長白山，凌晨三點十七分。
天池水面像一塊黑色的古玉，倒映著稀疏的星子。方圓五十里沒有燈火，沒有人聲，只有風聲穿過針葉林的嗚咽。但在地下五百米深處，有人正在忙碌。
這是一個不存在於任何地圖上的洞穴。洞壁光滑得不像是天然形成，更像是被某種高溫瞬間熔化的結果。七個人影在幽綠色的頭燈光束中移動，他們的裝備不是普通登山隊能擁有的——地質雷達、鑽探裝置、多頻電磁探測儀，以及三臺正在工作的巖芯鑽機。
領隊的是一個五十多歲的白人男性，名叫維克多·科恩，公開身份是瑞士某礦業公司的地質顧問，真實身份是大漂亮國DARC（高階研究計劃局）的“特殊資源”專案負責人。他在全球各地尋找一種東西——不是黃金，不是稀土，而是“靈脈”。
“靈脈”是各國超自然研究機構對地下能量流動的稱呼。在華夏的龍脈學說中，它就是“龍脈”。科恩堅信，長白山天池下方存在著全球最密集的靈脈節點，如果能找到並提取其中的能量，足以改變全球戰略格局。
“鑽探深度四百八十米，”一名技術人員報告，“岩層溫度異常升高，當前攝氏一百一十度，還在上升。”
科恩的眼睛亮了：“加速鑽探。我們要找的東西就在下面。”
鑽機轟鳴，巖芯管一寸一寸地向下掘進。第五百米處，鑽頭突然停住了——不是卡住，而是像撞上了一堵無限堅硬的牆。鑽機馬達發出過載的尖嘯，電流飆升，橡膠件開始冒煙。
“關掉！”科恩大喊。
技術人員切斷電源，鑽機緩緩停止。所有人盯著那根深入岩層的鑽桿，它正在發出一種低沉的嗡鳴，像是一根被敲響的巨大音叉。嗡鳴聲越來越大，洞壁開始震動，細小的碎石從穹頂簌簌落下。
然後，他們聽到了一個聲音。
不是從洞裡傳來的，是從頭頂傳來的——從地表的某個地方，一聲虎嘯，震得整個洞穴的人五臟六腑都在發顫。
白虎來了。
但白虎沒有下到洞穴裡。他蹲在天池邊的一塊巨石上，軍綠色作訓服的領口豎起來，夜風吹得他銀白色的短髮微微晃動。他的眼睛在黑暗中發著白光，死死盯著腳下的大地。
“青龍，”白虎對著空氣說，“你倒是快點。下面那幫人已經挖到五百米了。”
“急甚麼。”青龍的聲音從四面八方傳來，像是夜風本身在說話，“讓他們挖。”
“挖深了破壞龍脈怎麼辦？”
“龍脈要是這麼容易被破壞，就不叫龍脈了。”
白虎撇了撇嘴，但沒有再催。他跟青龍搭檔了五千年，知道這個看起來溫文爾雅的青衣書生，骨子裡比他還要認真。
地下洞穴裡，震動停止了。科恩鬆了一口氣，正要下令重新啟動鑽機，突然發現一個奇怪的現象——所有人的頭燈光束都在微微彎曲，像是被某種引力場偏折了方向。他低頭看去，地面上不知何時出現了一層薄薄的冰霜，正在以肉眼可見的速度向四周蔓延。
“溫度在下降！”一名技術人員盯著儀器大叫，“地表溫度十五分鐘下降了三十度！”
科恩猛地抬頭，看向那根鑽桿。鑽桿的表面結了一層白色的霜，霜層順著鑽桿向上爬升，像是某種活物在包裹它的獵物。更令人不安的是，霜層的紋路不是隨機的——它們組成了某種圖案，像是鱗片，巨大的、緊密排列的鱗片。
“撤！”科恩做了他職業生涯中最快的一個決定，“所有人立即撤離！”
晚了。
洞穴的出口方向傳來一陣低沉的悶響，不是坍塌，而是某種更可怕的聲音——像是有甚麼東西在從外面封住出口。跑在最前面的兩個人折返回來，臉上的表情像是見了鬼。
“出口……被冰封住了。”其中一個人結結巴巴地說，“兩米厚的冰，不是水凍的，是從岩石里長出來的。”
