那嗥叫聲如層層疊疊的冰冷潮水，雖隔著重重石林與遙遠距離，卻依舊帶著穿透人心的野性與暴戾，在迷宮般的巖隙間反覆迴盪、折射，愈發顯得飄忽不定，彷彿來自四面八方。星光刃豹的銀色毛髮微微豎起，喉嚨裡的低吼轉為更加清晰的警告，身軀繃緊，進入了臨戰狀態。蘇妙晴與陳雪也立刻警覺起身，兵刃在手，目光投向黑暗的巖洞之外。
夜梟靜立原地，側耳傾聽片刻，低聲道：“不是尋常的捕獵集結。聲音來自狼嚎嶺靠近山路起始的‘嘯風崖’一帶，但狼群情緒……異常亢奮，甚至有些狂亂。通常這個季節，大型狼群多在嶺脊深處活動，不會如此靠近外圍，除非……”
“除非有東西吸引了它們，或者驅趕了它們。”秦遠介面，眼神微凝。他走到巖洞口，神識竭力穿透石林的干擾，向嗥叫聲傳來的方向延伸。除了那混亂的狼嗥，他似乎還捕捉到了一些極其微弱、卻迥異於妖獸的靈力波動，一閃而逝，難以捉摸。
“有人在狼嚎嶺活動，而且很可能與狼群的異動有關。”秦遠做出判斷，“是追蹤我們的人？還是別的勢力？”
夜梟搖頭：“不確定。但狼群被驚動或吸引，對我們明日走山路絕非好事。夜間穿越狼嚎嶺更是找死。我們必須在石林中過夜，加強戒備，同時設法弄清楚那邊的情況，至少要知道狼群大致動向。”
她環顧了一下這個三角巖洞：“此地尚可，但不夠隱秘。我知道這附近有一處更隱蔽的臨時落腳點，是我以前發現的，有水源，且視野更好，能觀察到部分狼嚎嶺外圍。只是走過去需要小半個時辰，且路徑更復雜。”
秦遠略作思索。與其在此被動等待，不如佔據更有利的位置，獲取更多資訊。
“帶路。”
夜梟不再多言，身形率先沒入巖洞一側狹窄的縫隙。秦遠示意蘇妙晴、陳雪跟上，星光刃豹殿後。一行人再次在迷宮般的石林中穿梭。
夜梟所說的路徑果然更加隱蔽曲折，有時甚至需要從近乎垂直的巖縫中攀爬，或側身擠過僅容一人透過的罅隙。夜梟對這裡的地形熟悉得令人驚歎，彷彿在自家後院散步。秦遠注意到，她偶爾會在某些岔路口極其隱蔽的角落，留下與之前不同的、更加複雜的暗記，似乎不僅是指路，更是在記錄或傳遞某種資訊。
大約兩刻鐘後，他們來到一處位於數塊巨大疊石下方的天然凹陷處。此處入口被垂掛的藤蔓和一塊可移動的片狀岩石巧妙遮掩，內部空間卻比之前的三角巖洞寬敞不少，有一眼從巖壁滲出的清冽小泉，形成一個小水潭。最妙的是，在一處巖壁裂縫後，有一個天然的瞭望孔，透過層層石隙，恰好能看到遠處狼嚎嶺連綿起伏的黑色剪影，以及更遠處，似乎就是那“嘯風崖”所在的方位。
此刻夜幕已然降臨，天空無月，星光稀疏。但藉著微弱的星光和遠處狼嚎嶺山巔尚未散盡的些許天光，仍能看到一些模糊的輪廓。
夜梟點燃了一小截氣味極淡的、據說能驅趕石林中毒蟲的暗黃色蠟燭，微弱的燭光勉強照亮洞穴內部。她走到了望孔旁，凝神遠眺。秦遠也來到她身側，運足目力望去。
只見遠山如蟄伏的巨獸，寂靜中透著令人不安的躁動。嘯風崖方向，隱隱有零星的光點在移動，那不是星光，更像是……火把，或者某種法術的光芒！而且不止一處！隱約還能看到一些快速移動的黑影，體型不小，似乎是狼群在與那些光點周旋、追逐。
“果然有人。”夜梟聲音低沉，“看光點移動軌跡，不像是在狩獵狼群，倒像是在……佈置甚麼，或者，故意製造動靜，吸引狼群。”
“引狼？”陳雪疑惑道，“他們想幹甚麼？”
“製造混亂？封鎖山路？還是……以狼群為刃，對付甚麼人？”蘇妙晴沉吟道。
秦遠心中念頭飛轉。如果是追蹤他們的勢力，在正面交鋒失利（飛舟襲擊失敗，石林追蹤者被夜梟驚退）後，利用地形和妖獸來製造障礙、消耗他們，是很有可能的策略。狼嚎嶺山路本就兇險，若再有被刻意驚擾引導的狼群盤踞甚至主動出擊，其危險程度將倍增。
