趙虎帶著商隊，走了兩個多月，終於回到了洛陽。
這一路風塵僕僕，但任務完成了。
進城後，他讓商隊去休息，自己直接進宮面聖。
楊暕在御書房等著他。杜如晦、房玄齡也在場。
“臣趙虎，拜見陛下！”趙虎行禮，風塵僕僕的臉上帶著疲憊。
楊暕抬手：“平身。一路辛苦了。賜座，上茶。”
趙虎坐下，喝了口茶，緩了口氣。
“怎麼樣？波斯那邊甚麼情況？”楊暕問。
趙虎放下茶杯，正色道：“陛下，情況不太好。大食攻勢很猛，波斯節節敗退。臣離開時，大食軍隊已經逼近呼羅珊首府木鹿城，估計現在已經打下來了。”
杜如晦皺眉：“這麼快？波斯不是有幾十萬軍隊嗎？”
“有是有，但打不過。”趙虎說，“臣親眼見過大食軍隊，軍容嚴整，訓練有素。他們的主帥哈立德，號稱‘安拉之劍’，用兵如神。波斯軍隊跟他交手幾次，每次都慘敗。”
房玄齡問：“大食軍隊有甚麼特點？”
趙虎想了想：“騎兵厲害，來去如風。戰術靈活，擅長偷襲、包抄、斷糧道。而且士兵信仰狂熱，打仗不怕死，喊著‘真主至大’就衝上來，很嚇人。”
楊暕手指敲著桌子：“哈立德……這人多大年紀？甚麼來歷？”
“四十多歲，打了二十年仗，從沒輸過。”趙虎說，“臣去大食軍營見過他，確實是個厲害人物。自信，果斷，有野心。”
“你去大食軍營了？”楊暕有些意外，“膽子不小啊。”
趙虎笑了：“臣扮成商人，說要做生意。哈立德沒起疑，還說要等攻下木鹿城後，用戰利品跟咱們交易。”
杜如晦眼睛一亮：“他願意交易？”
“願意。”趙虎說，“大食連年征戰，需要錢。咱們的商品，在西方很受歡迎，能賣高價。哈立德是聰明人，知道做生意比搶更划算。”
楊暕點頭：“這是個好訊息。大食願意交易，說明他們不是一味蠻幹，知道利益交換。這樣就好打交道了。”
房玄齡卻擔心：“陛下，大食東擴，目標是整個波斯，然後是更東邊的地方。臣擔心，他們滅了波斯後，下一步就是西域。”
楊暕笑了：“朕就等著他們來。西域是大隋的地盤，他們敢來，就打。”
他看向趙虎：“除了大食，波斯那邊還有甚麼情況？”
趙虎說：“波斯現在很亂。國王霍斯勞二世年紀大了，優柔寡斷。幾個王子爭權，內鬥不斷。軍隊士氣低落，很多將領只想自保，不想打仗。”
“阿爾達希爾呢？他怎麼樣？”
“阿爾達希爾還算忠心。”趙虎說，“他安排我們去了內沙布林，那裡暫時安全。第一批兵器已經交付了，波斯人很感激。但……杯水車薪，改變不了大局。”
楊暕站起來，走到地圖前：“內沙布林……離西域多遠？”
“大概兩千裡。”趙虎說，“中間隔著吐火羅、嚈噠。如果大食打到內沙布林，就離西域不遠了。”
杜如晦說：“陛下，咱們得早做打算。西域剛平，防務還不穩固。如果大食真打過來，恐怕有麻煩。”
楊暕看著地圖，沉思片刻：“傳旨給宇文成都，讓他加強西域防務，特別是西邊邊境。增派巡邏隊，修建哨所，儲備糧草。告訴李元霸，隨時準備打仗。”
“是。”房玄齡記下。
楊暕又說：“告訴羅藝，北疆的戰事抓緊，儘快平定薛延陀。平定後，抽調兩萬兵馬，秘密調往西域。”
杜如晦一愣：“陛下，調北疆的兵去西域？那北疆會不會空虛？”
“不會。”楊暕說，“薛延陀滅了，草原上暫時沒有威脅。調兩萬人去西域，加強防務。等西域穩了，再調回來。”
“臣明白了。”
楊暕回到座位，看著趙虎：“你這次去波斯，立了大功。想要甚麼賞賜？”
趙虎趕緊站起來：“臣不敢要賞賜。能為陛下辦事，是臣的榮幸。”
楊暕擺擺手：“該賞還得賞。這樣吧，升你為遊擊將軍，賞黃金百兩，綢緞五十匹。商隊的其他人，各有賞賜。”
“謝陛下隆恩！”趙虎跪下磕頭。
“起來吧。”楊暕說，“回去好好休息。過幾天，朕還有任務交給你。”
“是！”
趙虎退下後，楊暕對杜如晦和房玄齡說：“大食的事，你們怎麼看？”
杜如晦說：“陛下，臣覺得，大食雖然強，但離得遠，補給線長。真要打到西域，沒那麼容易。咱們只要守住邊境，以逸待勞，就能取勝。”
房玄齡卻說：“不能輕敵。大食能滅那麼多國家，肯定有過人之處。臣建議，派人去接觸大食，摸摸他們的底。同時，加快和波斯的交易，讓波斯多撐一段時間，消耗大食的實力。”
楊暕點頭：“兩個都要做。派人去大食，以商人的名義，接觸哈立德，看看他到底是甚麼樣的人。同時，加快和波斯的交易，兵器、糧食，能賣的都賣。波斯越能撐，大食消耗越大。”