科恩的大腦飛速運轉。他知道自己在華夏的地盤上搞非法鑽探，一旦被抓，面臨的將是漫長的刑期。但他更害怕的是眼前的情況——這不是任何已知的物理現象，這是他在絕密報告裡讀到過、卻從未真正相信過的東西。
超凡力量。
“所有人集中，背靠背，武器上膛。”科恩拔出腰間的格洛克手槍，聲音在努力保持鎮定，“我們的僱主在東海有艦隊接應，只要我們能回到地表——”
他的話沒有說完。洞穴的中央，冰霜最密集的那個點，開始隆起。冰層像一朵花一樣綻開，一個人從冰花中走了出來。青衣束髮，面容清俊，手裡拿著一把合攏的摺扇。
科恩的手指扣在了扳機上，但還沒有扣下去。不是因為猶豫，而是因為他的手指已經凍僵了——不是冷，是僵硬，像是被某種意志阻止了。
青龍走到科恩面前，低頭看了看那臺鑽機，又看了看巖芯管裡取出的巖芯樣本。巖芯的末端呈現出一種詭異的青黑色，隱隱有光澤流轉。
“你們挖到了。”青龍的語氣裡沒有憤怒，甚至沒有意外，只有一種“我早就知道會這樣”的平靜。
“挖到甚麼了？”科恩的聲音沙啞。
青龍沒有回答。他伸出左手，掌心朝下，輕輕一按。鑽機像被一隻看不見的巨手拍中，瞬間被壓成了一團廢鐵，深深嵌入岩層中。地面上的冰霜猛地擴散，將七個人的腳牢牢凍在地上，一直凍到腳踝。
“挖到了不該挖的東西。”青龍轉過身，朝洞穴出口走去，頭也不回地丟下一句，“白虎，下來收人。”
三秒鐘後，洞穴的穹頂炸開了一個大洞。
不是炸開——是被撕開的。一雙白色的、由純粹力量凝聚的虎爪從上方伸下來，像撕紙一樣把兩米厚的花崗岩穹頂撕開了一個大口子。月光和碎岩石一起傾瀉而下，白虎的身影從洞口躍下，落地無聲，腳下的碎石連一粒都沒有濺起。
他看了看被冰封住的七個人，又看了看青龍留下的那臺廢鐵鑽機，最後目光落在科恩身上。
“就這？”白虎一臉失望，“七個普通人，幾臺破鑽機，你就把我叫來？”
“他們是普通人，”青龍的聲音從洞穴外傳來，漸行漸遠，“但他們背後不是。你審一審就知道了。”
白虎嘆了口氣，蹲下來，用兩根手指捏起科恩的下巴，讓他看著自己白色的豎瞳。
“說吧，誰派你來的？你們已經挖到了甚麼？資料傳出去了沒有？你的上線是誰？你們的基地在哪？你們還有多少人？”
科恩的嘴唇哆嗦了一下，沒有說話。不是因為意志堅強，而是因為他發現自己的聲帶完全不聽使喚——白虎的眼睛裡有一種力量，像是一隻巨虎正用它巨大的瞳孔注視著一隻老鼠，讓老鼠的每一個細胞都在尖叫“不要動”。
“不說？”白虎歪了歪頭，“那我換個方式問。”
他把手伸進科恩的揹包，翻出了一部衛星電話。螢幕上有三條已傳送資訊，最後一條傳送於二十分鐘前：
“鑽探深度五百米，發現異常能量反應。巖芯樣本呈青黑色，疑似目標物質。請求進一步指示。”
白虎看完，把衛星電話揣進自己兜裡，拍了拍科恩的臉：“行了，你說了。走吧，上面有人接你們。”
他抓起科恩的衣領，像提小雞一樣把他從穹頂的破口扔了出去。科恩尖叫著飛上五十米的高空，然後落在了天池邊的草地上，摔得七葷八素，但奇蹟般地沒有骨折。
其餘六個人也被白虎如法炮製，一個個扔了上去。
當天凌晨，長白山自然保護區管理站的值班人員接到了一個匿名電話：“天池北坡有七名非法入境者，可能是間諜，你們去看看。”
值班人員趕到現場時，看到七個渾身是冰碴的白人癱在草地上，旁邊整整齊齊地擺著鑽探裝置、武器和衛星通訊器材。他們的腳踝上有明顯的凍傷痕跡，凍傷的形狀像是某種古老的紋路。
