風暴過後的大地，滿目瘡痍。灰黑色的岩石和沙土上覆蓋著厚厚的、尚有餘溫的灰燼，踩上去鬆軟而灼熱。空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺和焦糊味，原本就稀薄的靈氣似乎也被這場天災滌盪得更加稀薄而混亂。
秦遠一行人沿著依稀可辨的黑石道西行。胡七在前面引路，他對這片區域極為熟悉，總能避開那些被風暴改變、可能暗藏流沙或裂縫的危險地段。胡九被陳雪攙扶著，臉色依舊蒼白，但眼神恢復了清明，對秦遠等人的感激溢於言表。
隨著不斷靠近，黑石堡的輪廓在昏黃天光下越發清晰、龐大，也越發顯得壓迫感十足。
那是一座完全由巨大的、未經精細打磨的黑色岩石壘砌而成的堡壘。城牆高達二十餘丈，厚重無比，表面佈滿了風蝕、撞擊和各種武器留下的斑駁痕跡，無聲訴說著它所經歷的漫長歲月與殘酷爭鬥。城牆上設有箭垛、瞭望塔和簡易的法術防禦節點（此刻大多黯淡），隱約可見身著統一暗色皮甲、手持長矛或弩箭的守衛在來回巡視。
堡壘並非四四方方，而是依著一座光禿禿的黑色岩石山體而建，層層疊疊，與山勢融為一體，顯得更加易守難攻。唯一的入口是一座厚重的、包覆著暗沉金屬的巨門，此刻半開著，門前排著稀稀拉拉等待入城或出城的隊伍，有商隊，有傭兵，也有形單影隻的散修。
離得近了，更能感受到堡壘散發出的那種混合了秩序、混亂、生機與死寂的獨特氣息。城牆內隱約傳來喧囂的人聲、金屬敲擊聲、牲畜嘶鳴，與牆外荒蕪死寂的廢土形成鮮明對比。
“大人，前面就是黑石堡了。”胡七指著城門方向，低聲道，“入城需要繳納‘人頭稅’，每人兩塊下品靈石，或者完成堡內釋出的指定任務抵扣。入城後，除非獲得許可或繳納高額離城稅，否則短期內不能隨意離開。這是石堡主定下的規矩，為了控制人口和資源流動。”
秦遠點點頭，邊荒生存不易，這種封閉式管理雖然苛刻，卻也提供了一定的秩序和庇護，對很多掙扎求生的流亡者而言，反而是種吸引力。
“我們兄弟在東區‘鼠巷’有個小院，雖然偏僻雜亂，但租金便宜，鄰居也都是些苦哈哈的散修或小商人，不太引人注目。”胡七繼續介紹，“大人若不嫌棄，可以先在那裡落腳。”
“帶路。”秦遠言簡意賅。他們確實需要一個不惹眼的落腳點，方便觀察和行動。
排了約莫一刻鐘的隊，輪到他們。守門的護衛穿著暗紅色的皮甲，胸口有一個簡單的“石”字徽記，屬於堡主直屬的“石字營”。護衛頭領是個目光銳利、臉上有刀疤的漢子，修為在煉氣八層，他挨個打量秦遠一行人，尤其在秦遠身上多停留了幾秒，似乎察覺到他身上那股不同於尋常邊荒散修的沉凝氣息。
“新來的？從哪來？來黑石堡做甚麼？”護衛頭領例行公事地問，聲音粗啞。
“從灰燼城方向逃難來的，路上遭了災，隊伍散了。”秦遠按照預先準備好的說辭，平靜回答，“聽說黑石堡有活路，想來碰碰運氣，找點活計。”
胡七連忙上前，賠著笑臉，悄悄遞過去一小袋靈石（顯然是額外孝敬）：“疤爺，這幾位是我遠房表親，來投靠我的，規矩我懂。”
疤面護衛掂了掂靈石袋，臉色稍霽，又看了秦遠一眼，揮揮手：“進去吧。記住堡內規矩，禁止私鬥，違者重罰！尤其是東區，最近不太平，自己小心點。”
“是是是，多謝疤爺提點！”胡七連聲應著，帶著秦遠三人快步穿過厚重的城門。
踏入黑石堡內部，彷彿進入了另一個世界。