他頓了頓，又說：“另外，吐火羅那邊，也得敲打敲打。羅成上次示威，效果不錯。但還不夠。讓宇文成都再派使者去吐火羅，告訴他們，西域是大隋的地盤，別打主意。要是再不老實，下次就不是示威了。”
杜如晦和房玄齡都點頭。
正說著，王忠進來稟報：“陛下，北疆八百里加急！”
楊暕接過軍報，拆開一看，笑了。
“羅藝把薛延陀平了。”他把軍報遞給杜如晦，“斬敵兩萬，俘虜一萬。薛延陀王被活捉，部眾四散奔逃。北疆穩了。”
杜如晦看了軍報，也笑了：“羅藝將軍寶刀不老。陛下，這下可以調兵去西域了。”
“嗯。”楊暕說，“傳旨給羅藝，讓他押送薛延陀王回洛陽。另外，抽調兩萬精銳，由副將帶領，秘密前往西域，交給宇文成都。”
“是。”
房玄齡說：“陛下，薛延陀部眾怎麼處理？”
“老規矩。”楊暕說，“十六歲以上男子，全殺。十六歲以下男孩，閹割後送去挖礦。女子和孩童，遷往內地分散安置。草原上，不能再有薛延陀這個部落。”
“臣遵旨。”
楊暕站起來，走到窗前，看著外面的天空。
北疆平了，西域穩了，波斯在撐，大食在攻。
一盤棋，下得越來越順手。
“陛下。”杜如晦說，“還有一事。休養生息的政策，推行三個月了，效果很好。百姓負擔減輕，安居樂業。各地官員上報，糧食豐收，物價穩定。”
“好。”楊暕說，“告訴各地官員，繼續推行。誰要是敢陽奉陰違，嚴懲不貸。”
“是。”
房玄齡又說：“陛下，明年的科舉，禮部已經準備得差不多了。考試內容按陛下的意思，重實務，輕辭藻。錄取人數比往年增加三成。”
“可以。”楊暕說，“告訴禮部，西域、北疆、高句麗、倭國這些新收之地，也要有考生名額。選拔人才，不能只侷限於中原。”
“臣明白。”
兩人退下後，楊暕對王忠說：“傳羅成父親羅藝進京，朕要見他。”
“是。”
三天後，羅藝到了洛陽。
御書房裡，楊暕看著這位老將。羅藝六十多歲了，但精神矍鑠，腰板挺直。
“臣羅藝，拜見陛下。”羅藝行禮。
“平身。”楊暕說，“羅將軍，北疆一戰，打得漂亮。薛延陀反叛，你迅速平定，功不可沒。”
羅藝說：“陛下過獎。這是臣分內之事。”
楊暕笑了：“你兒子羅成，在西域也立了功。車師、鄯善叛亂，他協助宇文成都平定。後來又去吐火羅邊境示威，打了勝仗。虎父無犬子啊。”
羅藝臉上露出笑容：“陛下，羅成那小子，年輕氣盛，沒給您惹禍就好。”
“沒有，他幹得不錯。”楊暕說，“這次叫你進京，一是封賞，二是有事商量。”
“陛下請講。”
“薛延陀平了，北疆暫時無戰事。”楊暕說，“朕想調你去西域，協助宇文成都，防備大食。你意下如何？”
羅藝一愣：“去西域？陛下，臣老了，恐怕……”
“你不老。”楊暕說，“北疆一戰，證明你寶刀未老。西域現在需要老將坐鎮，宇文成都雖然能幹，但年輕，經驗不足。你去幫他，朕放心。”
羅藝想了想：“陛下有命，臣不敢不從。只是……北疆交給誰？”
“讓你副將暫管。”楊暕說，“北疆現在沒有強敵，有個穩重的人看著就行。西域那邊，大食虎視眈眈，需要你去。”
“臣領命。”羅藝說，“甚麼時候出發？”
“一個月後。”楊暕說，“你先在洛陽休息幾天，陪陪家人。羅成在西域，你們父子很久沒見了吧？”
羅藝笑了：“是啊。那小子，一年多沒見了。”
“這次去西域，你們父子可以團聚。”楊暕說，“朕封你為安西副都護，協助宇文成都。羅成繼續在於闐鎮守。你們父子一文一武，西域穩如泰山。”
“謝陛下！”羅藝行禮。
羅藝退下後，楊暕繼續處理政務。
批了幾份奏摺，都是關於內政的。休養生息的政策效果顯著，各地上報的糧食產量比往年增加兩成。百姓安居樂業，對朝廷很滿意。
楊暕很欣慰。
治國，光靠打仗不行，還得讓百姓過上好日子。
百姓過得好，大隋才能穩固。
批完奏摺，楊暕走到校場，活動筋骨。
七百零八萬斤的力量，在體內湧動。他輕輕一跳，躍起三丈高，落地無聲。
校場上計程車兵看得目瞪口呆。
“陛下……陛下會飛？”
“不是飛，是跳得高。”
“這也太高了吧……”
楊暕笑了笑，沒說話。
無敵的力量，讓他有了無敵的自信。
大食再強，能強過他？
哈立德再厲害，能厲害過他？
西域，波斯，大食……
這些地方，遲早都是大隋的。