離開野豬嶺，空氣中的水腥與植被腐朽氣息愈發濃重。腳下的土地逐漸變得鬆軟潮溼，植被也從虯結的樹木過渡到低矮的灌木和茂盛的、葉片寬大的水生植物。遠方地平線上，那片浩瀚的、被霧氣籠罩的水域彷彿更近了，但橫亙在眼前的，卻是地圖上標註的第一道險關——黑水沼澤。
黑水沼澤並非完全由水域構成，而是一片廣袤的、水陸交錯的溼地。黑色的泥漿、渾濁發綠的水窪、盤根錯節的枯木、以及無處不在的、散發出怪異甜香的各色菌類與沼澤花朵，構成了這裡詭異而危險的景象。天空常年被薄霧籠罩，光線昏暗，連吹過的風都帶著一股黏膩的溼冷。
秦遠一行人停在沼澤邊緣一處稍高的土丘上，望著前方這片死寂中暗藏殺機的區域。地圖上，穿越黑水沼澤的“安全”路徑只有寥寥幾條，且標註著“路徑時常因水文變化而改變，需謹慎”。柳青璃提供的路線是其中相對穩定的一條，但也需要渡過數段深水區和泥濘的灘塗。
“此地瘴氣不顯，但水汽與腐朽之氣交雜，易生毒蟲疫病，且水下、泥中、枯木間，都可能潛伏著危險的妖獸。”秦遠沉聲提醒，“我們需結成陣型前行。妙晴，注意分辨空氣和水源中的毒性；陳雪，留意水面和泥沼下的動靜；豹兄，靠你的嗅覺和感知，警惕隱藏的活物。跟緊我，不要輕易觸碰任何不明植物或水源。”
蘇妙晴點頭，指尖凝聚起一絲青華真氣，仔細感知著周圍空氣的成分。陳雪握緊長劍，眼神銳利地掃視著前方渾濁的水面。星光刃豹低伏著身子，鼻子微微抽動，銀色眼眸警惕地轉動。
秦遠當先踏入沼澤邊緣。腳下是沒過腳踝的、冰涼粘稠的黑泥，每走一步都發出“咕唧”的聲響，帶著一股吸力。他運起靈力，施展輕身技巧，儘量減少下陷。蘇妙晴和陳雪也依樣而為，小心跟隨。
沼澤中並非完全死寂。遠處偶爾傳來幾聲怪異的水鳥鳴叫，近處的水窪中能看到一些快速遊動的黑影，多是些低階的水生毒蟲。枯木上攀附著色彩斑斕的苔蘚和藤蔓，有些藤蔓無風自動，彷彿擁有生命。
按照地圖指引，他們需要先沿著一條相對乾燥的、由裸露的樹根和硬土構成的小徑前行約五里，然後涉過一段名為“鬼哭灘”的淺水區域，再攀上一片被稱為“蛇骨林”的枯木區，最後才能抵達對岸的硬地。
起初一段路還算順利，雖然行進緩慢，但並未遇到真正的危險。只是空氣中那股混合了腐爛與甜香的氣味，讓人的頭腦微微發沉，蘇妙晴及時讓大家服下提前準備的“清心丹”，方才好些。
約莫走了三里，前方的小徑逐漸被黑色的積水淹沒，形成一片開闊的淺灘，水色深黑，看不出深淺，水面上飄蕩著枯葉和氣泡，正是“鬼哭灘”。據說因風吹過灘上枯木空洞發出的嗚咽聲而得名。
秦遠停下腳步，神識仔細掃過水麵。水下渾濁，能見度極低，但隱約能感覺到一些微弱的、冰冷滑膩的生命氣息潛伏在泥漿深處，不似大型妖獸，卻數量不少。
“水下有東西，小心。”他低聲道，指尖星寒劍元凝聚，隨時準備出手。星光刃豹也發出低吼，死死盯著水面。
蘇妙晴嘗試用青華真氣探入水中，立刻皺眉：“水中有微弱的麻痺性毒素，且……似乎有某種分泌物，能遲緩靈力運轉。”
“繞不過去，必須涉水。”秦遠觀察了一下灘塗寬度，約二十餘丈，“我們快速透過，儘量不要在水中停留。一旦有異動，立刻攻擊！”
他率先踏入黑水。水冰涼刺骨，瞬間沒至大腿。他不敢動用遁法激起太大動靜，只能儘量加快步伐。蘇妙晴和陳雪緊隨其後，臉色都有些發白，這黑水給人的感覺極其不適。