有關部門用了不到十二個小時，就從科恩嘴裡撬出了一切。大漂亮國在全球範圍內搜尋“靈脈”的計劃，代號“獵龍行動”，已經秘密進行了六年。他們在華夏周邊國家建立了十三個監測站，在華夏境內鎖定了七個“高價值靈脈節點”，長白山是其中之一。
而科恩在最後時刻傳送的那條資訊，以及那段青黑色的巖芯樣本——已經被青龍收回去了——都沒有到達大洋彼岸。衛星電話的訊號在離開洞穴的那一刻就被一個無形的結界切斷了。
崑崙山巔，祭壇。
麒麟看著五位神獸各自傳來的任務彙報，眉頭微微皺起。他不是擔心。他是在計算。
“獵龍行動……七處靈脈節點……十三座境外監測站……六年的佈局……”他喃喃自語，五色光華在指尖流轉，“這不是一個部門能完成的事。大漂亮國的軍方、情報界、能源部門、還有他們的‘盟友’，全都在裡面。”
朱雀坐在祭壇邊緣，雙腿懸空，手裡拿著一顆剛從海南帶來的芒果，吃得滿手汁水：“所以呢？”
“所以這是一個系統性的、長期的對華戰略。”麒麟站起來，負手遠眺，“他們不是在碰運氣，他們是在下一盤大棋。華夏的龍脈、氣運、文明根基——他們想從根子上動搖。”
白虎躺在一塊巨石上，雙手枕在腦後，望著星空：“那就跟他們下。五千年來，我們下過的棋還少嗎？”
青龍靠在一根石柱上，摺扇輕搖：“老大，你是說我們要主動出擊？”
麒麟轉過身，看著四位神獸。他的眼中五色光華漸漸收斂，露出一雙深不見底的黑色瞳孔——那雙眼裡有五千年的歲月，有無數的戰火與和平，有無數次站在絕境邊緣最終逆轉乾坤的記憶。
“不是主動出擊，”麒麟說，“是將計就計。”
他在空中一劃，一幅虛幻的地圖展開。華夏周邊的十三個紅點——那些大漂亮國建立的靈脈監測站——依次亮起，像是十三隻窺視華夏的眼睛。
“他們想看龍脈，”麒麟微微一笑，“就讓他們看。不但要看，還要讓他們以為自己看到了。”
他的手指在地圖上輕輕一點，第一個紅點熄滅了。
“第一站，菲律賓。三描禮士省，有一座偽裝成氣象站的監測站，正在監聽南海方向的靈脈波動。”
白虎翻身坐起來，眼睛發亮：“菲律賓？”
“對，”麒麟看著白虎，“你去。”
白虎的嘴角咧到了耳根。
“但是，”麒麟補充道，“這次不是打架。是拆家。把裝置拆了，資料清了，人員——給他們訂張機票送回大漂亮國。附贈一張明信片，上面寫著：下次再來，管吃管住。”
白虎站起來，活動了一下筋骨，脖子咔咔作響：“老大，你有沒有考慮過，我這個人不太適合‘溫柔’這個詞？”
麒麟看著他，平靜地說：“我當然考慮過。”
他轉向朱雀：“你跟白虎一起去。他要是動粗，你燒他頭髮。”
朱雀看了看自己手裡吃到一半的芒果，又看了看白虎那張寫滿“我想打人”的臉，笑了。
“沒問題。燒頭髮我最擅長了。”
白虎的臉垮了下來。
青龍用摺扇掩住嘴角的笑意，玄武在角落裡發出了沉悶的、像地殼震動一樣的笑聲。
麒麟坐回五色石上，閉上眼睛。地圖上還有十二個紅點，外面還有更多的計劃在暗中醞釀。他知道，這場漫長的守護之戰才剛剛開始。但他不急。
五千年的光陰都走過來了，不差這一天。
長白山的黎明來了。晨光灑在天池水面上，波光粼粼，像是一條沉睡的巨龍身上閃閃發光的鱗片。天池恢復了往日的寧靜，彷彿昨夜的一切從未發生過。
只有一塊巨石上，白虎坐過的位置，留下了一道深深的爪痕，像是某種沉默的警告。
（未完待續）