重新路過湖廣，想起深山老林裡的老狐狸一家，王元卿乾脆故地重遊。
王孜提著燈籠在前頭開路，將野草刺藤劈開，一行人循著記憶往前走了許久，終於看到熟悉的荒宅。
與上次相比，荒宅外表看著更加老舊不堪，大門的紅漆斑駁褪色，屋頂的黑瓦上長出一叢叢的野茅草，實在荒涼。
王孜上前去敲門，銅環和門板的撞擊聲在寂靜的山林中響起，本以為會和上次一樣無人應答，不想卻聽門內響起應答聲：“是誰啊？”
大門被人從裡面推開，看清外面站著的人，青衣人大驚：“唉呀，貴客臨門了！”
說完一溜煙轉身跑進屋，不一會就領著一大群人出來。
領頭人正是先前邀請王元卿參加女兒婚禮的老翁。
雙方互相見禮後，老翁將王元卿一行人迎進門，來到後院的閣樓，又命僕從上酒菜。
“四五載未見，大人還是風采依舊啊，”老翁感嘆道，“老朽卻已經是垂垂老矣。”
王元卿仔細打量，發現老翁瞧著確實比上次見面衰老了許多，心中驚訝，他本以為妖怪壽命悠久，自然衰老也會比凡人要緩慢許多。
看出王元卿的詫異，老翁坦然笑道：“我們妖物壽命確實比人類長，但是大半時間都是處於壯年，一旦開始步入衰老期，便猶如摧枯拉朽，無法逆轉。”
生老病死本是常態，並沒有甚麼值得悲傷的，老狐狸倒是看得很開，只是他尚有一個小女兒，沒有尋到合適的婚配，讓他放心不下。
酒宴到一半，兩個婢女擁著一千嬌百媚的少女進來，老翁介紹道：“此乃小人的幼女。”又叫少女大禮拜見王元卿。
少女抬眸朝前瞥了一眼，依老父之言用晚輩之禮拜見過王元卿，才緩緩退出去。
第二日，王元卿一行人離開荒宅，回到官道上繼續趕路，老翁帶著家人殷勤送行。
直到看不見隊伍的影子，老翁才領著家人僕從返回，少女抬手摩挲著脖子上掛著的玉佩，臉上還帶著粉意。
馬車裡，王元卿突然掀開車簾問李隨風：“我突然想起來，那人之前是不是喊過我王尚書來著？”
怪不得對他這麼熱情，莫不是認錯人了吧？
李隨風但笑不語，老狐狸修行多年，懂一些觀氣之術也不足為奇。
王元卿頭頂祥雲，紫氣萬千，確實是位極人臣之相。
回到杭州，把即將長成少年的王子顧留下，又乘船北上。
這些年王子顧雖然跟著父親在外地履任，但在教育上卻沒有鬆懈，他天賦比王元卿高，又勤奮刻苦，王繼長對他十分上心，不僅延請大儒給他啟蒙，還在本該頤養天年的年紀，親自教導他的學業。
這次王子顧回來，便要下場參加童生試。
“江南文風鼎盛，從來不缺讀書的天才，考上了無需驕傲，落榜也無需氣餒。”
臨行前，王元卿殷殷叮囑兒子，王子顧如今已經成功甩掉脂肪，變成一個性子沉穩的小正太，滿臉嚴肅道：“父親放心，兒子一定會好好替您孝順祖父祖母。”
兒子太貼心了，老父親十分欣慰。
然後就揮揮手帶著伴侶登船離去了。
王子顧頓時涕淚橫流，居然真的沒有想過要帶著他一塊去京城！
王元卿要回船艙休息，轉頭招呼李隨風，卻見他靠在圍欄上笑得一臉暢快。
發現王元卿的目光，他才勉強收斂了些，起身攬著王元卿的肩膀一起回了房間。
都說錢權養人，王乾安如今年過六十，精氣神瞧著卻比王元卿離京前還足些。
王元豐從國子監結業後，便帶著妻兒去山東濟南府下的一個縣任知縣，見侄子從邊陲之地回來，王乾安十分欣慰。
王元豐終究不是正經進士出身，雖是氏族子，日後在仕途上很難走到高位。
這個世道，權貴、士族、進士各自抱團結黨。
監生很難被進士出身的文官接納，他還是將王元卿視為他在朝堂上的接班人。
對於家族的安排，王元卿一向是沉默接受，只有和李隨風獨處時，才會露出苦笑。
皇宮裡的幼帝在逐漸長大，臥榻之側，豈容他人鼾睡？
等到羽翼豐滿，不甘心做傀儡的皇帝和掌權的世家定會再起衝突。
先帝繼位後倚重神通教，未必沒有借神權打壓世家的心思。
只是權力爭鬥，無論輸贏，苦的都是百姓。
王氏在前朝因為介入皇權爭奪慘遭屠戮，才舉族南遷，如今他又該做出怎樣的決定？
李隨風看著他越發憂鬱的眼眸，突然覺得此人真是他見過的，最不像世家子的世家子弟。
他冷眼看著世家兼併土地，蓄養奴僕，知道自己的存在對於百姓意味著甚麼。
又過五年，王元卿從大理寺左少卿升任吏部左侍郎。
三十五歲的正三品侍郎，古往今來，屈指可數。
王乾安卻因為夜間受了風寒，身體一下子虛弱了許多，一個月裡有一半的時間都是在家中修養批覆公文。
頂頭上司吏部尚書也是王家人，欲將剛守寡的女兒嫁給洛陽姓孫的世家子。
其父乃是工部尚書。
涉及兩家聯姻，自然要先將事情和族裡知會一聲。
彼時王乾安已經將許多事情放手交給王元卿定奪，王元卿聽聞便皺眉。
“那孫家子過去可有婚配子女，如今身上可有一官半職？”
來彙報此事的是王尚書的大兒子王子謙，聞言臉色尷尬道：“此人先前有過兩次姻緣，第一任妻子是開封蔣知府的女兒，只是剛成親二十多天，那蔣氏便死了，後來又娶當地大族許氏，生下一個叫阿堅的兒子，只是後來那許氏也病死了。”
“至於官職……此人只有秀才功名在身，並未入仕。”
王元卿冷眼斜睨他：“此堪為良配？”
王子謙對這個年紀輕輕就身居高位的小叔骨子裡就帶了幾分畏懼，見他語氣不滿，趕緊解釋道：“是父親說當下家境匹配的世家中，唯有這孫家子和妹妹勉強匹配，這、這才……”
“你妹妹如何說？”
王子謙趕忙道：“妹妹說但憑家中做主。”意思就是願意嫁給孫家子。
“哦，”王元卿面露嘲諷，“那她一定是昧著良心說謊了。”