趙虎帶著商隊，走了兩個多月，終於到了波斯邊境。
這一路不好走。戈壁、沙漠、高山，甚麼地形都有。好在有阿爾達希爾派的十個波斯人帶路，避開了不少麻煩。
這天中午，商隊到了一個叫“呼羅珊”的地方。這是波斯東部的一個行省，離大食佔領區已經不遠了。
“趙將軍，前面就是呼羅珊的首府木鹿城。”一個波斯嚮導說，“阿爾達希爾大人應該已經到那裡了，我們可以進城休息幾天。”
趙虎點點頭：“好。兄弟們也累了，休整幾天再走。”
商隊進了木鹿城。
木鹿城不小，比西域的城池大得多。城牆是石頭的，街道寬敞，人來人往。不過，城裡氣氛有些緊張。士兵很多，行人神色匆匆。
阿爾達希爾聽說商隊到了，親自出城迎接。
“趙將軍，一路辛苦了！”阿爾達希爾熱情地說，“我已經給你們安排了住處，先休息，晚上我設宴接風。”
趙虎拱手：“多謝阿爾達希爾大人。”
當晚，阿爾達希爾在府邸設宴。
宴席很豐盛，烤羊、抓飯、酸奶，還有波斯特產的水果。趙虎和幾個主要軍官出席，商隊的其他人也在別處安排了伙食。
酒過三巡，阿爾達希爾嘆氣道：“趙將軍，你們來得正是時候，但也來得不是時候。”
“甚麼意思？”趙虎問。
“正是時候，是因為大隋的兵器快到了，波斯急需。”阿爾達希爾說，“不是時候，是因為大食攻勢太猛，呼羅珊恐怕守不住了。”
趙虎皺眉：“這麼嚴重？大食打到哪了？”
阿爾達希爾指著地圖：“你看，這裡是木鹿城。大食軍隊已經在西邊一百里外紮營，主帥就是那個‘安拉之劍’哈立德。他帶了八萬大軍，來勢洶洶。”
趙虎看著地圖：“波斯有多少守軍？”
“呼羅珊行省有五萬守軍，加上從其他地方調來的援兵，總共八萬。”阿爾達希爾說，“人數相當，但……打不過。”
“為甚麼打不過？”
阿爾達希爾苦笑：“大食軍隊太厲害了。他們的騎兵來去如風，戰術靈活。我們的軍隊……唉，訓練不足，裝備也差。上次交手，三萬對三萬，我們死傷一萬，他們死傷不到三千。”
趙虎暗暗吃驚。這戰損比，確實懸殊。
“那個哈立德，很厲害？”他問。
“非常厲害。”阿爾達希爾說，“這人四十多歲，打仗二十年，從沒輸過。他用兵如神，善於偷襲、包抄、斷糧道。我們跟他打了幾次，每次都被他算計。”
趙虎想了想：“我們能去見見他嗎？”
阿爾達希爾一愣：“見誰？哈立德？”
“對。”趙虎說，“我是商人，去見見大食的主帥，談談生意，應該沒問題吧？”
阿爾達希爾臉色變了：“趙將軍，這……這太危險了！大食人兇殘，萬一知道你是大隋的將軍，會殺了你的！”
趙虎笑了：“我不說，誰知道？我就說我是大隋的商人，來做生意的。大食剛打勝仗，肯定需要戰利品變現，說不定願意跟我談。”
阿爾達希爾猶豫了：“可是……”
“放心，我有分寸。”趙虎說，“你幫我安排一下，送我去大食軍營。不用你出面，派個嚮導帶路就行。”
阿爾達希爾想了想：“好吧。不過，趙將軍，你一定要小心。大食人……不好打交道。”
“明白。”
宴席後，趙虎回到住處，把幾個軍官叫來。
“明天，我去大食軍營轉轉。”趙虎說，“你們在城裡待著，多打聽訊息。特別是大食軍隊的情況，裝備、戰術、士氣，能問多少問多少。”
一個軍官擔心：“將軍，這太冒險了。您是陛下派來的，萬一出事……”
“不會出事。”趙虎說，“兩國交戰，不斬來使。何況我是商人，不是使者。大食現在勢頭正盛，肯定想展示威風，不會殺一個商人。”
另一個軍官說：“那我們也去幾個，保護將軍。”
