夜色如墨，濃稠得化不開。
霧隱山脈深處的夜晚，遠比坊市周邊更加深沉、寂靜，也更危險。蟲鳴獸吼都彷彿被某種無形的力量壓抑著，只剩下山風掠過林梢和岩石縫隙時發出的、如同嗚咽般的低嘯。
秦遠藏身的石縫狹窄陰冷，但他身體保持著一種奇異的鬆弛狀態，呼吸綿長几近於無，心跳也放緩到極致，整個人彷彿與身後冰冷的岩石融為一體。星光刃豹蜷伏在他腳邊，銀色眼眸在黑暗中微微發亮，如同兩點寒星，耳朵不時轉動，捕捉著風中傳來的每一絲異動。
千里鏡抵在眼前，靈力持續而穩定地輸入，視野牢牢鎖定著黑水澗中段那片格外濃郁的灰黑色霧區——墜星潭所在。
時間一點點流逝，距離子夜越來越近。
懷中的星樞令，溫度在緩慢而持續地升高，那種細微的、彷彿與遙遠星辰同頻的悸動感也越發明顯。丹田內的本命星寒劍符，似乎也受到某種牽引，旋轉的速度微微加快，散發出柔和而內斂的銀藍光輝，將他的氣海映照得一片清冷澄澈。
秦遠心中凜然。這異象，果然與星辰之力密切相關，甚至能引動他自身修煉的星寒劍元產生共鳴！那墜星潭下，究竟藏著甚麼？
忽然，刃豹的耳朵猛地豎立，喉嚨裡發出一聲極輕的、帶著警告意味的低嗚。
秦遠立刻收斂所有氣息，目光銳利如劍，透過千里鏡，警惕地掃視著下方山林。
約莫三四里外，一片稀疏的林地裡，幾道模糊的黑影正藉著地形的掩護，悄無聲息地向黑水澗方向移動。他們動作矯健，配合默契，行進間幾乎不發出任何聲音，顯然訓練有素，而且對潛行極為擅長。看其服飾和行動風格，與韓立描述的黑煞幫精銳頗為相似。
“黑煞幫的人，已經開始向墜星潭外圍滲透了。”秦遠暗忖。他們沒有大張旗鼓，而是選擇暗中靠近，看來是想搶佔先機，或者提前佈設甚麼。
幾乎在同一時間，另一個方向，距離黑煞幫小隊約莫兩裡的一處亂石坡後，也有微弱的光芒閃動了一下，隨即熄滅。那是法器或符籙靈光被刻意掩蓋的痕跡。看方位，似乎更靠近血刃會白日裡設定觀察哨的區域。
“血刃會也沒閒著。”秦遠心中冷笑。這兩大勢力，一邊明面上還在坊市對峙、排查，另一邊卻早已將觸角伸向了這處可能的寶地。所謂的失貨、尋人，或許都只是煙霧彈，真正的目標，恐怕從一開始就是這黑水澗的異象！或者說，他們得到了某些更確切的內幕訊息？
越來越多的“痕跡”出現在千里鏡的視野邊緣。有單獨行動的散修，鬼鬼祟祟，試圖從更偏僻的角落摸進去；也有三五成群的小團體，彼此戒備著，選擇不同的路徑向澗谷靠近。整個黑水澗外圍，彷彿一張正在緩緩收緊的、無形的網，而網的中心，就是那尚未顯露真容的墜星潭。
秦遠按捺下所有雜念，耐心等待。他現在的位置極佳，處於風暴邊緣的上方，既能俯瞰全域性，又足夠隱蔽。在沒有弄清具體情況前，絕不可貿然捲入。
子時將至。
山風格外凜冽起來，吹得黑水澗上方的灰黑色毒瘴劇烈翻滾，如同煮沸的墨汁。澗谷深處，隱隱傳來低沉的、彷彿水流在巨大空腔中激盪的轟鳴聲，聲音不大，卻帶著一種奇特的穿透力，直抵人心。
懷中的星樞令猛地一震，溫度驟升！
秦遠精神高度集中，死死盯著墜星潭上空。
來了！
只見那翻滾的毒瘴最濃處，一點微弱的、淡銀色的光芒突兀地亮起，初時如米粒，隨即迅速擴大、變亮，彷彿有一道無形的光柱，穿透了厚重的地層和濃郁的毒瘴，自無盡的虛空垂落！
淡銀色的星輝！
