黑石堡的“清晨”，天光從極致的昏暗轉為慣常的昏黃，標誌著新一日的開始。鼠巷小院中，秦遠結束了半夜的調息。邊荒的靈氣雖然稀薄尖銳，但在混沌碑的轉化和星樞印記的梳理下，依舊能緩慢滋養己身。他感覺經過連番戰鬥和穿越風暴，修為在煉氣大圓滿的根基上更加穩固，對星流劍意的掌控也越發精微。
蘇妙晴一夜未眠，除了守夜，她利用從胡七那裡要來的一些邊荒特有的、蘊含微弱土行和金行之力的礦石粉末，結合自身陣法知識，在小院核心佈置了一個小型的“厚土斂息陣”。此陣防禦力一般，但能較好地收斂院內靈氣和氣息波動，防止被外界輕易窺探。陳雪則嘗試著將星水印記的力量與院中儲存的清水溝通，進行初步的溫養和練習。
用過簡單的早飯（依舊是難以下嚥的糊糊），秦遠對兩女交代了幾句，便帶著胡七離開了小院，前往位於黑石堡西北區域的“鐵流會”駐地。
鐵流會的駐地與堡內其他區域的雜亂擁擠不同，佔地頗廣，以一座高大的、煙囪林立的黑色石質建築群為核心。空氣中瀰漫著灼熱的金屬氣息、煤炭燃燒的味道以及叮叮噹噹不絕於耳的打鐵聲。來往的人大多身材魁梧，肌肉結實，穿著耐火的皮圍裙或簡陋的金屬護具，身上帶著煙火氣和汗味。
駐地入口處立著一塊巨大的、被燒得泛紅的鐵砧雕像，旁邊有守衛。胡七上前表明來意，說是響應劉三錘大師的求購任務。守衛打量了秦遠一眼，或許是感受到秦遠身上那股沉穩凝練的氣息，並未為難，指了指裡面最大的一座冶煉工坊：“劉大師通常在那。”
走進工坊，熱浪撲面而來。巨大的熔爐燃燒著熾白的火焰，幾名赤膊大漢正奮力拉動風箱。數十個鍛造臺前，鐵匠們揮汗如雨，錘打燒紅的金屬，火星四濺。工坊深處，一個格外高大的身影格外醒目。
那是個身高近兩米、臂膀比常人大腿還粗的光頭壯漢，膚色因常年接觸高溫而呈現古銅色，臉上橫肉虯結，左眼處有一道猙獰的舊傷疤。他僅穿著一件破舊的皮圍裙，露出肌肉虯結的上身，正單手掄動一柄桌面大小的黝黑巨錘，狠狠砸在一塊燒得通紅、隱約有符文流轉的金屬胚上。每一錘落下，都發出沉悶如雷的巨響，火星暴濺，金屬胚隨之變形，雜質被震出，符文更加清晰。
煉氣大圓滿的氣息，帶著一股灼熱、沉重、百鍊成鋼的意志瀰漫開來。此人正是鐵流會副會長，鍛造大師劉三錘。
秦遠和胡七站在不遠處等待，並未打擾。劉三錘又連續捶打了數十下，直到那塊金屬胚徹底成型，變為一柄寬厚戰斧的粗坯，通體暗紅，符文內斂，他才停下，將巨錘往旁邊地上一拄，發出“咚”的一聲悶響。
他拿起旁邊一個碩大的木瓢，從水桶裡舀起涼水，咕咚咕咚灌了幾口，這才抹了把臉上的汗和灰，轉過頭，銅鈴般的大眼看向秦遠二人，聲音如同破鑼：“就是你們，有火紋金？”
“正是。”秦遠上前一步，不卑不亢，從懷中（實則是從儲物袋中）取出那塊包裹著火紋金的獸皮，解開一角。暗金色的金屬上，那天然生成的火焰紋路在工坊的火光映照下，彷彿活了過來，隱隱流動。
劉三錘眼睛猛地一亮，大步走過來，一把奪過獸皮包裹，仔細端詳，甚至用他那佈滿老繭的粗大手指摩挲著紋路，又放在鼻子下聞了聞（似乎能聞出金屬的味道？），臉上露出狂喜之色：“好！好成色！精純的火金之氣，紋路天成，是上品火紋金！老子找了半年，終於找到了！”
他抬起頭，灼灼目光盯著秦遠：“小子，開個價！靈石，材料，還是想讓老子幫你打造點甚麼？只要老子能做到，絕不含糊！”
秦遠早已想好，平靜道：“聽聞劉大師的鍛造機會難得。晚輩想用這塊火紋金，換取一次大師親自出手鍛造的機會，材料自備，式樣由我指定。另外，若有餘，可否折成一些適合煉氣後期修士服用的、固本培元或輔助突破的丹藥？”
