林菩提帶著石林、石風從迷霧谷外圍折返時，天邊已泛起魚肚白。部落裡的火把還未熄滅，石堅正領著十幾個青年在加固柵欄，每個人的臉上都帶著倦意，卻眼神灼灼——他們都在等首領帶回的訊息。
“首領！”石堅快步迎上來，看到林菩提空著的雙手，瞳孔微微一縮，“清脈蓮……”
“迷霧谷核心有隻‘霧鱗獸’守著，凝脈境初期的修為，硬拼會耽誤時間。”林菩提擦了擦額頭的汗珠，自在火在掌心跳動，驅散著周身的寒氣，“我先回來部署龍脊坡的事，清脈蓮的事稍後再議。”
他走到部落中央的空地上，抬手示意眾人圍攏：“龍脊坡的死水陣是邊荒靈脈斷絕的根源，毀掉它，我們才有活路。現在我選十名青年，由石堅帶路，隨我夜探靈脈，摸清死水陣的佈防。”
話音剛落，石勇第一個站出來，舉起纏著布條的手臂：“首領，我算一個！上次誤會你，這次我要親手斬神庭的狗！”
“還有我！”“算我一個！”年輕族人們紛紛響應，連石林和石風也往前一步，眼神堅定。林菩提最終選了十個身手矯健的青年，每個人都配了石斧和火把，石堅則揹著舊靈脈地圖，腰間掛著玄水祭司的令牌——令牌上的鬼紋正隱隱發燙，提示著龍脊坡方向的邪祟氣息。
“林伯，部落就交給你了。”林菩提將青銅古鏡貼身藏好，“若赤烈來襲，按原計劃引他們去山澗陷阱，切記不可硬抗。”
林伯拄著柺杖點頭，將一包用油紙包好的乾糧塞進他懷裡：“這是用最後一點雜糧做的，路上墊墊肚子。龍脊坡邪祟重，你的自在火千萬不能斷。”
隊伍趁著晨霧出發，石堅走在最前面，憑藉“辨石識脈”的本事，避開了靈脈鬱結的險地。龍脊坡在邊荒東邊的群山深處，沿途的石頭都泛著青黑色，腳邊偶爾能看到乾涸的泉眼，裡面積著渾濁的泥漿，散發著淡淡的腥氣。
“首領，你看這裡。”走到一處山坳時，石堅突然停下腳步，指著地面的腳印，“是神庭黑甲衛的靴子印，剛留下沒多久，最多半個時辰。”
林菩提蹲下身，指尖的自在火輕輕觸碰腳印旁的泥土，火焰瞬間變成淡黑色——泥土裡殘留著死水的濁氣。他剛要說話，遠處的樹林裡突然傳來“咔嚓”一聲脆響，像是枯枝被踩斷的聲音。
“戒備！”石堅低喝一聲，十名青年立刻舉起石斧，火把的光芒照亮了周圍的樹林。林菩提則將自在火催發到極致，形成一道半丈高的火牆，護在隊伍外側。
樹林裡的動靜越來越大，伴隨著沉重的腳步聲，三個身影從晨霧中走了出來。他們身材高大，渾身覆蓋著青黑色的硬殼，動作僵硬得像提線木偶，臉上沒有任何表情，只有一雙空洞的眼睛，散發著幽綠色的光芒。
“是濁水傀儡！”石堅臉色大變，往後退了一步，“我爹的手札裡記載過，這是用神庭死水浸泡屍體煉成的傀儡，刀槍不入！”
話音剛落，最前面的傀儡突然嘶吼一聲，朝著隊伍撲了過來。它的速度極快，帶著一股腥風，手臂猛地伸長，指甲變得像利爪一樣鋒利，朝著離它最近的一個青年抓去。
“小心！”林菩提猛地將那個青年推開，掌心的自在火化作一道火鞭，抽向傀儡的手臂。火鞭剛碰到傀儡的硬殼，就發出“滋滋”的聲響，硬殼上冒出黑色的濃煙，傀儡的動作卻沒有絲毫停頓，另一隻手臂朝著林菩提的胸口抓來。
“用斧頭砍它的關節！”石堅大喊一聲，舉起石斧朝著傀儡的膝蓋劈去。石斧砍在傀儡的關節處，發出“當”的一聲脆響，竟然只留下一道白痕。