那光芒並不刺眼，反而帶著一種清冷、純淨、古老的氣息，與周圍陰森汙濁的毒瘴環境形成極其強烈的反差。星輝灑落，在毒瘴中開闢出一片朦朧的、光暈流轉的區域，隱約能看見其下方是一個巨大的、深不見底的黑色水潭輪廓——墜星潭。
潭水在星輝映照下，並未反射光芒，反而如同最深沉的黑曜石，將光線吞噬，只在水面激起一圈圈細微的、銀黑交織的漣漪。那些漣漪擴散開來，與空氣中因星輝垂落而產生的、肉眼可見的淡淡空間波紋相互碰撞、交融，形成一幅奇異而夢幻的景象。
與此同時，秦遠感覺到，方圓數十里內的天地靈氣，開始隱隱向著墜星潭方向流動、匯聚，雖然速度不快，但那種趨勢清晰可辨。更讓他心驚的是，體內星寒劍元的運轉速度竟也自主加快了三分，與那垂落的星輝產生了一種玄妙的呼應，彷彿久旱逢甘霖，傳來陣陣渴望與舒暢之感。
“這星輝……不僅能引動靈氣，還能直接滋養星辰屬性的功法！”秦遠立刻判斷出這一點。若是在此地修煉星寒劍典，效率恐怕能提升數倍！難怪黑煞幫，或者說其背後的“觀星閣”，會如此重視。
異象持續了約莫半盞茶的時間，星輝逐漸由盛轉衰，最終如同燃盡的香火，悄然湮滅在濃重的毒瘴之中。空間漣漪也隨之平復，只有那黑色潭水上，還殘留著幾縷未能完全消散的銀絲，緩緩沉入深不見底的黑暗。
天地重歸昏暗，毒瘴依舊翻滾，彷彿剛才那夢幻一幕從未發生過。
但秦遠知道，這短暫而神奇的景象，已然徹底點燃了潛伏在周圍黑暗中那些貪婪與野心的火焰。
果然，就在星輝徹底消失後不到十息，異變陡生！
“咻！”“噗！”
從距離墜星潭最近的一處山崖陰影中，驟然射出兩道烏光，速度快如閃電，直刺剛剛星輝垂落的核心區域！那烏光散發著陰冷汙穢的氣息，顯然是某種歹毒的法器或符籙。
幾乎在同一瞬間，另一個方向，一道熾烈的血色刀芒破空而起，後發先至，狠狠斬向那兩道烏光，意圖攔截！
“黑煞幫的雜碎，找死！”一聲厲喝響起，帶著血刃會特有的煞氣。
“哼！”陰冷的哼聲從烏光來處傳出。
“轟！”
烏光與血色刀芒在半空相撞，爆發出沉悶的巨響，狂暴的靈力亂流夾雜著腥臭與血腥氣四散衝擊，將附近的毒瘴都攪動得一陣翻騰。
這一下，如同投入滾油中的火星，瞬間引爆了原本就緊張脆弱的平衡！
“動手！”
“搶進去！”
“攔住他們！”
剎那間，黑水澗外圍的黑暗中，數處地方同時亮起靈光，爆發出激烈的打鬥聲和怒喝聲。黑煞幫、血刃會，以及其他一些按捺不住的勢力或散修，為了爭奪更靠近墜星潭的有利位置，或者純粹是為了清除競爭對手，悍然交手！
法器碰撞的鏗鏘聲、符籙爆裂的轟鳴聲、術法呼嘯的破空聲、以及受傷者的慘叫聲，混雜在一起，打破了山夜的死寂，將這片區域變成了一個混亂的小型戰場。
秦遠在高處看得分明。交戰主要集中在幾處通往墜星潭的必經之路或制高點上。黑煞幫的人明顯訓練有素，配合默契，多以陰毒詭異的術法和法器見長，擅長隱匿偷襲。血刃會則更加悍勇狂暴，刀光血影，氣勢洶洶。其他散修或小團體則各自為戰，有的想渾水摸魚，有的則被捲入戰鬥，不得不出手自保。
戰鬥雖然激烈，但似乎都保持著一定的剋制，並未出現築基修士全力出手的跡象。顯然，各方主力仍在觀望，或者尚未抵達核心區域。現在的衝突，更像是前哨試探和清場。
秦遠沒有動。他冷靜地觀察著戰局的演變，同時默默記憶著那些交手之人顯露出的功法特點、法器型別、以及戰鬥習慣。這些資訊，在接下來的行動中或許至關重要。
他的目光，更多地投向那已然恢復平靜、被毒瘴重重籠罩的墜星潭。星輝已逝，但那短短半盞茶時間的異象，已經給了他足夠多的資訊。