“不用。”趙虎搖頭，“人多反而引人懷疑。我一個人去，帶兩個隨從就行。你們在城裡，把商隊的貨物看好，別讓人偷了。”
“是。”
第二天一早，趙虎帶著兩個隨從，在一個波斯嚮導的帶領下，前往大食軍營。
走了半天，到了大食軍營外圍。
遠遠看去，軍營連綿數里，帳篷整齊，旗幟飄揚。巡邏的騎兵來來往往，軍容嚴整。
“確實比波斯軍隊強。”趙虎心裡評價。
到了軍營門口，守衛攔住他們。
“甚麼人？”守衛用波斯語問。
嚮導上前交涉：“這是大隋來的商人，想見哈立德將軍，談生意。”
守衛打量趙虎幾眼，進去通報。
不一會兒，一個軍官出來，用生硬的漢語說：“大隋商人？跟我來。”
趙虎跟著軍官進了軍營。
軍營裡很整潔，道路平整，帳篷排列有序。士兵們正在訓練，喊殺聲震天。趙虎仔細觀察，發現大食士兵裝備不錯，皮甲、彎刀、長矛，還有不少弓箭手。
到了中軍大帳，軍官讓趙虎等著，自己進去通報。
片刻後，軍官出來：“將軍讓你進去。”
趙虎走進大帳。
帳裡坐著幾個人，中間是個四十多歲的中年將領，留著大鬍子，眼神銳利。這就是哈立德了。
“大隋商人趙虎，見過哈立德將軍。”趙虎行禮。
哈立德打量著他：“大隋商人？來我大食軍營做甚麼？”
“做生意。”趙虎說，“大隋有絲綢、瓷器、茶葉，都是好東西。將軍剛打勝仗，肯定繳獲了不少戰利品，需要變現。我們可以交易。”
哈立德笑了：“你倒是直接。不過，你怎麼知道我願意跟你交易？”
“將軍是聰明人。”趙虎說，“打仗需要錢，需要物資。大隋的商品，在西方很受歡迎，能賣高價。將軍用戰利品換我們的商品，轉手就能賺一筆。何樂而不為？”
哈立德點點頭：“有點意思。不過，我怎麼知道你不是波斯派來的探子？”
趙虎從容地說：“將軍可以查。我的商隊就在木鹿城，一百人，兩百匹駱駝的貨物。都是大隋特產，做不了假。如果將軍不放心，可以派人跟我去驗貨。”
哈立德盯著趙虎看了半晌，突然大笑：“好！有膽量！我信你。不過，交易的事，現在談還早。等我們攻下木鹿城，繳獲更多戰利品，再談不遲。”
趙虎心裡一緊。哈立德這話，是明確要攻打木鹿城了。
“將軍有信心攻下木鹿城？”他問。
“當然。”哈立德自信地說，“波斯軍隊，不堪一擊。木鹿城雖然堅固，但守軍士氣低落，撐不了幾天。”
趙虎試探著問：“那……將軍打下木鹿城後，下一步打算去哪？”
哈立德看了他一眼：“這是軍事機密，不能告訴你。不過，可以透露一點：大食的目標是整個波斯，然後是更東邊的地方。”
更東邊？那不就是西域了？
趙虎心裡有數了。
“將軍雄心壯志，佩服。”趙虎說，“那我們就在木鹿城等著。等將軍破城後，再談交易。”
“可以。”哈立德說，“不過，我勸你們早點離開木鹿城。攻城戰一起，刀劍無眼，傷了你們這些商人，就不好了。”
“多謝將軍提醒。”趙虎說，“那我們這就告辭。”
離開大食軍營，趙虎一路沉默。
回到木鹿城，他立刻去找阿爾達希爾。
“怎麼樣？”阿爾達希爾急切地問。
“哈立德明確要攻打木鹿城。”趙虎說，“他說波斯軍隊不堪一擊，木鹿城撐不了幾天。”
阿爾達希爾臉色慘白：“那……那怎麼辦？”
趙虎看著他：“阿爾達希爾大人，你說實話，木鹿城能守多久？”
阿爾達希爾苦笑：“最多……最多一個月。如果大食全力進攻，可能半個月都守不住。”
趙虎點頭：“那我們的交易怎麼辦？兵器還沒到，木鹿城就要破了。”