寬闊的主街由碎石鋪就，還算平整。街道兩旁是高低錯落、擁擠不堪的建築，多以黑石為基，搭配木材、獸皮、金屬板，樣式粗獷簡陋。店鋪招牌五花八門：鐵匠鋪裡傳來叮噹巨響和灼熱氣息；藥劑店飄出古怪的藥味；酒館喧鬧不堪；還有掛著各種奇怪標誌的傭兵工會、材料收購點、任務釋出欄等等。行人摩肩接踵，衣著各異，神情大多匆忙或麻木，空氣中混合著汗味、塵土味、金屬味、劣質酒精味以及難以言喻的體味。
整體氛圍壓抑而忙碌，每個人都像是繃緊的弦，在為生存而奔波。偶爾有身穿統一服飾、氣息精悍的巡邏隊走過，人群會自覺讓開道路，顯示出堡內森嚴的等級。
胡七帶著他們離開主街，鑽進狹窄曲折、汙水橫流的小巷。這裡的建築更加低矮破敗，光線昏暗，牆角蜷縮著面黃肌瘦的乞丐，陰影中偶爾有窺探的目光閃過。
七拐八繞，終於來到一處死衚衕盡頭的小院。院牆低矮，由粗糙的石頭堆砌，木門破舊。推門進去，是一個不足二十平米的狹小院子，地面坑窪，堆著些雜物。正面是三間低矮的石屋，門窗簡陋。
“讓大人見笑了，條件差了些，但勝在清淨安全。”胡七有些不好意思。
秦遠掃了一眼，地方雖小，但至少是個獨立的落腳點。他點點頭：“可以。租金多少？”
胡七連忙擺手：“大人救了我和阿九的命，這院子大人隨便住，多久都行！只要不嫌棄我們兄弟偶爾回來歇腳就成！”他這是真心話，也是想緊緊抱住秦遠這條大腿。
秦遠也不推辭，又拿出幾塊靈石遞給胡七：“拿著，買些食物、清水和日常用品。順便，打聽一下堡內近期有沒有大型的拍賣會、交易集市，或者……關於遠距離傳送、星圖、古道之類的訊息。注意方式，別引人懷疑。”
胡七接過靈石，鄭重點頭：“大人放心，我胡七在黑石堡混了十幾年，三教九流都有些門路，打聽訊息在行！阿九傷好些了也能幫忙。”
安排好住處，秦遠讓蘇妙晴和陳雪先留在小院整理、休息、恢復。他則決定和胡七一起出去初步熟悉環境，並處理掉部分戰利品，換取一些邊荒流通的靈石和必需品。
兩人再次回到主街。胡七熟門熟路地帶著秦遠走進一家掛著“百鍊閣”招牌、門面相對較大的材料收購店鋪。店鋪內光線明亮些，貨架上擺放著各種礦石、獸材、草藥標本。掌櫃是個留著山羊鬍、戴著單眼鏡片的老頭，眼神精明。
胡七上前，先跟掌櫃寒暄幾句，顯然認識。然後示意秦遠。
秦遠從儲物袋中取出部分沙蠕蟲甲殼、毒腺，以及從沙蠍幫眾那裡得來的、比較常見的材料（毒藥、普通礦石等），放在櫃檯上。他沒有拿出火紋金和那些可能引人注目的東西。
山羊鬍掌櫃仔細檢查著材料，尤其對那幾塊完整的二階沙蠕蟲甲殼和毒腺很感興趣：“成色不錯，處理得也乾淨。沙蠕蟲甲殼，一階的每塊五下品靈石，二階的二十。毒腺一階的三塊，二階的十塊。其他這些零碎……一共算你一百五十下品靈石，如何？”
秦遠對邊荒物價已有大致瞭解，這個價格還算公道，便點了點頭。
交易完成，拿著一小袋邊荒特有的、顏色暗淡的靈石，秦遠又讓胡七帶著他在幾家主要的店鋪（武器鋪、藥劑店、雜貨鋪）轉了轉，大致瞭解了各類商品的價格和稀缺程度。邊荒資源匱乏，成品法器和丹藥價格昂貴，尤其是能輔助突破瓶頸、療治重傷、或者應對特殊環境（如抗毒、闢火）的丹藥，更是有價無市。原材料價格相對穩定，但波動也大，取決於近期發現和需求。
初步熟悉後，秦遠和胡七來到堡內中央廣場附近的任務釋出欄。這裡人頭攢動，許多修士聚集在幾塊巨大的、貼滿了各種獸皮或粗紙任務單的木牌前，尋找著適合自己的活計。