第一，異象真實不虛，且與星辰之力緊密相關，對他修煉大有裨益，甚至可能關乎星樞線索。
第二，異象似乎有固定的時間和地點規律，這或許意味著，其源頭並非完全隨機，而是受到某種機制或陣法的控制。
第三，也是最重要的一點——秦遠在星輝最盛時，憑藉星寒劍元與星輝的共鳴，以及遠超同階的神識感應，隱約捕捉到了一絲極其微弱、卻異常精純古老的星辰之力波動，並非來自垂落的星輝，而是來自……墜星潭的深處！那波動一閃而逝，卻被星樞令清晰地記錄並反饋給了他。
潭下有東西！而且很可能是引發異象的根源，或者與之直接相關！
這個發現讓秦遠心跳微微加速。各方勢力爭奪的，或許只是異象顯露的表象和可能帶來的外圍好處，而那真正核心的奧秘，卻深藏潭底。
想要觸及那核心，不僅要面對黑水澗本身的險惡環境和妖獸，更要穿過眼前這層層疊疊、彼此廝殺的各方人馬，其難度可想而知。
下方的戰鬥持續了約莫一炷香的時間，漸漸停歇。並非分出勝負，而是似乎達成了某種暫時的默契或平衡。幾處關鍵節點被不同勢力佔據，彼此對峙，警惕地監視著對方和周圍動靜。散落的屍體和受傷者的呻吟，為這片區域平添了幾分血腥與殘酷。
夜，重新變得寂靜，但這份寂靜之下，湧動的暗流卻更加洶湧澎湃。
秦遠知道，第一夜的試探已經結束。真正的風暴，或許要在各方主力抵達，或者異象再次出現、顯露更多端倪後，才會真正降臨。
他輕輕拍了拍刃豹的頭，示意它保持安靜。然後，他開始緩緩地、極其小心地向後移動，準備撤離這個觀察點。
既然已經確認了異象的真實性和基本規律，獲取了關鍵資訊，也見識了各方勢力的初步動向，此行的目的已經達到。繼續留在這裡，隨著各方警惕性提高和人員增多，暴露的風險會越來越大。
他現在需要返回坊市，與蘇妙晴和韓立匯合，分享情報，完善計劃，並做好前往黑水澗的最終準備。
然而，就在他剛剛退出石縫，準備沿著來路返回時，異變再起！
一股陰冷、滑膩、彷彿毒蛇般的神識，毫無徵兆地從側下方的山林中掃過，雖然只是一掠而過，卻讓秦遠瞬間寒毛倒豎！
這神識的強度……絕對是築基期！而且其性質陰寒詭異，與黑煞幫的功法氣息有幾分相似，卻更加深沉難測！
“被發現了？”秦遠心中一緊，立刻將龜息匿形的法門運轉到極致，身體緊貼岩石陰影，一動不動。星光刃豹也瞬間收斂所有氣息，彷彿化為了一塊沒有生命的石頭。
那道神識在原地盤旋了片刻，似乎在仔細探查，帶著一絲疑惑。片刻後，或許是並未發現甚麼確實的異常，又或許是覺得高處這個偏僻石縫不值得過多關注，那道神識終於緩緩退去，向著黑水澗方向收斂。
秦遠暗暗鬆了口氣，背後卻已驚出一層冷汗。
“黑煞幫竟然有築基修士已經到了，而且就在附近潛伏！”這個發現讓他心頭沉重。築基修士的感知和手段，遠非煉氣期可比。剛才若非他見機得快，匿形法門也足夠高明，恐怕已經暴露。
看來，黑煞幫對此次黑水澗之行的重視程度，遠超預估。那位“毒手”厲鋒副幫主，很可能已經親臨！
不能再耽擱了。
秦遠不再猶豫，與星光刃豹一起，藉著夜色的掩護，沿著來時的險峻小路，如同兩道無聲的幽靈，迅速遠離了黑水澗這片即將沸騰的是非之地。
在他身後，濃重的毒瘴依舊籠罩著深澗，掩蓋著其下的秘密與即將到來的、更激烈的爭奪。而霧隱坊市方向，點點燈火在夜色中明滅不定，如同無數雙窺伺的眼睛。
山雨欲來風滿樓。