“能判斷出那邊大概有多少人，實力如何嗎？”秦遠問。
夜梟搖頭：“距離太遠，光線太暗，且狼群氣息混亂，難以準確感知。但從光點分佈和移動速度看，人數不少於十人，且行動間頗有章法，絕非散兵遊勇。其中至少有兩三道氣息，給我的感覺……不弱。”她頓了頓，“至少不弱於白天被你殺掉的那個獨眼水匪頭目。”
煉氣大圓滿，甚至可能有築基？秦遠眼神微沉。若真是針對他們而來，對方準備相當充分。
“今晚他們應該不會進入石林，狼群被調動，他們自己也需應對。”夜梟分析道，“但明日我們若按原計劃走山路，極有可能一頭撞進他們預設的陷阱，或者與狂躁的狼群正面遭遇。”
“繞行南側商道呢？”陳雪問。
夜梟：“商道必經‘狼嚎鎮’，那裡是進出狼嚎嶺的重要關卡，由幾個邊荒勢力共同控制，盤查嚴密，且必定有各方眼線。你們……方便嗎？”
蘇妙晴搖頭。他們偽造的身份經不起近距離盤查，尤其若聽風樓或相關勢力已把懸賞資訊傳到那裡。
似乎陷入了兩難。硬闖被動了手腳的山路，危險重重；繞行商道，暴露風險大增。
沉默片刻，秦遠忽然看向夜梟：“你對狼嚎嶺如此熟悉，可知除了這兩條明路，是否還有第三條路？更隱蔽，或許也更難走的路？”
夜梟面紗後的目光似乎閃爍了一下，她沒有立刻回答，而是再次望向遠處的狼嚎嶺黑影，彷彿在衡量甚麼。
許久，她才緩緩開口：“有。確有一條几乎被人遺忘的古老小徑，被稱為‘魘魂古道’。傳說曾是上古時期某個擅長神魂之道的宗門開闢，用以溝通嶺北嶺南，後來宗門湮滅，古道廢棄，被瘴氣、毒物和更詭異的‘魘魂霧’籠罩，且殘留著一些古老禁制和危險精怪，極少有人敢走。知道這條古道具體入口和走法的人，邊荒不超過五指之數。”
她轉過頭，面紗對著秦遠：“我可以帶你們走那條路。但事先說明，那條路上的危險，可能比面對被驚擾的狼群和設伏的敵人更加詭異難防，尤其是對神魂的侵蝕和幻象攻擊。你們……確定要選這條路？”
魘魂古道！聽起來就非同尋常。秦遠看向蘇妙晴和陳雪。蘇妙晴微微蹙眉，她傷勢未完全復原，對神魂攻擊抵禦能力可能受影響。陳雪則有些緊張，但眼神堅定，表示聽從安排。
秦遠自己神魂有詛咒印記糾纏，對神魂攻擊的抵抗力其實是個未知數。但星痕劍元本質高絕，或許能剋制邪祟。更重要的是，這條古道雖然危險，但出其不意，能最大程度避開已知的敵人和狼群。
“就走古道。”秦遠最終下定決心，“與其被人牽著鼻子走入陷阱，不如闖一闖未知險地。夜梟姑娘，你需要甚麼報酬？”
夜梟似乎輕輕笑了一下，聲音很淡：“報酬？等安全走出去再說吧。若走不出去，一切都無意義。”她頓了頓，“古道入口就在這片石林的另一頭，靠近狼嚎嶺一處絕壁之下，極為隱蔽。我們需要在寅時左右出發，趕在天亮前進入古道，那時候古道上的‘魘魂霧’相對稀薄一些。現在，抓緊時間休息，恢復體力精神，尤其是……穩固神魂。”
她不再多言，走到水潭邊，掬水喝了幾口，然後找了塊平坦的石頭盤膝坐下，竟似很快就進入了某種深沉的調息狀態，氣息幾乎與周圍岩石融為一體。
秦遠深深看了她一眼，這個“夜梟”的秘密，恐怕比想象的還要多。但現在不是探究的時候。
他示意蘇妙晴和陳雪也儘快休息。自己則來到洞穴入口附近，佈下了一個更精妙些的警戒與斂息混合禁制。星光刃豹趴在禁制邊緣，充當最後的哨兵。
