返回霧隱坊市的路上，秦遠比來時更加小心。
那道築基期的陰冷神識如同懸在頭頂的利劍，讓他時刻保持著最高度的警惕。他與星光刃豹不再走相對“便捷”的廢棄獵道，而是選擇了更崎嶇、更少植被覆蓋、視野更開闊的巖脊和風口路線。這些地方雖然更難行走，也更暴露，但同樣意味著更難被埋伏，也更容易提前發現追蹤者。
一路上，他數次感應到有神識或探查類法術的波動從遠處掃過，有的是從黑水澗方向擴散出來，有的則似乎來自霧隱山其他區域，方向不定。整個霧隱山脈，彷彿一夜之間變成了一個充滿窺探目光的巨大蜂巢。
直到東方天際泛起魚肚白，秦遠才終於有驚無險地回到了坊市外圍。他沒有直接返回百雜齋，而是在附近一處偏僻的山坳裡潛伏到天色大亮，坊市開始恢復白日的喧囂後，才混在早間出城採藥或狩獵的散修隊伍中，低調地回到了百雜齋所在的小巷。
敲開院門，開門的正是面帶憂色的蘇妙晴。見到秦遠安全返回，她明顯鬆了口氣。
“秦師弟，沒事吧？”她迅速讓開身子，等秦遠和刃豹閃身進來後，立刻關好院門，啟動了禁制。
“有驚無險。”秦遠簡短答道，臉上也露出一絲疲憊。一夜高度緊張的潛伏與跋涉，對心神消耗不小。
韓立聽到動靜也從鋪面後門轉了過來，手裡還拿著塊抹布，顯然一早就在忙碌。“秦道友回來了？情況如何？”
“進去說。”秦遠點點頭。
三人回到秦遠房中，再次佈下隔音禁制。星光刃豹則自覺地在門口趴下，充當哨衛。
秦遠沒有耽擱，將昨夜所見所聞，從星輝異象的具體情形、各方勢力的初步動向和衝突，到那道築基期陰冷神識的驚險遭遇，原原本本、詳細地敘述了一遍，只隱去了自己星寒劍元與星輝共鳴、以及星樞令感應到潭底波動的細節，只說是憑藉神識敏銳隱約察覺。
即便如此，蘇妙晴和韓立聽完，臉色也都凝重起來。
“星輝垂落，滋養星辰功法……難怪吸引力如此之大。”蘇妙晴沉吟道，“黑煞幫背後若真有‘觀星閣’，那他們對此志在必得就不奇怪了。那位副幫主‘毒手’厲鋒親自到場，還帶著築基期的幫手，實力不容小覷。”
韓立則是眉頭緊鎖：“血刃會也插了一腳，雖然看似主要目標還是黑煞幫，但難保不會臨時起意。其他散修和小勢力更是數不勝數，局面比預想的還要混亂和危險。秦道友，你被那道築基神識掃過，雖未暴露，但難保對方沒有留下甚麼模糊印象，以後在黑水澗附近需加倍小心，黑煞幫的功法對氣息追蹤有些邪門手段。”
“我明白。”秦遠點頭，“韓道友，你這邊準備得如何？”
韓立精神一振，道：“正要與二位說。你們閉關這幾日，我透過幾個可靠的黑市渠道，弄到了一些好東西。”
他轉身從自己房中取出一個不起眼的灰色布袋，放在桌上，解開繫繩。
首先映入眼簾的是三個小巧的玉瓶。“這是‘五毒避瘴丹’，用五種相生相剋的抗毒藥材煉製，能抵擋黑水澗大部分毒瘴三個時辰，效果比市面上的普通貨色強上五成。每瓶三粒，共九粒。”韓立介紹道。
接著是幾疊顏色各異的符籙。“‘陰魄驅寒符’，激發後可形成一層貼身的陽和之氣，抵禦澗底陰寒，效果持續一個時辰。‘靈目清光液’，塗抹眼瞼，能在毒瘴和黑暗中保持清晰視物一個時辰。這些都是蘇姑娘提供思路，我找熟人特別定製的，效果有保障。”
然後是一套烏沉沉的、不起眼的皮甲和幾件小巧法器。“‘黑犀皮內甲’，煉氣期妖獸黑犀的皮鞣製，防禦力不錯，關鍵是輕便不影響行動。這幾把‘破障梭’和‘纏絲刃’，專門對付藤蔓、泥沼和低階妖植，開路和脫困有用。”