劉三錘聞言，眉頭一挑，重新審視秦遠：“用鍛造機會換？有意思。看來你小子不是普通的散修，知道自己需要甚麼。成！這塊火紋金，分量足夠，價值抵得上老子三次普通出手。給你一次老子全力出手的機會，再搭一瓶‘赤銅鍛骨丹’（邊荒流行的煉體輔助丹藥，對穩固根基也有裨益），如何？”
這個條件比秦遠預想的還要好一些。他點頭：“成交。”
“爽快！”劉三錘咧嘴大笑，拍了拍秦遠的肩膀（力道不小，但秦遠紋絲不動），更是高看一眼，“說吧，想打甚麼？刀？劍？鎧甲？還是特殊法器？”
秦遠早有腹稿：“想請大師打造三件內甲，要求輕便、堅韌，最好能有一定的抗法（術）和隱匿氣息之效。樣式圖紙我稍後提供。”他打算為三人都打造一件護身內甲，在這危機四伏的邊荒，多一層防護總是好的。
“內甲？還要抗法和隱匿？”劉三錘摸了摸光頭，“要求不低，需要的輔助材料也不少。你得自己準備主材之外的稀有材料，比如‘軟銀鐵’、‘匿影紗’、‘星紋鋼’的粉末之類的。老子這裡只有普通貨色。”
“材料清單請大師列出，晚輩自會設法收集。”秦遠道。
“好！”劉三錘也是個乾脆性子，當即取過一塊燒黑的木炭，在一塊石板上唰唰寫下幾種材料名字和大致要求，遞給秦遠，“找齊了，隨時來找老子。不過，這火紋金老子先收下了，免得你小子反悔！”說著，他將火紋金珍而重之地收起。
秦遠接過清單掃了一眼，上面幾種材料確實不算最常見，但以黑石堡的流通能力，應該能湊齊，只是需要時間和靈石。
交易達成，氣氛融洽不少。劉三錘似乎心情極好，招呼學徒端來兩碗渾濁的麥酒（比“碎桶與刀鋒”的似乎還差），和秦遠閒聊起來。
“小子，看你不像邊荒本土長大的，身上有股子……說不出的味道。從哪來？”劉三錘灌了口酒，看似隨意地問道。
“自灰燼城方向逃難而來。”秦遠沿用舊說辭。
“灰燼城？”劉三錘銅鈴眼中閃過一絲異色，“最近從灰燼城過來的人，好像不少啊。前幾天也有幾個生面孔，在堡裡到處打聽‘碎星丘陵’的訊息，出手闊綽，但神神秘秘的。”
秦遠心中一動，面上不動聲色：“哦？碎星丘陵？聽說那裡比邊荒還混亂危險，去那裡做甚麼？”
“誰知道呢。”劉三錘聳聳肩，“不過聽他們偶爾漏出的口風，好像是在找甚麼‘星落之峽’的入口，說是有甚麼上古遺蹟現世。哼，碎星丘陵那鬼地方，遺蹟是多，但十個進去九個出不來。堡主好像也對這事有點興趣，最近也在蒐集一些古里古怪的東西，好像是甚麼……‘古星文’的拓片？”
古星文！秦遠心臟猛地一跳。星圖殘卷上的標註，就是古星文！難道石堡主也在探尋古道線索？
他強壓心中波瀾，故作好奇：“古星文？那是甚麼？”
“誰知道是啥玩意兒，彎彎繞繞的，像鬼畫符。”劉三錘撇撇嘴，“反正堡主開價不低，收那東西。老子是個粗人，對那些文縐縐的沒興趣，有那功夫不如多打兩把好刀。”
又閒聊幾句，秦遠見打聽不到更多，便藉口還要去收集材料，起身告辭。劉三錘也不挽留，揮揮手讓他自便，只叮囑材料找齊了儘快送來。
離開鐵流會駐地，秦遠面色沉靜，心中卻思緒翻騰。灰燼城來的陌生人，目標直指碎星丘陵的“星落之峽”；堡主石昊暗中蒐集古星文……這兩者之間，是否有關聯？是否都與那可能存在古道線索有關？
“胡七，”秦遠低聲對身旁的胡七說道，“重點打聽兩件事：第一，灰燼城那夥陌生人的具體人數、特徵、落腳點；第二，堡主蒐集古星文，是透過甚麼渠道？有甚麼具體要求？誰在負責？”
“明白，大人！”胡七凜然應命。
接下來的半天，秦遠帶著胡七，按照劉三錘給的清單，穿梭於黑石堡各大材料店鋪和零散攤位，開始收集打造內甲所需的輔助材料。軟銀鐵和星紋鋼粉末還算常見，花了不少靈石購得。匿影紗則是一種比較特殊的材料，產自一種名為“影蛛”的邊荒妖獸，能夠編織具有隱匿效果的織物，價格昂貴且稀少。他們跑了好幾家店，才在一家專營妖獸材料的店鋪裡，以高價買到了勉強夠用的三份匿影紗。