秦遠也盤坐下來，卻沒有立刻深入調息，而是將心神沉入識海。灰暗的詛咒印記依舊頑固地盤踞著，但經過這些時日的持續沖刷，邊緣似乎又模糊了那麼一絲。他嘗試引導一絲星痕劍意，模擬可能遇到的神魂攻擊，在識海邊緣構建起一層薄薄的、閃爍著暗金星輝的精神防禦。
時間在石林的死寂與遠處偶爾飄來的、似乎永不停歇的狼嚎聲中悄然流逝。
子夜時分。
一直保持深層次調息的夜梟，忽然毫無徵兆地睜開了眼睛——雖然隔著面紗看不到，但秦遠能清晰地感覺到她氣息的瞬間變化。幾乎同時，洞穴外的星光刃豹也猛地抬起頭，喉嚨裡發出極輕微的、充滿威脅的嘶聲。
秦遠的神識也捕捉到了異常——不是來自遠處的狼嚎嶺，而是來自他們所在的石林內部，而且距離已經相當接近！
那是極其輕微的、如同砂石滾落的聲音，還有……一種彷彿無數細小節肢動物爬行的窸窣聲，正從四面八方，向著他們這個隱蔽的洞穴包圍而來！
夜梟無聲無息地滑到秦遠身邊，傳音又快又急：“是‘巖髓蜮’！石林深處的一種群居妖蟲，形似蜈蚣與蠍子結合，甲殼堅硬，口器能分泌溶解岩石和靈力的酸液，平時蟄伏在岩石深處，極少集體出動！它們是被甚麼引出來的？！”
話音未落，洞穴入口處垂掛的藤蔓和遮掩的岩石，忽然傳來密集的“嗤嗤”聲，並冒出陣陣刺鼻的白煙！藤蔓和岩石以肉眼可見的速度被腐蝕出無數孔洞！
下一刻，無數只巴掌大小、通體灰褐與岩石同色、長著密密麻麻節肢和一對猙獰螯鉗、尾部翹起帶著毒針的怪蟲，如同潮水般從被腐蝕出的孔洞湧入！它們眼睛閃爍著暗紅色的嗜血光芒，口器開合，發出令人頭皮發麻的“咔嗒”聲，直撲洞內的活物！
“小心酸液和毒針！”夜梟低喝一聲，雙手一翻，指間已夾滿了無數細如牛毛的黑色飛針，手腕一抖，飛針如暴雨般射向最先湧入的蟲群！
噗噗噗！飛針精準地沒入巖髓蜮的複眼或關節縫隙等薄弱處，頓時有十幾只怪蟲翻滾著死去，流出發黑的體液。但更多的巖髓蜮悍不畏死地湧上！
蘇妙晴嬌叱，青華真氣化作無數旋轉的青色光刃，絞殺一片。陳雪劍光如潮，玄冥劍氣帶著寒氣，延緩蟲群速度。星光刃豹怒吼，星輝護體，爪牙並用，拍碎、撕裂靠近的怪蟲，星輝對蟲群似乎也有一定剋制，被星輝掃中的巖髓蜮甲殼會變得脆弱。
然而蟲群數量實在太多，彷彿無窮無盡，從各個方向湧來，酸液毒針漫天飛舞，洞穴內很快瀰漫開腐蝕的酸臭和蟲屍的怪味。更麻煩的是，這些巖髓蜮似乎有某種簡單的靈智，一部分悍不畏死地正面衝擊，另一部分則試圖從巖壁縫隙、甚至地下鑽出偷襲！
“不能困守！蟲群必有驅使者或母蟲在附近指揮！必須找到並解決，或者衝出去！”夜梟一邊射出飛針，一邊快速說道，她的飛針似乎淬有劇毒，對巖髓蜮殺傷力頗大，但數量顯然有限。
秦遠眼神冷冽。這些巖髓蜮出現得太過蹊蹺，配合遠處狼群的異動，很難不讓人聯想是追蹤者或埋伏者的又一手段——利用石林本身的危險來消耗甚至解決他們！
他不再保留，一步踏出，周身暗金色星芒驟然迸發！
“星雨疾！”
一聲輕喝，那迸發的星芒並未擴散，而是瞬間凝聚成無數細密如針、卻更加凝練鋒銳的暗金色劍氣，以秦遠為中心，向著四面八方爆射而出！每一道劍氣都精準地鎖定一隻巖髓蜮的要害，穿透力極強！
剎那間，洞穴內彷彿下起了一場暗金色的死亡之雨！湧入的蟲群如同被無形的鐮刀收割，成片成片地僵直、碎裂！酸液毒針尚未近身，便被劍氣絞碎湮滅！
僅僅一個呼吸，洞穴內的蟲潮為之一空！入口處仍在湧入的巖髓蜮似乎也被這恐怖的殺戮效率震懾，攻勢微微一滯。
秦遠身形不停，如同鬼魅般穿過蟲屍，出現在洞穴入口！他右手虛握，星痕光劍再現，對著洞穴外那密密麻麻、幾乎覆蓋了周圍所有岩石的蟲潮，一劍橫斬！
“星河斬！”
