玄水祭司的頭顱滾落在祭臺之下，黑色的濁血在青石板上蜿蜒流淌，卻在觸碰到林菩提腳邊的自在火餘韻時，瞬間蒸騰成一縷黑煙。林菩提握著染血的石斧，緩步走上被火靈灼燒過的祭臺——這裡曾是他的瀕死之地，此刻卻成了邊荒新生的起點。
石堅已將月牙泉的防務暫交族人，帶著幾個重傷的青年趕回部落。他剛登上祭臺，就見林菩提彎腰拾起玄水祭司的青銅面具，隨手擲在地上。面具與石板相撞，發出刺耳的碎裂聲，像極了神庭在邊荒人心中的權威崩塌的聲響。
“都過來吧。”林菩提的聲音不高，卻穿透了部落裡的嘈雜。正在清理廢墟的族人紛紛停下手中的活計，扶老攜幼地聚攏到祭臺周圍。火把的光芒映在每個人的臉上，有劫後餘生的慶幸，也有對未來的迷茫。
林伯拄著柺杖，第一個走到祭臺前方，渾濁的眼睛裡滿是堅定：“菩提，有甚麼話你儘管說，我們都聽你的。”
林菩提抬手按住石斧的斧刃，指尖的自在火輕輕跳動，將斧上的血汙徹底淨化。他環視著臺下的族人，聲音陡然拔高：“玄水已死，神庭的謊言也該戳破了！他們說我們是賤民，說濁脈是不祥，可他們所謂的‘神恩’，就是斷我們的活水，燒我們的家園，把我們當成開採地脈金的祭品！”
臺下響起一陣壓抑的啜泣聲。一個失去丈夫的婦人抱著孩子，淚水順著臉頰滑落：“我男人就是為了護著儲水陶罐，被祭司的水怪抽斷了脊樑……神庭從來沒聽過我們的祈禱！”
“祈禱沒用！”林菩提猛地將石斧頓在祭臺中央，斧刃撞擊石板的聲響震得火把都微微搖晃，“三個月來，我們跪神拜天，換來的是靈脈渾濁，活水斷絕；今天我們揮斧斬邪，反而保住了半條性命！這世上從來沒有甚麼救世主，能護著邊荒的，只有我們自己！”
石堅跨步上前，將自己的石斧與林菩提的斧頭並排頓在一處，高聲附和：“首領說得對！神庭把我們當奴，我們偏要做自己的主！以後誰再提‘獻祭求神’，先過我這把斧頭！”
“做自己的主！不做神奴！”幾個年輕族人率先吶喊起來，聲音很快連成一片，震得祭臺上方的夜空都微微發燙。
林菩提抬手示意眾人安靜，額間的菩提紋突然泛起淡金色的光暈。他舉起石斧，直指夜空，掌心的自在火順著斧刃攀升，化作一道丈高的火柱：“我林菩提在此立誓——此後邊荒，信己不信神！”
“神若壓我，便踏碎天道；神庭若來，便掀翻神庭！”
最後一個字落下的瞬間，他額間的菩提紋驟然爆亮，與自在火的光芒交織在一起，形成一道金紅相間的光柱，直衝雲霄。詭異的是，原本晴朗的夜空突然暗了下來，遠處的天際傳來一聲沉悶的雷鳴，像是天地在回應他的誓言。
臺下的族人全都驚呆了，丫丫抱著母親的脖子，指著林菩提額間的紋路喊道：“是菩提花！菩提哥哥頭上開了菩提花！”
林菩提能清晰地感覺到，識海里的青銅古鏡正在劇烈震顫，鏡面上的“自在”二字彷彿活了過來，流轉的金光順著他的經脈湧入四肢百骸。他知道，這聲雷鳴不是天怒，而是他的道心與天地共鳴的證明。
“立誓完畢！”石堅單膝跪地，雙手抱拳，“恭迎首領執掌邊荒！”
“恭迎首領！”族人們紛紛效仿，老弱婦孺也彎腰行禮，祭臺周圍的呼喊聲此起彼伏，將之前的壓抑徹底驅散。
待眾人安靜下來，林菩提才沉聲道：“誓言不是空話，我們得先活下去。石堅，你帶幾個人去清點部落的存糧和儲水，把數目報給我。林伯，你統計一下受傷的族人，把僅有的草藥集中起來，優先救治重傷者。”
兩人立刻領命而去。祭臺周圍的族人自發分成兩隊，年輕力壯的跟著石堅去糧倉，婦女們則幫著林伯照料傷員。林菩提獨自留在祭臺上，指尖劃過祭臺邊緣的焦痕——這裡曾刻滿神庭的符文，此刻都已在火中化為灰燼。
識海里的青銅古鏡突然射出一道鏡光，照在祭臺下方的土地上。林菩提順著鏡光看去，發現玄水祭司的屍體旁，竟埋著一個黑色的陶罐。他跳下祭臺，用石斧撬開陶罐，裡面裝著的不是邪物，而是半罐清澈的泉水——這是三個月前，邊荒最後一批未被汙染的活水。
“這個老東西，竟私藏了這麼多水。”林菩提皺了皺眉，將陶罐交給旁邊的婦人，“分發給受傷的孩子，每人只能喝一口。”