採購過程中，秦遠也刻意留意著周圍的資訊。確實如劉三錘所說，堡內關於“灰燼城來人”和“碎星丘陵遺蹟”的傳聞漸漸多了起來，雖然大多語焉不詳，但足以證實確有其事。而關於堡主蒐集古星文的訊息，則更加隱秘，只在少數訊息靈通的高階修士或店鋪掌櫃之間小範圍流傳，據說報酬非常誘人。
傍晚時分，兩人帶著採購到的部分材料（匿影紗已購得，其他還需時間）回到鼠巷小院。
剛進院門，蘇妙晴便迎了上來，面色略顯凝重，低聲道：“下午有陌生人靠近巷口，似乎在探查甚麼，我啟動了斂息陣，他們沒有進一步動作，逗留片刻便離開了。看衣著打扮，不像普通散修。”
秦遠眼神一冷：“看清樣貌或特徵了嗎？”
“其中一人，袖口似乎有暗紅色的蠍尾紋飾。”蘇妙晴回憶道。
沙蠍幫！
動作好快！看來毒尾等人的失蹤，還是引起了注意。只是對方似乎還不能確定是他們所為，只是在試探。
“看來我們被盯上了。”秦遠並不意外，在這魚龍混雜的堡內，想完全隱匿行蹤很難。“不過他們只是試探，說明還沒有確鑿證據，或者忌憚我們的實力。暫時不必理會，加強戒備即可。若他們敢直接上門……”他眼中寒光一閃。
正說著，胡九從屋裡走了出來，他的傷勢在丹藥和秦遠混沌雷元的幫助下恢復得很快，此刻氣色好了不少。他手中拿著一張皺巴巴的粗紙，臉色有些古怪。
“大人，您看看這個。”胡九將粗紙遞給秦遠，“這是我以前一個混跡在‘石字營’外圍的兄弟，今天悄悄塞給我的，說可能對您有用。”
秦遠接過粗紙展開。上面是用炭筆潦草畫出的幾幅圖案，以及一些扭曲的註釋。圖案……赫然是幾個殘缺不全的古星文符號！與星圖殘卷上的文字同源！註釋寫著：“堡主密室流出，疑似拓片副本，重金求完整解讀或類似符號線索。”
紙張角落，還有一個模糊的印記，似乎是石字營某個小頭目的私人標記。
秦遠瞳孔微縮。石昊果然在蒐集古星文，而且已經到了需要找人解讀的地步！這拓片副本雖然殘缺，但其中兩個符號，秦遠依稀在星圖殘卷上看到過，似乎與“定位”、“節點”有關。
這更印證了他的猜測——石昊很可能也在尋找與古道相關的東西！而灰燼城來人的目標“星落之峽”，或許就是關鍵地點之一！
他將粗紙收起，對胡九點點頭：“這東西很有用。告訴你那個兄弟，以後有類似的訊息，可以繼續送來，報酬不會少。”
“是，大人！”胡九連忙應道。
夜幕（昏暗中帶著深紫）降臨。小院內，秦遠將今日所得資訊與蘇妙晴、陳雪分享。三人都感到了暗流洶湧。
“我們必須加快速度。”秦遠沉聲道，“在沙蠍幫查清真相前，在灰燼城陌生人有所行動前，在石堡主可能採取下一步動作前，我們要儘可能提升實力，獲取資訊，並做好隨時離開的準備。”
“首先，儘快湊齊材料，讓劉三錘打造好內甲。”
“其次，透過胡七兄弟和可能的其他渠道，繼續深挖關於古星文、星落之峽、以及離開邊荒途徑的資訊。”
“最後，”秦遠看向兩女，“我們要利用一切機會和資源修煉。邊荒雖險，但生死之間的磨礪，或許正是突破的契機。”
蘇妙晴和陳雪鄭重點頭。
就在這時，院外遠處，隱約傳來一陣急促的腳步聲和喧譁，似乎還夾雜著兵器碰撞和怒吼聲。聲音來自鼠巷另一頭，並非朝小院而來，但在這寂靜的“夜晚”格外清晰。
“是血刃團和鐵骨會的人！又打起來了！”胡七側耳聽了聽，低聲道，“好像是為了東街新開的那家賭坊的分紅……”
堡內的勢力爭鬥，從未停止。
秦遠望向聲音傳來的方向，目光幽深。
這黑石堡，就像一座巨大的熔爐，各方勢力、各種慾望在其中碰撞、摩擦、燃燒。而他們，已然置身其中。
想要不被吞噬，要麼成為燃料，要麼……成為掌控火焰的人。