一道凝練如實質、寬達數丈的暗金色弧形劍光，如同夜空中的星河垂落，帶著斬斷一切的鋒銳意志，橫掃而出！
劍光所過之處，岩石無聲分裂，蟲群如同被投入熔爐的雪花，瞬間汽化、湮滅！劍光餘勢不衰，沒入石林黑暗深處，遠處傳來岩石崩裂的轟鳴和一聲極其尖銳、充滿痛苦與憤怒的嘶鳴！
那嘶鳴聲不同於巖髓蜮的“咔嗒”聲，更加高亢詭異，彷彿來自靈魂層面！
“是母蟲！或者控制蟲群的東西！”夜梟喝道。
蟲群隨著那聲嘶鳴，瞬間陷入了混亂，不再有組織地進攻，部分開始互相撕咬，部分倉皇退入岩石縫隙。
秦遠目光如電，鎖定嘶鳴傳來的方向，身形化作一道暗金流光，疾射而去！夜梟毫不猶豫，身影一晃，緊隨其後。蘇妙晴和陳雪對視一眼，也立刻跟上，星光刃豹低吼一聲，躍出洞穴，負責斷後和清理零散怪蟲。
秦遠速度極快，在怪石嶙峋的石林中如履平地，幾個起落便跨過百餘丈距離，來到一片亂石堆疊的區域。只見在一塊巨大的、中空的風蝕巖下方，盤踞著一隻體型足有磨盤大小、通體呈暗金色、背上長滿噁心肉瘤和詭異花紋的巨型巖髓蜮！它複眼閃爍著憤怒的紫光，口器不斷開合，發出嘶嘶聲，周圍還圍繞著幾十只體型稍大的護衛蜮蟲。
看到秦遠出現，巨型母蟲背部肉瘤猛地鼓脹，噴出一大股濃郁的、散發惡臭的紫色毒霧，同時尾巴毒針幽光閃爍，閃電般刺向秦遠眉心！
秦遠不閃不避，星痕光劍迎著毒針直刺！劍尖與毒針針尖對撞！
“叮——！”
一聲清脆到極致的鳴響，毒針應聲而碎！星痕劍意順著破碎的毒針，如同最狂暴的雷霆，瞬間侵入母蟲體內！
母蟲龐大的身軀劇烈顫抖，複眼中的紫光急速黯淡，背上的肉瘤接連爆開，濺射出腥臭的體液。它發出一聲短促絕望的哀鳴，隨即癱軟下去，生機斷絕。
周圍的護衛蜮蟲發出驚恐的“咔嗒”聲，四散逃竄，很快消失在石縫中。
夜梟趕到時，戰鬥已經結束。她看著地上那具迅速失去光澤的母蟲屍體，又看了看持劍而立、氣息平穩的秦遠，面紗微微起伏，沒有說話，但秦遠能感覺到她目光中的一絲複雜。
蘇妙晴和陳雪也相繼趕到，看到母蟲屍體，鬆了口氣。
“巖髓蜮母蟲極少主動離開巢穴襲擊，更別說如此有組織地圍攻。”夜梟檢查了一下母蟲屍體，沉聲道，“它體內有被強制激發的痕跡，殘留著一絲外來的、陰冷的神魂操控印記。有人用秘法催動了它，驅使它帶領族群攻擊我們。”
又是人為！秦遠眼神冰冷。對方真是陰魂不散，手段層出不窮。
“此地不宜久留。”夜梟站起身，“母蟲死亡，蟲群失控，可能會引來石林中其他掠食者。而且操控者可能就在附近，或者透過印記感知到了母蟲死亡。我們必須立刻出發，前往古道入口，趕在對方再次佈置前進入古道！”
秦遠點頭。原定寅時出發的計劃必須提前了。
一行人不再停留，甚至來不及處理戰場，在夜梟的帶領下，向著石林更深、更偏僻的角落疾行。
就在他們離開後約一刻鐘，兩道如同陰影般的身影悄然出現在母蟲屍體旁。
其中一人蹲下，仔細探查片刻，沙啞道：“印記被強行抹除，母蟲被一劍誅滅，神魂俱碎。好霸道的劍意。”
另一人看向秦遠等人離開的方向，聲音冰冷：“他們往‘魘魂古道’方向去了。果然有熟知此地隱秘的嚮導。”
“追嗎？古道兇險，我們進去……”
“不必。將訊息傳回去。古道另一端出口在‘落楓原’邊緣的‘鬼哭澗’。讓那邊的人提前佈置。另外，通知狼嚎嶺那邊，可以‘放狼’了，把山路徹底攪亂，別讓其他人干擾。”
“是。”
兩道陰影如同融化般消失在石林黑暗中。
遠處，狼嚎嶺的方向，那一直未曾停歇的狼嗥聲，陡然變得更加密集、更加狂暴，彷彿整座山嶺的狼群都被徹底點燃！