最後，韓立小心翼翼地取出一個用油布包裹的狹長木盒，開啟後，裡面整齊排列著十二支通體幽藍、箭頭閃爍著森寒光芒的短箭。“‘寒髓箭’，箭頭淬有少量‘地底寒髓’，對陰魂類、喜熱畏寒的妖獸有奇效，也能在一定程度上干擾築基期以下修士的靈力運轉。這是我壓箱底的存貨之一，關鍵時刻或許能派上用場。”
看著桌上這些琳琅滿目、針對性極強的物品，秦遠和蘇妙晴心中都是一暖。韓立為了準備這些，顯然花費了極大的心思和代價。
“韓道友，費心了。這些物品價值不菲……”秦遠開口道。
韓立擺擺手，打斷他：“這些東西就算我投資了。若真能在黑水澗有所得，分我一份便是。若無所獲，就算我報柳仙子之恩，二位不必掛懷。”他話雖說得灑脫，但眼中還是能看出一絲肉疼，這些顯然不是小數目。
“多謝！”秦遠也不再矯情，鄭重道謝，將物品小心收好。蘇妙晴也將自己這幾日加緊製作的各類符籙取出，分門別類，大多是加強隱匿、防護、速度以及小範圍攻擊的型別，數量可觀，品質上乘。
“另外，”韓立壓低聲音，“關於路線，我重新規劃了一下。原先那條路雖然隱蔽，但既然黑煞幫的築基修士可能在外圍活動，風險增加。我想到另一條路，需要從坊市東南方向出去，繞一個大圈，經過一片被稱為‘鬼哭林’的險地邊緣。那裡環境惡劣，妖獸怪異，平時極少有人走，但正因為如此，反而可能避開大部分耳目。只是路途更遠，危險來自自然環境本身。”
秦遠仔細聽著，腦海中對照著地圖。“鬼哭林……我略有耳聞，據說林中常有惑人心神的怪音和詭異的霧氣。繞行那裡，需要多花多少時間？”
“至少多半天到一天。”韓立道，“而且需要格外小心林中的‘鬼面梟’和‘迷心瘴’。”
秦遠權衡利弊。繞行鬼哭林，雖然路程和自然風險增加，但能極大降低與黑煞幫、血刃會等勢力提前遭遇的機率。考慮到那道築基神識的威脅，這個選擇似乎更為穩妥。
“就走鬼哭林邊緣。”秦遠做出決定，“我們目的不是搶先，而是安全潛入，伺機而動。蘇師姐，韓道友，你們意下如何？”
蘇妙晴點頭：“穩妥為上。”
韓立也同意：“好，那我這就去準備鬼哭林那邊需要的特定避瘴和寧神藥物，雖然效果可能一般，但有備無患。我們何時出發？”
秦遠沉吟片刻：“不宜過早，也不宜過晚。過早，各方勢力尚未完全到位，外圍警戒可能依然嚴密；過晚，則可能錯過關鍵時機。三日後子夜，異象會再次出現。我們明日傍晚出發，晝伏夜行，趕在異象出現前抵達黑水澗外圍潛伏，見機行事。”
計議已定，韓立便又匆匆出門去準備鬼哭林的特定物資。蘇妙晴則繼續回房，對已製作的符籙做最後的檢查和分裝。
秦遠回到自己房中，關好房門。他沒有立刻休息，而是再次取出了那塊黑色陶片。
昨夜近距離感受了墜星潭的星輝，他心中對陶片紋路的疑惑與猜測更甚。此刻靜下心來，他決定再嘗試一次。
他沒有注入星寒劍元，而是嘗試將昨夜記憶中的、那垂落星輝的“感覺”，那古老、純淨、清冷的星辰之力意韻，在識海中緩緩觀想、模擬，同時將心神完全沉浸到陶片那些殘缺的古老紋路之中。
起初並無反應。但秦遠耐心極佳，一遍遍觀想星輝垂落的景象，體會其中蘊含的星辰道韻，同時用神識細緻地“撫摸”著陶片的每一道刻痕。
漸漸地，奇異的變化發生了。
在他識海中觀想的“星輝”與陶片紋路接觸的“焦點”處，那些原本死寂、殘缺的紋路，彷彿被注入了一絲微弱的活力，開始散發出極淡、極淡的朦朧微光。那不是靈力光華，而是一種純粹的精神感應層面的“亮起”。
與此同時，紋路本身似乎“活”了過來，不再是靜止的刻畫，而是開始緩慢地、斷斷續續地“流動”、“延伸”！就彷彿乾涸河床上重新注入了一縷細流，雖然微弱，卻開始試圖連線起那些斷裂、缺失的部分！