“兵器……”阿爾達希爾說，“第一批兵器，已經到邊境了，正在往這裡運。但……但恐怕來不及了。”
趙虎想了想：“這樣，你派人去接應，讓運兵器的隊伍別來木鹿城了，直接去東邊的內沙布林城。那裡離大食遠些，更安全。”
“好！好！”阿爾達希爾趕緊安排。
趙虎又說：“另外，我的商隊也得離開木鹿城。明天就走，去內沙布林。”
“我派人護送你們。”
“不用。”趙虎說，“我們自己走。你集中兵力守城吧。”
當天晚上，趙虎把軍官們叫來。
“情況不妙。”趙虎說，“木鹿城守不住，大食很快會打過來。我們明天一早出發，去內沙布林。”
一個軍官問：“將軍，咱們不去大食那邊看看了？”
“不去了。”趙虎說，“哈立德已經明確要東擴，目標可能是西域。這個訊息，必須儘快傳回大隋。”
“那咱們的任務……”
“任務完成了。”趙虎說，“大食軍隊的情況，我親眼看到了。軍容嚴整，訓練有素，主帥哈立德也是個厲害人物。波斯打不過他們。這些情報，足夠陛下做判斷了。”
另一個軍官說：“將軍，咱們要不要在波斯多待幾天，看看大食攻城的情況？”
趙虎搖頭：“太危險。木鹿城一破，大食肯定會清理城內。咱們是外人，容易被盯上。早點走，安全第一。”
眾人都點頭。
第二天一早，商隊離開木鹿城，向東前往內沙布林。
路上，趙虎一直在想哈立德的話。
“大食的目標是整個波斯，然後是更東邊的地方。”
東邊……西域。
大食要是真的打到西域，大隋就不得不面對這個強敵了。
雖然陛下無敵，但大食畢竟滅了那麼多國家，實力不容小覷。
得趕緊把訊息傳回去。
十天後，商隊到了內沙布林。
內沙布林比木鹿城小，但更安全。這裡離大食佔領區有三百多里，一時半會兒打不過來。
阿爾達希爾派的運兵器隊伍也到了，帶來了第一批兵器：弓一千張，箭五萬支，鐵甲兩百套，長矛兩千杆，刀五百把。
趙虎驗了貨，質量不錯，都是大隋的制式裝備。
“阿爾達希爾大人說，剩下的兵器，等礦石運到大隋，再交付。”運兵器的軍官說。
趙虎點頭：“可以。你們把這些兵器分發下去，加強城防。”
“是。”
在內沙布林住了幾天，趙虎繼續收集情報。
他從波斯商人那裡聽說，大食已經攻破了木鹿城西邊的幾個小城，正在向木鹿城推進。波斯國王從其他地方調了五萬援兵，但杯水車薪。
“大食太強了。”一個波斯老商人嘆氣，“我們波斯，怕是撐不過今年了。”
趙虎問：“大食軍隊有甚麼弱點嗎？”
老商人想了想：“弱點……也不是沒有。大食軍隊擅長野戰，攻城戰稍弱。而且，他們遠離本土，補給線長。如果能斷他們的糧道，或許能拖住他們。”
趙虎記在心裡。
又過了幾天，趙虎決定回國。
情報收集得差不多了，該回去向陛下彙報了。
阿爾達希爾聽說趙虎要走，趕來送行。
“趙將軍，這麼快就要走？”阿爾達希爾有些不捨。
“任務完成了，該回去了。”趙虎說，“阿爾達希爾大人，波斯的情況，我會如實向陛下彙報。陛下怎麼決定，我就不知道了。”
阿爾達希爾苦笑：“我明白。大隋能賣給我們兵器，已經是大恩了。不敢再求更多。”
趙虎拍拍他肩膀：“保重。守住內沙布林，等待時機。”
“我會的。”
商隊啟程，沿著來路返回。
趙虎騎在馬上，回頭看了一眼內沙布林城。
波斯，這個曾經強大的帝國，如今風雨飄搖。
大食如日中天，東擴之勢不可阻擋。
西域，恐怕要迎來新的挑戰了。
不過，有大隋在，有大隋無敵的陛下在，甚麼挑戰都不怕。
他想著，催馬前進。
得快些回去，把情報帶給陛下。