任務五花八門：有“石字營”釋出的清剿附近妖獸巢穴的長期任務；有“血刃團”招募臨時隊員探索某處遺蹟的短期任務；有商隊僱傭護衛前往“灰燼城”或“拾荒者營地”的護送任務；也有私人釋出的尋找特定材料、追捕仇家、甚至暗殺對手的隱秘任務……報酬多以靈石、材料、或堡內貢獻點（可在堡內兌換特定資源或服務）支付。
秦遠目光掃過，重點留意那些與探索、遺蹟、情報相關的任務。很快，他注意到一條貼在角落、略顯陳舊的任務：
“求購‘火紋金’或‘赤炎晶’等精純火屬性靈材，數量不限，品質越高，報酬越豐。可換取靈石、丹藥、或‘鐵流會’鍛造機會一次。釋出者：鐵流會，劉三錘。”
鐵流會？三大戰團之一，以煉體修士和工匠為主。秦遠心中一動，這或許是個接觸當地勢力、並處理掉火紋金的好機會。用火紋金換取一次“鐵流會”的鍛造機會，聽起來不錯。他現在不缺攻擊利器（游龍劍），但或許可以打造一些防禦或輔助性的法器，或者為蘇妙晴、陳雪量身打造點甚麼。
他記下了任務地點和聯絡方式。
又在釋出欄前逗留片刻，聽到周圍散修的零星交談，印證了胡七之前的一些資訊：近期確實有“灰燼城”來的陌生人在活動，似乎在打聽“碎星丘陵”的訊息；堡內幾大勢力之間暗流湧動，似乎在爭奪某處新發現的“微靈脈”開採權；還有傳言說，堡主石昊最近在蒐集一些關於“古星文”和“破碎符文”的典籍或物品，用途不明……
這些資訊碎片，在秦遠腦中慢慢拼湊。
回到鼠巷小院時，天色已近“夜晚”（邊荒以天光強弱變化區分日夜，此刻昏黃光芒變得極其黯淡）。蘇妙晴已簡單佈置了防禦和警戒陣法，陳雪也準備好了簡單的飯食（用胡七買回的乾糧和肉乾熬的糊糊，味道一言難盡，但能果腹）。
飯後，四人（包括胡九）聚在最大的那間石屋內。胡七將打聽到的訊息詳細彙報了一遍，與秦遠所見大致吻合。
“鐵流會的劉三錘，是副會長之一，有名的鍛造大師，煉氣大圓滿修為，性格耿直火爆，但信譽不錯。他釋出的求購任務掛了有段時間了，一直沒人完成，看來火紋金確實緊缺。”胡七說道。
“明天去鐵流會看看。”秦遠做出決定，“用一塊火紋金，換取一次鍛造機會，並嘗試接觸一下。另外，胡七，你繼續留意關於‘灰燼城陌生人’和堡主蒐集古物的訊息，小心些。”
“是，大人。”
“還有，”秦遠看向蘇妙晴和陳雪，“你們也儘量熟悉環境，但不要單獨外出。邊荒修煉環境惡劣，但並非無法修煉。我們手中的靈石和資源，要合理利用，儘快提升實力。蘇姑娘，你看看能否利用此地材料，佈置一些適合我們修煉的小型聚靈或防護陣法。小雪，你嘗試將星水之力與邊荒環境結合，看看有無新的感悟。”
兩女點頭應下。
夜色漸深（實際上只是天光更暗），鼠巷小院陷入了沉寂。但堡內其他區域，依然有隱約的喧譁和光影。這座矗立在廢土之上的黑色堡壘，彷彿一頭蟄伏的巨獸，在昏暗中緩緩呼吸，消化著白日的喧囂，也孕育著不為人知的暗流。
秦遠盤坐在簡陋的石床上，沒有立刻修煉。他取出那捲“諸界星圖”殘卷，在指尖一點混沌雷火的微光映照下，再次審視著標註“星隕邊荒”的區域，以及那條指向“碎星丘陵”的微弱路徑。
碎星丘陵……星圖示註，那是比邊荒更遙遠、更危險，但也可能更接近某個穩定古道節點的地方。灰燼城的陌生人，也在打聽那裡……
看來，黑石堡不會是他們旅程的終點，而只是一箇中轉站。他們必須在這裡獲得足夠的補給、資訊和實力，然後，繼續前行。
窗外，堡內某處更高的建築上，似乎有一道深沉的目光，越過層層疊疊的陋巷屋頂，若有若無地掃過這片區域。
堡主石昊？還是其他甚麼人？
秦遠似有所感，抬眼望去，只看到一片深沉的黑暗。
他收回目光，眼神平靜。
既然來了，便無懼風雨。