就連籤判廳內部的屬吏們，也開始對樓鎰頗有微詞。
主管常平倉的司倉參軍林勉之，是樓鎰的直接下屬，為人耿直，辦事認真。
他實在忍不住，找到樓鎰，開門見山地說：“籤判，下官有幾句話，不吐不快。”
“你說。”
“如今城中糧價已漲至二百五十文一斗，百姓賣兒鬻女者比比皆是。
粥廠的米眼看就要見底，下官每日去施粥，看著那些餓得皮包骨頭的孩子，心裡像刀割一樣。籤判你不是沒有慈悲心的人。
當初你在水裡泡了三天，下官就在你身邊。可你現在做的這些事，下官實在看不懂。”
樓鎰沉默片刻，問：“你看不懂甚麼？”
“看不懂你為甚麼非但不管糧商，還要招攬更多糧商來。你就不怕他們把糧價抬到天上去嗎？”
樓鎰盯著林勉之，一字一句道：“林參軍，我問你，如果現在市面上只有三家糧鋪賣糧，而城裡有一萬個人要買糧，糧價會怎樣？”
“自然是暴漲。”
“如果市面上有三十家糧鋪賣糧呢？”
林勉之一愣：“那……競爭之下，糧價會有所回落。”
“如果市面上有三百家糧鋪賣糧呢？”
“那糧價就會——”
林勉之忽然停住了，他好像隱約捕捉到了甚麼，但還沒有完全想明白。
樓鎰站起來，走到窗前。
窗外是籤判廳的後院，一棵老槐樹的葉子已經開始泛黃。
“常州缺糧，這是事實。但缺糧不等於只能被本地幾個糧商拿捏。
天下之大，產糧之地甚多。
江西豐收，米價三十文一斗。湖南豐收，米價三十五文一斗。只要道路暢通，商賈有利可圖，糧食自然會從低處流向高處。
這就是‘利之所在，民必趨之’的道理。”
他轉過身，看著林勉之。
“我現在最怕的不是糧價太高，而是外地糧商不敢來。只要他們來了，那糧價就不是他們說了算了，是市場說了算。”
“市場？”
樓鎰微微一笑，笑容中帶著幾分冷意：“你等著看王德潤等糧商的反應。”
林勉之若有所思地離開了。
而王德潤的反應，果然如樓鎰所料。
源豐號二樓，王德潤、孫仲和、周景安三人緊急碰頭。
“這個樓鎰，嘴上無毛，辦事不牢，把官場當兒戲，他葫蘆裡賣的甚麼藥？”孫仲和第一個開口，語氣中帶著明顯的不安，“他不但不管糧價，還免稅招攬外地糧商。這不是存心要壞我們的事嗎？”
周景安也皺眉：“我派人去打聽過了，他確實發了公文給沿途各關卡，凡是運糧來常州的商船，一律免收過稅。而且每石還給十文錢的補貼。這條件，說實話，相當優厚。如果江西的商人知道了……”
“他們很快就會知道。”王德潤淡淡地說。
他端起茶杯，抿了一口，面色如常，但握著茶杯的手指微微發白。
“王兄，我們怎麼辦？”孫仲和問。
“降價。”
孫仲和和周景安同時一愣。
“降價？”孫仲和以為自己聽錯了，“現在糧價正往上漲，正是賺錢的時候，你讓我們降價？”
“你們想一想，”王德潤放下茶杯，“樓鎰這一招，真正的殺機在哪裡？”
兩人對視一眼，沒有說話。
“殺機在於他要打破我們的壟斷。”王德潤的聲音依然平淡，但每個字都像從牙縫裡擠出來的，“常州現在只有我們三家有糧，所以價格由我們說了算。
但如果江西、湖南的糧商都湧進來，市場上就不止我們三家了。
到時候，糧價就不是我們說了算，而是市場說了算。與其等到那時候被迫降價，不如現在主動降價，把外地糧商擋在門外。”
孫仲和恍然大悟：“你的意思是我們把價格降到外地糧商無利可圖的程度，他們自然就不來了。”
“不錯。”王德潤點頭，“江西米價三十文，運到常州，算上運費、損耗、人力，成本大約在七十文左右。
如果我們把糧價降到一百文，他們每鬥還能賺三十文，仍有利可圖，還是會來。如果我們降到——”
“降到多少？”
“降到七十文。”
孫仲和倒吸一口涼氣：“七十文？那我們的利潤——”
“我們的成本也在四十文左右。七十文賣，每鬥還有三十文的利潤。”王德潤冷冷一笑，“三十文雖然比之前少了很多，但總比讓外地人進來搶生意強。
而且，我們三家聯手，庫存充足，足以撐住這個價格。那些外地來的小商小販，能有多少本錢？能撐多久？等他們知難而退，糧價該是多少，還是多少。”
周景安遲疑道：“可是……如果那樓家小子還有後手呢？”
王德潤瞥了他一眼：“甚麼後手？”
“我聽說，他在催請朝廷截留上供米。如果真的批下來了——”
“不可能的事，放心吧，我們的吳大郡守不會陪著他瘋。”
“王兄你是說……”
“我甚麼都沒說。”王德潤打斷他，“你以為臨安不缺糧？何況就算成了，朝廷的事沒個一年半載下不來。等旨意到了，常州的饑荒早就過去了。眼下最要緊的，是把外地糧商堵在門外。”
三人商議已定，當即決定：從次日開始，源豐、恆裕、協盛三家糧鋪同時降價，粳米每鬥七十文。
訊息傳出，常州城中一片譁然。
百姓們奔走相告，糧鋪門前排起了長龍。
七十文一斗，雖然比災前還是貴了將近一倍，但比起前幾日的二百五十文，已經無異於天降甘露。
樓鎰聽到這個訊息後，眉毛微微一挑。
林勉之興沖沖地跑來報告：“籤判！糧價降了！七十文一斗！”
“嗯，他們果然降價了。”樓鎰低聲說，像是在自言自語。
“這不是好事嗎？”林勉之不解。
“是好事，但還不夠。”樓鎰抬起頭，目光銳利，“林參軍，你以為糧商為甚麼降價？是發善心嗎？”
林勉之一愣。
“他們降價，是為了阻止外地糧商進來。”樓鎰一字一頓地說，“七十文一斗，這個價格，外地糧商運糧過來，扣除成本，利潤微乎其微。很多人就會打退堂鼓。
這樣一來，常州的糧食供應還是掌握在王德潤幾人手中。等他擠走了所有競爭者，他隨時可以把價格再漲回去。”
林勉之的笑容凝固在臉上。
“那怎麼辦？”
樓鎰站起來，走到書案前，提筆寫了一份新的告示。
“去，再加一把火。”