“稅高恐怕也是沒法子的事。這兩州窮苦，官府給朝廷的稅年年交不夠，又靠近邊關，朝廷不愛管，日久天長，苛捐雜稅便越來越多。”
葉窈神色凝重：“到了北遼州，情形只怕也好不到哪兒去。我們得做好準備，等到了北漠，還有許多硬仗要打。”
兩人正說著，馬車外傳來一聲輕喚，是齊嬤嬤。
“夫人，天都亮了。您歇著吧，我們來做些簡單飯食就好。”
葉窈掀開車簾跳下，無奈道：“我也睡不著了，還是和你們一塊做吧。人手多，做得也快些。”
先前做好的饅頭，白麵餅都送給村民了，只得重新做。
葉窈熬了幾鍋米粥，現烙了菜餅子，肉還有剩，放在鐵架上一烤，撒點胡椒和鹽便能吃。
趕了一夜路，謝寒朔安排大家吃完飯原地歇幾個時辰再走。
白日裡比夜裡安全些，他讓林玄青、曲虎等人先去睡，自己一人守著。
“老爺，我和您一起。”
凌稷握著一杆長棍走過來，板著一張清冷的臉。
他個頭才勉強到謝寒朔胸口，謝寒朔瞥他一眼：“不必。”
見他站著不動，謝寒朔又皺眉問：“你怎麼不去吃飯？”
“我不用吃那麼多。”凌稷倔強道。
昨夜他都瞧見了，夫人心善，把那麼多糧食都送出去了。
他年紀小，還帶著妹妹這個拖累，沒甚麼用處。
怕萬一糧食不夠，會被扔下，所以……
所以他少吃些，多幹點活，應該就不會被扔下了吧？
懷著一顆惴惴不安的心，凌稷始終跟著謝寒朔，沒敢去人群裡拿吃的。
“家裡又不缺糧。”
謝寒朔招呼一聲：“窈窈——！”
“來了。”
葉窈應著走來，手裡端著兩個盤子：“這是剛烤好的肉，還有菜饃饃，你趁熱吃。”
“吃吧。”謝寒朔也遞了一盤給凌稷。
凌稷猶豫片刻接過去，很快狼吞虎嚥起來。
“我們的水不多了。”
林玄青晃了晃早已空空的水壺，走過來說，“所以只能歇一上午，等到了勒馬鎮得儘快補充水源。”
謝寒朔問道：“此地距勒馬鎮還有多遠？”
“約莫二十幾裡，天黑前應能到。”
兩人商議一番，決定過午便啟程，今夜在勒馬鎮歇息，順道補充水源和物資。
早飯吃完，葉窈回帳篷睡了。
她和姜攸寧都已睏倦到極點，一頭扎進被子裡，睡得昏天暗地。
姜玉淑在馬車裡迷迷糊糊睡了一夜，此刻倒不困了。
她飯後想消食，便一個人在附近踢球玩。
蕪和戚紅竹都跟著她，兩人都有功夫在身，幾晚不睡也撐的住。
戚紅竹閒來無事，還練了套槍法，一招一式虎虎生風，煞是漂亮。
就在這時，姜玉淑忽然驚呼：“球！我的球！”
球順著一處草坡滾了下去。
姜玉淑起身去追，腳下一滑，也跟著從草坡上溜了下去。
“哎呦，好痛……”
她摔了個屁股墩，剛想爬起來，一抬頭，卻見草坡下有棵枯樹，樹下坐著個老者。
那老者渾身髒兮兮的，打扮像個乞丐，兩條腿血肉模糊，似是受了重傷。
他半死不活地倚在樹上，一雙泛黃蒼老的眼睛盯了姜玉淑片刻，又緩緩閉上，彷彿沒瞧見她似的。
“玉淑姑娘！”
蕪躍了下來，一見有陌生人，當即亮出匕首，厲聲喝問：“你是何人？！”
老者不答，連眼皮都懶得抬。
蕪觀察他片刻，一時摸不清來路。
可那股沖天的血腥氣，她是聞到了。
這老頭的雙腿似遭重創，被人用利器砍斷，若無人相救，只怕活不過一個時辰。
但這荒郊野地，一個受傷且來歷不明的老頭，救了便是蠢。
蕪可沒這般好心。
她不會救來路不明之人，當即就要帶姜玉淑回去。
“怎麼回事？”戚紅竹跟著跑過來，瞧見那受傷的老頭，也皺起眉。
她也沒打算救。“玉寶兒，回去。球我去撿，快回去！”
“可是……”姜玉淑望著奄奄一息的老者，天真地問，“他流了好多血，他要死了嗎？”
戚紅竹：“……”
確實像要死了。
可這不關她們的事。
“我們救救他吧，他好可憐。”
姜玉淑掙開蕪的手，朝那乞丐老頭跑去，顫巍巍地試圖靠近：“老爺爺，你沒事吧？”
“姜玉淑！”戚紅竹氣得直呼大名，“誰叫你過去的？！”
她衝過去將姜玉淑抓回來。
姜玉淑睜著一雙水霧濛濛的眼，像只無辜的小鹿。
被戚紅竹兇了幾句，她也不敢動了。
就在這時，那老者睜開了眼睛，昏沉死寂的眸光再次落在姜玉淑身上，卻依舊一言不發。
老頭對她們毫無攻擊之意，壓根不搭理。
戚紅竹和蕪將姜玉淑帶回去，閻烈和謝寒朔聽見動靜，也匆忙趕了過來。
謝寒朔往土坡下看了一眼，瞧見那奄奄一息的老人。
“此地荒僻，他一個手無縛雞之力的老者，又傷了腿，若不救只怕活不成。”
謝寒朔是有心救人的。
從前在山裡打獵，他便常救些過路的窮苦人。
那些人大多上山只為尋點吃的、採些草藥，大家都不容易，
有時為採一株藥摔斷了腿，他遇見了便會伸手。
救人一命，勝造七級浮屠。
可閻烈顯然不這麼想。
他冷笑一聲：“手無縛雞之力？我看不見得吧？”
反正他是不會管的。
謝寒朔自己愛救便救。
閻烈轉身走了。
只剩謝寒朔一人，他跑下土坡將那老頭背起，問：“老人家，你這腿怎麼傷的？”
“摔的。”
老頭這回開了口，嗓音沙啞得像幾年沒說過話。
他瞧著瘦小，背起來卻不輕。
謝寒朔察覺這老頭確實古怪，卻也沒將人扔下。
帶回去後，讓文叔給他上藥，看還能不能救。
能救便救吧。
大冷天的，好歹是條命。
……
臨近晌午，葉窈迷迷糊糊睜眼醒了。
剛醒，便見姜玉淑坐在她褥子邊，兩隻眼睛紅彤彤的，委屈巴巴告狀：“嗚嗚嗚，窈窈，小紅兇我！”
葉窈忍不住捏捏她的小包子臉，寵溺道：“怎麼啦小姨姨？小紅怎會無緣無故兇你，可是你闖禍了？”