星光刃豹則沒有下水，而是沿著灘邊稍乾燥的地方快速奔跑，與秦遠他們保持平行，警惕著可能來自岸邊的威脅。
剛開始還算平靜，但走到灘塗中央時，異變陡生！
“嘩啦！”
秦遠左側不遠處的水面猛地炸開！數條拇指粗細、通體烏黑油亮、頭部呈三角狀、口中利齒密佈的怪蛇，如同離弦之箭般從水下彈射而出，直撲他的面門和咽喉！速度奇快，帶起腥臭的水汽！
“黑線水蝮！小心劇毒！”秦遠目光一冷，早有準備的他並指連點，數道凝練的“星寒劍絲”後發先至，精準地命中幾條怪蛇的七寸！劍絲上的極寒之力瞬間將蛇身凍僵、洞穿！幾條怪蛇連慘叫都未發出，便跌落水中，濺起幾點水花。
然而，這彷彿是一個訊號！
“嘩啦啦——！”
四周的水面同時劇烈翻騰起來！成百上千條同樣的黑線水蝮，如同沸騰的黑色潮水，從水底泥漿中蜂擁而出，密密麻麻，遮天蔽日般向著三人覆蓋而來！蛇信嘶嘶，毒牙森然，場面令人頭皮發麻！
“這麼多！”陳雪驚呼，長劍揮灑，玄冥劍光化作一片水幕，將靠近她的水蝮絞碎凍結，但蛇群數量實在太多，前仆後繼，劍光很快就被壓縮。
蘇妙晴也是花容失色，青華真氣化作無數堅韌藤蔓，在周身交織成網，暫時阻擋蛇群，但藤蔓在毒液侵蝕下迅速發黑枯萎。
“不能糾纏！衝過去！”秦遠厲喝，他知道一旦被蛇群徹底纏住，耗也能把他們耗死！
他不再保留，丹田內“本命星寒劍符”光芒大放，雙手虛握，猛然向兩側一分！
“星輝護體！擴！”
一層凝練的、泛著銀藍色星輝的半球形光罩，以他為中心驟然擴散，將蘇妙晴和陳雪也籠罩在內！光罩上寒氣四溢，那些撞上來的黑線水蝮，瞬間被凍結成冰棒，簌簌掉落！
但維持這種大範圍護體光罩消耗極大，且蛇群悍不畏死，不斷衝擊，光罩劇烈波動。
“跟我衝！”秦遠低吼，維持著光罩，頂著漫天蛇影，在黑水中強行向前衝去！每一步都沉重無比，既要抵抗水的阻力，又要維持光罩抵擋無窮無盡的蛇群。
蘇妙晴和陳雪緊貼在他身後，全力輸出靈力，輔助穩定光罩，同時各自施展手段，清除從側面和後方漏網的零星水蝮。
星光刃豹在岸上焦急地低吼，它無法下水幫忙，只能不斷撲殺那些試圖從岸上包抄過來的水蝮。
二十餘丈的距離，此刻卻顯得無比漫長。蛇群的嘶鳴、護罩的嗡鳴、水花的激盪聲混成一片。秦遠臉色微微發白，星寒劍元如同開閘洪水般傾瀉。若非他築基初期巔峰的修為和精純的劍元，恐怕早已支撐不住。
終於，在護罩光芒黯淡到極點的前一刻，他們衝過了最密集的蛇群區域，踏上了“鬼哭灘”對岸一塊相對堅實的泥地。
身後的蛇群似乎受到某種限制，沒有追上岸，只是在黑水中翻騰嘶鳴了一陣，便漸漸沉入水底，水面重新恢復了詭異的平靜，只留下無數漂浮的凍僵蛇屍。
三人氣喘吁吁，身上沾滿了黑色的泥水和腥臭的黏液，狼狽不堪。秦遠撤去護罩，立刻吞下一枚回氣丹藥，調息恢復。蘇妙晴也連忙取出解毒和恢復靈力的丹藥分給大家。
“這黑水沼澤……果然兇險。”陳雪心有餘悸地看著那片恢復平靜的黑水，“若非秦大哥的護罩，我們恐怕……”
“這才剛開始。”秦遠調息片刻，看向前方那片更加陰森、由無數巨大枯木扭曲盤結而成的區域——“蛇骨林”。
那些枯木不知死去多少年，通體烏黑，形態猙獰，如同巨蟒的骨骸糾纏在一起，枝杈如同鬼爪般伸向灰濛濛的天空。林中瀰漫著比沼澤更加濃郁的腐朽死氣，幾乎看不到活物，寂靜得可怕。只有風吹過枯木孔洞時，發出的淒厲嗚咽，真如鬼哭。