另外兩個傀儡也撲了上來，隊伍瞬間被衝散。一個青年躲閃不及，被傀儡的利爪劃傷了胳膊，傷口立刻變得青黑，開始腫脹起來——濁水傀儡的利爪上帶著劇毒。
“都退到我身後！”林菩提大喝一聲，將自在火擴散開來，形成一個圓形的火圈，將所有青年護在裡面。傀儡撲到火圈邊緣，被火焰灼燒得劇烈抽搐起來，青黑色的硬殼開始寸寸龜裂。
“這些傀儡怕我的自在火！”林菩提眼睛一亮，催動意念，火圈突然收縮，將三個傀儡都包裹在裡面。自在火的淨化之力瞬間爆發，傀儡的硬殼被徹底焚化，露出了裡面的本體——那竟然是幾具殘缺的屍體，身上還穿著邊荒族人的衣服！
更令人心驚的是，屍體的胸腔裡，竟然鑲嵌著一顆黑色的珠子，珠子裡隱約有微弱的光芒在跳動，像是人的魂魄被囚禁在裡面。當自在火灼燒到黑色珠子時，珠子突然裂開，裡面傳出一聲淒厲的慘叫，像是冤魂在哭訴。
“神庭竟以人煉傀儡！”林菩提怒喝一聲，額間的菩提紋驟然爆亮，“這些都是我們邊荒的族人！他們竟然用我們族人的屍體，來對付我們！”
石堅也認出了其中一具屍體的衣服，那是三個月前失蹤的一個獵戶：“是老石叔！他是去山外換糧食時失蹤的，原來……原來是被神庭抓去煉傀儡了！”
憤怒激發了青年們的鬥志，石勇紅著眼喊道：“殺了這些怪物！為老石叔報仇！”他舉起石斧，朝著一個傀儡的頭顱劈去，這次石斧竟然輕易地劈開了傀儡的頭骨——失去硬殼保護的傀儡，脆弱得不堪一擊。
林菩提沒有動手，而是盯著傀儡胸腔裡的黑色珠子。當自在火將珠子徹底焚化後，裡面的魂魄終於得以解脫，化作一縷白煙，朝著邊荒部落的方向飄去。就在這時，他突然注意到，傀儡的骨骼上，竟然刻著一些淡金色的紋路，紋路的形狀像極了寺廟裡供奉的佛像花紋。
“佛韻紋路？”林菩提皺起眉頭，識海里的青銅古鏡突然震顫起來，鏡光射出，照在那些紋路上面。紋路在鏡光的照射下，竟然變得清晰起來，與他額間的菩提紋隱隱形成呼應。
“首領，怎麼了？”石堅走到他身邊，順著他的目光看去，“這些紋路是甚麼？”
“我不知道。”林菩提搖了搖頭，“但這些紋路帶著佛界的氣息，神庭竟然和佛界勾結，用佛韻紋路來控制我們族人的魂魄……”
他的話還沒說完，遠處的龍脊坡方向突然傳來一聲號角聲，緊接著是密集的腳步聲。石堅臉色一變，從懷裡掏出玄水祭司的令牌——令牌上的鬼紋已經變得滾燙，發出刺眼的紅光。
“是黑甲衛的大部隊！他們發現我們了！”石堅急道，“我們得趕緊走，不然就被包圍了！”
林菩提回頭看了一眼那些傀儡的屍體，眼神裡充滿了冰冷的殺意。他從懷裡掏出火摺子，點燃了地上的屍體：“不能讓我們的族人再受屈辱。”
火焰很快將屍體吞沒，林菩提帶著隊伍，沿著山坳的小路快速撤離。剛跑出去沒多遠，他就聽到身後傳來黑甲衛的吶喊聲：“別讓他們跑了！千夫長有令，抓活的！”
“首領，後面有追兵，前面是斷崖，我們怎麼辦？”一個青年指著前方的斷崖，聲音裡帶著絕望。
林菩提走到斷崖邊，向下望去——斷崖下面是一條湍急的河流，河水雖然渾濁，但能聽到水流的聲音，說明這裡的靈脈還沒有完全被汙染。他回頭看了一眼追來的黑甲衛，眼神堅定：“跳下去！河裡安全！”
“可是……”石堅猶豫了，“這斷崖太高，跳下去會摔死的！”
“相信我！”林菩提將自在火附著在每個人的身上，“我的自在火能緩衝下落的衝擊力，不會有事的！”