秦遠心中一震，連忙穩住心神，不敢有絲毫鬆懈，繼續維持著那種奇特的觀想與感應狀態。
更多的紋路被“點亮”，斷點處有虛幻的光絲嘗試連線、補全。漸漸地，一副遠比陶片實物上所見更加複雜、更加完整、也更加玄奧的紋路圖案，在他識海中若隱若現地勾勒出來！
那圖案並非具體的圖形或文字，更像是一種抽象的、蘊含著某種規律與韻律的“道紋”集合，充滿了古老、蒼茫、神秘的氣息。其中一部分紋路的走勢和韻律，竟與星樞令上那些星辰軌跡刻痕，隱隱有異曲同工之妙！而另一部分，則透出更原始的、彷彿祭祀、溝通、引動某種偉力的意蘊，與那鑑定師所說的“古巫祭紋變種”感覺吻合。
星辰之道……古老巫祭……這兩種看似迥異的力量體系，竟在這神秘的紋路中有了交匯？
就在秦遠試圖更清晰地捕捉、記憶這幅在識海中浮現的殘缺紋圖時，異變再生！
他懷中的星樞令，毫無徵兆地劇烈震動起來，散發出灼熱的溫度！並非受到外界星輝引動，而是彷彿與他識海中正在“復活”的陶片紋路產生了某種深層次的共鳴！
“嗡——！”
一聲低沉悠遠、彷彿來自無盡時空深處的嗡鳴，直接在秦遠靈魂深處響起！
剎那間，他識海中那副由陶片紋路補全勾勒出的殘缺圖案，與星樞令本身蘊含的、一直無法解讀的龐大資訊流中的某個極小碎片，產生了剎那的交織、印證！
一幅極其模糊、破碎的畫面，如同驚鴻一瞥，閃過秦遠的意識：
無盡的黑暗虛空，星河流轉。一座古老、恢弘、完全由某種銀色星輝石構建的祭壇虛影，矗立在星空之下。祭壇之上，刻滿了與陶片紋路同源、卻複雜深邃千萬倍的神秘圖紋。一道璀璨的星輝光柱，自祭壇頂端沖天而起，沒入宇宙深處……而在祭壇基座的某個角落，隱約有一道裂縫，裂縫中，似乎有漆黑的潭水翻湧，與星空祭壇的景象詭異地重疊在一起……
畫面破碎，消散。
秦遠悶哼一聲，臉色微微發白，從那種玄之又玄的感應狀態中脫離出來，額頭滲出細密的汗珠。方才那瞬間的資訊衝擊和靈魂共鳴，消耗了他大量心神。
他手中的黑色陶片恢復了冰冷粗糙，毫無異狀。懷中的星樞令也漸漸平息了震動和灼熱，只是那閃過的畫面帶來的震撼，卻深深烙印在秦遠心底。
“星空祭壇……黑色潭水……裂縫……”秦遠喃喃自語，眼中精光閃爍，“難道墜星潭底，真的隱藏著一座與古老星辰祭祀有關的遺蹟入口？或者，是那遺蹟的投影或影響，透過裂縫映照到了現世，形成了異象？”
這個猜測讓他心跳加速。如果真是如此，那黑水澗的價值，就遠不止是修煉星辰功法那麼簡單了！那可能涉及到一個失落已久的、關於星辰之力的古老傳承或秘境！
而手中的黑色陶片，很可能就是指向那裡，或者解讀那裡某些關鍵資訊的一把“鑰匙”碎片！
必須去！無論如何，必須想辦法深入墜星潭底一探！
但激動過後，是更深的凝重。如此重要的地方，爭奪必然慘烈無比。黑煞幫（觀星閣）或許知道得更多，準備也更充分。如何才能在群狼環伺下，接觸到核心秘密？
秦遠深吸幾口氣，平復翻騰的心緒。他將黑色陶片和星樞令都貼身收好，盤膝坐下，開始調息恢復消耗的心神。
當務之急，是做好萬全準備，迎接明日晚間的出發。至於潭底之秘，只能走一步看一步，見機行事了。
窗外的坊市，依舊在晨光中喧囂著，買賣、爭執、算計，日復一日。很少有人知道，一場可能改變許多人命運的風暴，正在不遠處的山脈深處醞釀。而風暴的中心，或許就掌握在這個暫居在偏僻小店後院的年輕劍修手中。