剛安排完此事，石堅就急匆匆地跑了回來，臉色比之前更加凝重：“首領，不好了！糧倉裡的穀子和薯幹加起來，只夠全族三百多人吃三天！儲水缸裡的水更缺，除了您找到的這半罐，剩下的都夠每人分兩碗了！”
林菩提的心沉了下去。邊荒本就土地貧瘠，往年全靠靈脈滋養的莊稼度日，如今靈脈被汙，地裡的莊稼早就枯死，存糧告急是意料之中的事，只是沒想到會這麼緊迫。
“月牙泉的水還能支撐多久？”他問道。
“泉眼不大，勉強夠二十人飲用，我們守住泉眼，也只能每天派人偷偷運回來兩桶水。”石堅嘆了口氣，“赤龍衛的大部隊隨時可能來，到時候別說運水，能不能守住泉眼都難說。”
就在這時，一個負責警戒的青年從部落外狂奔而來，臉上滿是驚慌：“首領！不好了！東邊的小溪徹底斷流了！之前還能滲出點泥水，現在連河床都乾裂了！”
“甚麼？”林菩提猛地站起身，東邊的小溪是部落最後的備用水源，就算水再渾濁，煮沸後也能勉強飲用。小溪斷流，意味著他們徹底陷入了無水可用的絕境。
他快步走到部落東邊的山口，果然看到原本潺潺的小溪，此刻只剩下乾裂的河床，裂縫寬得能塞進手指。石堅蹲下身，摸了摸河床的泥土，臉色鐵青：“是人為的。你看這裡的泥土，有被脈氣灼燒的痕跡，肯定是赤龍衛乾的！”
林菩提的指尖劃過河床的焦痕，識海里的青銅古鏡再次震顫。鏡光映出的畫面中，幾個身穿赤色盔甲計程車兵正舉著長刀，將溪邊的水脈源頭徹底斬斷——他們不僅要搶月牙泉，還要斷了邊荒所有的退路。
“赤烈好狠的手段。”林菩提握緊了石斧，斧刃上的火芒再次亮起，“他是想逼我們主動放棄月牙泉，或者在缺水缺糧的情況下，和他們硬拼。”
石堅咬牙道：“大不了和他們拼了！我們邊荒人就算渴死餓死，也絕不會做神庭的奴隸！”
“拼不是目的，活下來才是。”林菩提搖了搖頭，目光投向部落西邊的方向，“林伯說過，西邊的迷霧谷裡有清脈蓮，能淨化靈脈。靈脈一旦恢復，活水自然會重新流淌。現在看來，我們必須提前出發了。”
“可是迷霧谷太危險了！”石堅急忙勸阻，“我爹當年就是為了找清脈蓮，再也沒回來！而且赤龍衛隨時可能攻來，你要是走了，部落怎麼辦？”
“部落交給你。”林菩提拍了拍他的肩膀，將玄水祭司的地圖遞給他，“這上面標著月牙泉周圍的地形，你帶著族人在泉眼附近佈置陷阱，用煤油和火種對付赤龍衛的騎兵。我帶兩個身手好的族人去迷霧谷，最多三天就回來。”
他頓了頓，將石斧交到石堅手裡：“這把斧頭能承載自在火的力量，你拿著它。要是赤龍衛攻來，就用我教你的方法催動斧上火芒，普通士兵根本擋不住。”
石堅看著手裡的石斧，又看了看林菩提堅定的眼神，終於點了點頭：“首領放心！只要我石堅還有一口氣，就絕不會讓赤龍衛踏進部落半步！你一定要平安回來！”
林菩提轉身回到部落，很快挑了兩個擅長追蹤和捕獵的青年——他們是原主的發小，也是最早相信林菩提的人。林伯將僅有的兩塊乾糧和一小袋草藥塞進他的懷裡，反覆叮囑：“迷霧谷裡的妖獸怕火，你的自在火一定能護著你。要是實在不行，就先回來，我們再想別的辦法。”
“我知道。”林菩提點了點頭，最後看了一眼祭臺上的火把——那是邊荒人反抗的希望之光。他轉身走向部落西門，額間的菩提紋依舊散發著淡淡的金光，識海里的青銅古鏡，正指引著通往迷霧谷的方向。
剛走出部落，林菩提就聽到身後傳來整齊的呼喊聲：“首領平安！首領平安！”
他沒有回頭，只是抬手揮了揮。夜色中，他的身影很快消失在山林裡，只有掌心的自在火，像一顆不滅的星辰，照亮著前行的道路。
而在月牙泉邊，赤烈正看著手下送來的探報，嘴角勾起一抹殘忍的笑容：“斷了他們的水，看這些螻蟻還能撐多久。傳令下去，明天清晨，全力進攻邊荒部落！本將要親手斬了那個叫林菩提的小子，用他的頭顱祭奠神庭的威嚴！”
赤色盔甲計程車兵齊聲領命，長刀出鞘的聲響在夜空中迴盪，與邊荒部落的火把光芒遙相對峙。一場關乎生存的血戰，已箭在弦上。