黑甲衛已經追了上來，為首計程車兵舉起長刀，朝著林菩提砍來：“哪裡跑！”
林菩提側身躲閃，一腳將那個士兵踹下斷崖，然後對身後的青年們喊道：“快跳！我來斷後！”
石堅不再猶豫，第一個跳下斷崖。青年們也紛紛效仿，一個個縱身躍下。林菩提看著最後一個青年跳下去後，才轉身朝著黑甲衛衝去，掌心的自在火化作一把火刃，瞬間斬殺了兩個士兵。
“想跑？”一個身穿黑色盔甲的將領走了出來，他的盔甲上刻著神庭的標誌，手裡的長刀閃爍著幽冷的光芒，“林菩提，千夫長有令，要你的人頭祭奠神庭的威嚴！”
林菩提沒有說話，只是舉起火刃，朝著將領衝去。他知道，自己必須儘快解決這些黑甲衛，不然跳下去的青年們會有危險。識海里的青銅古鏡再次震顫，鏡光順著他的經脈湧入火刃之中，火刃的光芒變得更加耀眼。
兩人瞬間交手數十回合，林菩提憑藉著自在火的優勢，漸漸佔據了上風。將領的長刀被火刃灼燒得通紅，他的手臂也被火焰燙傷，開始顫抖起來。
“不可能！你只是個毛頭小子，怎麼會這麼強！”將領的眼神裡充滿了驚恐。
“因為我守護的是我的家園和族人！”林菩提大喝一聲，火刃猛地刺入將領的胸口。將領發出一聲慘叫，身體被火焰徹底包裹，很快就化作一堆焦炭。
剩下的黑甲衛見將領被殺，嚇得魂飛魄散，轉身就跑。林菩提沒有去追，而是縱身跳下斷崖——他知道，真正的戰鬥，還在龍脊坡的死水陣等著他。
斷崖下面的河流裡，石堅正帶著青年們在岸邊等候。看到林菩提平安跳下來，所有人都鬆了一口氣。只是有五個青年都受了傷，其中兩個傷勢嚴重，已經陷入了昏迷。
“首領，我們現在怎麼辦？”石堅問道，“黑甲衛肯定會在龍脊坡加強防備，我們根本靠近不了死水陣。”
林菩提看著遠處的龍脊坡，眼神堅定：“我們從水路繞過去。這條河是靈脈分支滋養的，肯定能通到龍脊坡的山腳下。黑甲衛想不到我們會從水路進攻，這是我們唯一的機會。”
他從懷裡掏出舊靈脈地圖，青銅古鏡的鏡光再次照在地圖上，標出了一條隱蔽的水路——這條水路果然能直通龍脊坡的後山，那裡正是死水陣的薄弱點。
“好！”石堅點了點頭，“我帶著受傷的青年走在前面，你和石林、石風斷後。我們現在就出發，爭取在天黑前到達龍脊坡。”
隊伍沿著河流向上游走去，河水雖然渾濁，但比部落裡的儲水乾淨得多。林菩提讓受傷的青年用河水清洗傷口，沒想到自在火的餘韻融入河水後，竟然能緩解傷口的毒性，青黑的腫脹漸漸消退了一些。
“首領，你的火能淨化毒性！”石堅驚喜地喊道。
林菩提也愣了一下，他沒想到自在火還有這樣的作用。他能感覺到，隨著自己的道心越來越堅定，自在火的能力也在不斷覺醒。他相信，只要毀掉死水陣，淨化靈脈，邊荒一定能恢復往日的生機。
而在龍脊坡的死水陣前，赤烈正看著地上黑甲衛的屍體，臉色陰沉得能滴出水來。他手裡握著一封密信，信上是神庭使者的指令：“三日之內，務必除掉林菩提，確保死水陣安全。”
“林菩提……”赤烈咬牙切齒地念著這個名字，將密信揉成一團，“本將倒要看看，你這個毛頭小子，有多大的本事！”
他轉身對身後的黑甲衛命令道：“傳令下去，封鎖所有通往龍脊坡的道路，就算是挖地三尺，也要把林菩提找出來！”
黑甲衛齊聲領命，朝著龍脊坡的各個方向散去。一場關乎邊荒存亡的決戰，即將在龍脊坡的死水陣前，正式拉開帷幕。