地圖上標註，穿過“蛇骨林”是必經之路，但此地盤踞著一種名為“枯木妖蛇”的妖獸，擅長偽裝偷襲，極難對付。
“林中視線和神識受阻更甚，務必加倍小心。”秦遠叮囑，“不要輕易觸碰任何枯木，跟緊我的腳步。”
休息片刻，待靈力恢復大半，三人一豹再次上路，踏入了這片死寂的枯木之林。
一進入林中，光線驟然暗淡，彷彿從黃昏步入了黑夜。空氣中瀰漫著刺鼻的黴味和更濃的腐朽氣息，腳下是厚厚的、不知積攢了多少年的枯枝敗葉，踩上去綿軟無聲，更添詭異。
枯木高大嶙峋，形態各異，有些像垂死的巨人，有些像糾纏的巨蟒。秦遠全神貫注，神識如同觸鬚般仔細探查著周圍每一處可疑的陰影和枯木的孔洞。星光刃豹也顯得格外焦躁，不斷地朝著某些方向發出威脅性的低吼。
走了約莫一里路，並未遇到襲擊，但那股被窺視的感覺卻始終縈繞不去，彷彿暗中有無數雙眼睛在盯著他們。
忽然，走在側後方的陳雪腳下踩到一截看似普通的枯枝，那枯枝卻猛地一彈，末端驟然裂開，露出一個佈滿利齒的、拳頭大小的猙獰口器，如同毒蛇般噬向她的腳踝！
“小心！”秦遠反應極快，一道星寒劍絲瞬間射出，將那“枯枝”斬斷！斷口處噴出腥臭的綠色汁液，那“枯枝”在地上扭曲幾下，便不動了，竟是一條偽裝得極好的細長妖蛇！
“是枯木妖蛇！它們能擬態成枯枝！”秦遠低喝，“注意腳下、頭頂、身旁所有枯木！”
話音剛落，四周的“枯木”彷彿活了過來！無數條粗細不一、顏色與枯木無異的妖蛇，從地面、樹幹、枝杈間彈射而出，如同萬箭齊發，從各個角度襲向三人！
這些妖蛇比黑線水蝮更加難纏，不僅速度更快，而且身體堅韌，尋常劍氣難以一擊斃命，更可怕的是，它們的攻擊無聲無息，防不勝防！
“背靠背！”秦遠厲喝，三人立刻呈三角站位，各自應對一個方向。
秦遠雙手齊出，星寒劍絲交織成網，將正面襲來的妖蛇切割、凍結。蘇妙晴青華真氣化作無數帶刺的藤鞭，抽打纏繞，延緩蛇群攻勢。陳雪玄冥劍光凜冽，將靠近的妖蛇斬斷冰封。
星光刃豹則化為一道銀色的旋風，在三人外圍遊走撲殺，利爪和撕咬對妖蛇傷害巨大。
然而，妖蛇的數量似乎無窮無盡，殺了一批，立刻有更多從枯木中鑽出。而且它們極其狡猾，有些會噴吐帶有強烈腐蝕性的毒液，有些則會釋放麻痺性的毒霧，更有些粗大的妖蛇，力量驚人，能直接撞擊護體靈光。
戰鬥瞬間陷入膠著。秦遠眉頭緊鎖，這樣消耗下去不是辦法。他的目光掃過四周那些猙獰的枯木，心中一動。這些妖蛇似乎都以枯木為巢穴和偽裝，或許……
“豹兄！攻擊那些最粗大、孔洞最多的枯木！”秦遠傳音。
星光刃豹會意，立刻放棄糾纏地面的妖蛇，身形如電，撲向附近一株需要數人合抱、佈滿孔洞的巨大枯木，利爪帶著銀輝狠狠抓下！
“咔嚓！”枯木表面碎裂，內部竟然是中空的！隨著枯木破損，藏在其中的數十條妖蛇嘶鳴著跌落出來，攻勢為之一亂！
“有效！”秦遠眼睛一亮，“陳雪，護住妙晴！妙晴，用藤蔓擾亂蛇群！豹兄，繼續破壞枯木！”
他則全力運轉星寒劍元，不再追求精確點殺，而是將劍元灌注於雙腳，猛然踏地！
“星力震盪！”
一圈肉眼可見的銀藍色波紋以他為中心擴散開來！波紋所過之處，地面微微震動，那些潛伏在地表枯葉下的妖蛇被震得暈頭轉向，動作遲滯。同時，波紋中蘊含的星寒之力，也讓周圍的溫度驟降，妖蛇的動作更加僵硬。
趁此機會，星光刃豹瘋狂破壞著周圍的枯木巢穴。蘇妙晴的藤蔓則如同靈蛇般纏繞干擾著蛇群。陳雪劍光如雨，清理著漏網之魚。
