾眼那雙雖然帶著疲憊卻依舊清亮的眼睛，以及手上、身上一些不經意間露出的、不同於普通山民的細微痕跡（比如長期握劍留下的繭子，以及衣物上沾染的、難以完全洗去的海水鹽漬和地窟塵灰）。
“迷路？”老者慢吞吞地嚼著野果，含混不清地說道，“看你這後生，不像是普通的山裡人吶。從哪裡來？要到哪裡去？”
話語中帶著一絲試探。
楊毅心中早有準備，答道：“在下本是行商，從‘碎星嶼’那邊過來，想往‘千流城’去，不料途中遭了水匪，船隻沉沒，僥倖逃生，在山裡亂轉，才到了這裡。不知老人家可聽說過‘千流城’？此去還有多遠？”
他半真半假地編了個身份和來歷，將碎星嶼和千流城這兩個真實地名丟擲，既增加可信度，也試探對方反應。
聽到“碎星嶼”和“千流城”，老者眼中閃過一絲極難察覺的異色，但很快掩飾過去，又啃了一口果子，嘟囔道：“千流城？那可是大地方，遠著哩。這裡是‘黑蟒山脈’深處，往東出山，還得走上十天半個月，才能到最近的‘野豬林’寨子。從寨子再往東，才是通往千流城的官道，少說也得再走一個月。”
黑蟒山脈？楊毅心中一動。這個名字他沒聽過，但從老者描述的距離來看，此地距離碎星群島恐怕已經相當遙遠，甚至可能已經不在“南洋”範圍，而是到了歸墟海更東方的某片大陸邊緣？
“多謝老人家指點。”楊毅拱手，“不知這附近，可有出山的小路？或者……能否向老人家討些吃食清水？在下可以用財物交換。”他說著，從懷中掏出了幾塊碎銀。
老者看了看銀子，又看了看楊毅，忽然咧開嘴，露出一口殘缺的黃牙，笑道：“銀子？在這深山老林裡，銀子還不如一塊乾糧實在。不過，看你們也怪可憐的，窩棚裡還有些烤魚和野果，清水管夠。至於路嘛……”他頓了頓，指向河對岸，“順著這條河繼續往下，大概再漂兩天，有個‘鬼見愁’險灘，過了險灘，河道會分成兩支，走左邊那條，水緩些，再漂一天，就能看到出山的豁口了。不過，那‘鬼見愁’可不好過，水流急，暗礁多，你們那小筏子……”他目光似乎不經意地瞟了一眼蘆葦叢方向，“怕是過不去。”
楊毅心中一凜，這老者果然早就發現了他們！而且，連他們有“小筏子”都知道！
他不動聲色，道：“多謝老人家提醒。不知老人家在此……是隱居？還是？”
“嗨，老了，不中用了，在山裡採點藥，混口飯吃，等死罷了。”老者擺擺手，轉身鑽進窩棚，不一會兒，拿出幾條用樹枝串著的烤魚和幾個野果，還有一個裝滿清水的皮囊，“喏，拿去。不用銀子，就當結個善緣。”
楊毅接過，再次道謝。他注意到，那烤魚烤得恰到好處，野果也清洗得乾乾淨淨，皮囊更是完好無損，不像是一個落魄山野老人能有的細緻。
“老人家，您一個人住這裡，不怕野獸嗎？”楊毅看似隨意地問道。
“怕啥？老頭子身上又沒幾兩肉，野獸都嫌硌牙。”老者嘿嘿一笑，渾濁的眼睛卻盯著楊毅，“倒是你們，年輕力壯的，又帶著……嗯，病號？在這黑蟒山裡，可得小心點。這山裡，可不光是野獸。”
話中似乎意有所指。
楊毅神色不變：“多謝老人家提醒。我們會小心的。不知……這山裡，除了野獸，還有甚麼需要特別注意的？”
老者拿起破瓦罐，喝了口水，慢悠悠道：“山嘛，總有些山精野怪，不乾淨的東西。不過最要小心的，還是‘人’。最近這山裡，不太平啊，有些生面孔晃來晃去，鬼鬼祟祟的，也不知道在找甚麼。老頭子我躲在這裡，圖個清淨。”
生面孔？鬼鬼祟祟？楊毅心中一動。難道是追兵？海沙幫的人應該沒這麼快，也沒這麼大能耐追蹤到這裡。難道是……黑衣“影衛”？他們發現自己和阿海沒死，還在搜尋？或者，是其他勢力？
“老人家可知，那些生面孔，大概甚麼模樣？在找甚麼？”楊毅追問。
老者瞥了他一眼，搖搖頭：“老頭子眼花，看不清。至於找甚麼……反正不是找老頭子。你們要是遇上了，繞開走就是了，別多事。”
他顯然不想多說。
楊毅知道問不出更多，便不再追問，再次道謝後，拿著食物和清水，轉身回到了蘆葦叢中。
“木大哥，那老爺爺……是好人嗎？”阿水小聲問。
“不好說。”楊毅將食物分給阿水，自己一邊吃一邊低聲道，“這老者絕不簡單。他發現了我們，卻裝作不知，還給了食物和水，指出了出路。是善意？還是另有圖謀？暫時看不透。不過，他提到山裡最近有生面孔活動，我們要格外小心。”
他將老者的提醒和指路資訊告訴阿水。
“那我們還要繼續順河漂嗎？那個‘鬼見愁’險灘……”阿水有些害怕。
“漂。必須儘快離開山區。”楊毅決然道，“險灘再險，也比留在山裡面對未知的追兵或危險強。而且，那老者既然指出了這條路，不管他目的如何，至少暫時對我們沒有表現出敵意。我們小心應對便是。”
吃完東西，補充了清水，楊毅沒有立刻出發。他決定先在河灘隱蔽處休整一晚，恢復體力，同時觀察一下那老者的動靜。
夜幕降臨，山裡的夜晚格外寂靜，只有蟲鳴和流水聲。窩棚裡亮起了微弱的火光（應該是油燈或松明），老者似乎早早歇息了，再無動靜。
楊毅讓阿水先睡，自己則靠著浮筏，一邊調息，一邊警惕著四周。
一夜無話。
第二天清晨，天剛矇矇亮，楊毅便叫醒阿水，準備出發。他看了一眼窩棚，依舊靜悄悄的。
他們沒有驚動老者，悄悄將浮筏推入水中，順著河流，繼續向下遊漂去。
就在浮筏即將轉過下一個河灣，消失在老者的視野中時，楊毅回頭，隱約看到那窩棚的草簾掀開了一角，一雙明亮的眼睛，正靜靜地注視著他們離去的方向。
那目光，平靜，深邃，彷彿看透了山間的晨霧，也看透了他們身上揹負的秘密與命運。
楊毅心中微沉，轉回頭，不再去看。
浮筏載著三人，順著老者指引的方向，朝著那名為“鬼見愁”的險灘，以及更遠處的出山豁口，堅定地駛去。
深山，大河，前路未知。
而那個神秘的老者，是這場逃亡旅途中，一個意外的插曲，還是……另一個伏筆的開始？
只有時間，才能給出答案。