戰術改變，效果立顯！妖蛇的攻勢不再如同之前那般連綿不絕、井然有序，開始出現混亂。
秦遠抓住機會，身形一閃，施展新領悟的“星光遁”，瞬間出現在一株格外粗大、正不斷湧出妖蛇的枯木前，並指如劍，指尖那點凝聚的“碎星指”力，狠狠點向樹幹中心！
“噗！”
一聲悶響，樹幹被洞穿一個指頭大小的孔洞，內部傳來一陣淒厲的嘶鳴和崩潰聲，湧出的妖蛇瞬間減少了八成！
“找到關鍵了！這些枯木中有‘蛇母’或指揮者！”秦遠精神一振，如法炮製，配合星光刃豹，專門攻擊那些湧出蛇群特別多的枯木。
不多時，五六株關鍵的枯木被破壞，蛇群的攻勢終於徹底潰散，殘餘的妖蛇嘶鳴著鑽入更深的枯木林或地下，消失不見。
林中重歸死寂，只留下滿地狼藉的蛇屍和破損的枯木。
三人再次氣喘吁吁，靈力消耗巨大。但總算闖過了這第二關。
“快走！此地不宜久留！”秦遠不敢放鬆，誰知道還會不會有其他危險。
他們加快腳步，在陰森的“蛇骨林”中穿行，又遭遇了幾波零星的妖蛇襲擊，但規模遠不如前，都被有驚無險地擊退。
終於，前方出現了亮光，不再是枯木，而是正常的、水汽瀰漫的沼澤植被。他們成功穿過了“蛇骨林”！
然而，就在即將踏出枯木林邊緣的剎那，秦遠心中警兆忽生！一股遠比枯木妖蛇更加陰冷、更加危險的氣息，如同毒針般，驟然從側後方襲來！
目標不是他，而是……蘇妙晴！
那是一道細得幾乎看不見的、呈現暗綠色的幽光，速度之快，遠超之前所有攻擊，且無聲無息，彷彿融入了周圍的光線之中！
秦遠根本來不及出聲提醒，也來不及施展遁法攔截。他幾乎是本能地，將剛剛恢復不多的星寒劍元催動到極致，身形強行橫移半步，同時右手並指，一道凝練到極致的星寒劍絲，以攻對攻，射向那道幽光的來源——林中一株看似平平無奇、卻隱隱有靈力波動的矮小枯木！
“嗤！”
秦遠的肩頭一涼，那道暗綠幽光擦著他的肩膀掠過，帶起一溜血花，傷口處瞬間傳來火辣辣的麻痺感，並有絲絲黑氣試圖向體內侵蝕！好厲害的毒！
與此同時，他的星寒劍絲也命中了那株矮小枯木！
“砰！”
枯木炸開，一道瘦小靈活的黑影從中竄出，發出一聲尖銳的嘶鳴，迅速沒入更深的枯木林中，消失不見。秦遠只來得及瞥見一抹暗綠色的鱗片反光。
“秦遠！”蘇妙晴和陳雪這才反應過來，看到秦遠肩頭流血，驚撥出聲。
“沒事，皮外傷。”秦遠強忍著肩頭麻痺和毒素侵蝕的不適，星寒劍元運轉，強行將侵入的毒素逼出、凍結。傷口流出的血液由黑轉紅，麻痺感稍減，但那股陰冷的氣息卻留了一絲在體內，需要時間清除。
“那是甚麼東西？”陳雪心有餘悸。
“不知道，但絕非尋常妖獸。”秦遠臉色凝重，“速度極快，隱匿極強，毒性猛烈，且……似乎有一定靈智，懂得潛伏和偷襲最弱的一環。”他看向那黑影消失的方向，心中警鈴大作。雲夢大澤的兇險，果然層出不窮。
“先離開這裡！”他不再耽擱，帶著兩女和刃豹，迅速衝出了“蛇骨林”的範圍。
前方是一片相對開闊的、長滿蘆葦的溼地，遠處已經能看到黑水沼澤對岸那連綿的、顏色正常的丘陵輪廓。他們終於快要穿過這片險地了。
但秦遠的心情並未放鬆。肩頭的傷提醒他，真正的危險，或許並不僅僅來自已知的險地，更來自那些隱藏在暗處、狡詐而致命的未知存在。
他回頭望了一眼那陰森恐怖的枯木林，又看了看遠處隱約可見的、屬於黑煞幫活動範圍的“毒龍澗”方向。
這雲夢大澤的水，比他預想的，還要深得多。