黎明前最黑暗的時刻，昏黃的天光被厚重的雲層遮擋，黑石堡彷彿一頭蟄伏在深淵邊緣的巨獸，沉默而壓抑。
鼠巷小院內，秦遠三人已收拾停當，將必要的物品貼身藏好。蘇妙晴撤去了院中的陣法，只留下最基礎的痕跡消除。胡七兄弟早已等候在巷口，準備送他們最後一程。
“大人，此去一路小心。”胡七壓低聲音，將一個粗糙的皮囊塞給秦遠，“裡面是我和阿九連夜弄到的一些‘避瘴散’和‘驅蟲粉’，邊荒野外用得著。還有……這是我們從石字營那個兄弟那裡最新弄到的，關於石堡主動向的隻言片語。”他又遞過一張摺疊的紙條。
秦遠接過，快速掃了一眼。紙條上只有潦草幾個字：“三日內，石字營精銳離堡，方向西北，疑往‘嚎風崖’。”嚎風崖，那是黑石堡西北方向一處險地，據說常有奇異風聲，能擾亂神識，並非前往碎星丘陵的常規路線。石昊在這個節骨眼調動精銳去那裡做甚麼？
他收起紙條和皮囊，對胡七兄弟點點頭：“有心了。你們在黑石堡也多加小心，沙蠍幫可能不會輕易罷休。若事不可為，可暫時離開避避風頭。”
“大人放心，我們省得。”胡七鄭重道。
沒有更多話語，秦遠三人轉身，融入尚未褪盡的夜色，朝著西門方向疾行而去。胡七兄弟目送他們消失在巷尾，臉上寫滿擔憂與期盼。
西門外，天色微明。一支規模不小的隊伍已經集結完畢。
最顯眼的是二十多輛由一種名為“鐵甲駝”的邊荒馱獸拉動的厚重貨車。貨車覆蓋著厚實的防水獸皮，車輪包裹著金屬，顯然是為了應對複雜地形。貨車上插著“金蟾商行”的三角旗（圖案是一隻蹲在銅錢上的三足金蟾）。
貨車周圍，是約五十名身著統一暗紅色皮甲、氣息精悍的血刃團護衛，以巴隆為首，分列前後左右，紀律嚴明。此外，還有二十名像秦遠他們這樣的臨時招募護衛，散亂地跟在隊伍中後部。
商隊領隊是個留著兩撇鼠須、身材微胖、眼神卻透著商賈特有精明的中年男子，姓金，正與巴隆低聲交談著甚麼。
秦遠三人趕到時，大部分人都已到齊。他們亮出身份鐵牌，負責清點的血刃團成員核對後，示意他們歸入臨時護衛的隊伍。
巴隆看到秦遠，銅鈴般的眼睛掃了過來，微微頷首，算是打過招呼。經過昨日校場測試，他對秦遠三人的實力已無懷疑，甚至隱隱將他們視為此次臨時護衛中的中堅力量。
“時辰到！出發！”巴隆一聲令下，聲音洪亮，傳遍整個隊伍。
鐵甲駝發出沉悶的嘶鳴，邁動沉重的步伐。車隊緩緩啟動，沿著被無數足跡和車轍碾壓出的道路，向著西北方向的荒原進發。
離開黑石堡不過數里，荒蕪死寂的邊荒景象便撲面而來。灰黑色的土地，嶙峋的怪石，瀰漫的塵埃，以及空氣中那股揮之不去的“枯寂”與“尖銳”感。天光昏暗，視野朦朧，唯有隊伍行進的車輪聲、駝獸喘息聲和護衛們沉重的腳步聲打破這亙古的寂靜。
秦遠三人走在臨時護衛隊伍的中段，默默觀察著周圍。血刃團的正規護衛訓練有素，三人一組，前後呼應，眼神銳利地掃視著道路兩旁任何可能藏匿危險的地形。臨時護衛們則鬆散得多，彼此提防，氣氛微妙。
商隊行進速度不快，鐵甲駝耐力雖好，但負載沉重。按照計劃，他們需要在荒原上行進大約五日，才能抵達黑石堡與碎星丘陵之間的緩衝地帶——黑風隘口。
第一日的行程相對平靜。除了偶爾從路邊岩石縫隙中竄出的、拳頭大小、甲殼堅硬、口器鋒利的“鐵顎甲蟲”騷擾（被護衛輕易拍死），並未遇到真正的危險。但所有人都知道，邊荒的平靜，往往只是暴風雨的前奏。
傍晚時分，隊伍在一處背風、地面相對堅硬的巨大岩石陰影下紮營。血刃團熟練地佈置警戒，劃定守夜班次。臨時護衛也被分配了任務，秦遠三人被安排在後半夜值守營地西側。
篝火燃起，驅散了些許寒意和黑暗。護衛們圍坐在火堆旁，啃食著硬邦邦的乾糧，低聲交談。氣氛比起白天稍顯放鬆，但警惕性並未降低。
秦遠三人坐在角落，默默吃著乾糧。蘇妙晴看似閉目養神，實則神識外放，感應著營地周圍的能量波動。陳雪則小心擦拭著她的水藍色飛劍。
“嘿，三位朋友，面生得很啊，第一次走這條道？”一個略帶沙啞的聲音響起。一個臉上有道疤、獨眼、看起來約莫四十多歲的獨臂漢子，端著個破碗湊了過來，在火堆旁坐下。他是臨時護衛之一，白天曾主動和幾個老手搭過話，似乎對這條路線頗為熟悉。
秦遠看了他一眼，點點頭：“初來乍到，還請多指教。”
“好說好說。”獨臂漢子咧嘴笑了笑，露出黃黑的牙齒，“叫我‘老獨’就行。看你們身手不錯，不像普通散修。不過，這條黑風道，光有身手可不夠，還得熟悉這裡的‘規矩’和‘玩意兒’。”
“哦？甚麼規矩和玩意兒？”秦遠順著他的話問，正好藉機瞭解更多資訊。
老獨壓低了聲音，獨眼中閃過一絲狡黠：“規矩嘛，就是別亂跑，別亂碰，聽血刃團的指揮。這荒原上，看著平靜，底下要命的玩意兒多著呢。至於玩意兒……”他指了指遠處黑暗中隱約可見的、如同巨獸肋骨般凸出地面的灰白色岩石，“比如那些‘風蝕骨巖’，晚上最好別靠近，有時候會滲出‘蝕骨陰風’，沾上一點，骨頭都能給你化嘍！”
他又指了指天空：“還有，注意天色。如果看到天邊泛起不正常的‘磷火綠’或者‘淤血紅’，趕緊找地方躲，那可能是‘幽魂潮’或者‘血煞風’要來了，比餘燼風暴還邪門！”
“另外，”老獨的聲音更低了，幾乎微不可聞，“小心沙地裡的東西。除了沙蠕蟲，還有‘影蛇’，那玩意兒速度快，毒性烈，專門在陰影裡偷襲，被咬了，沒特製解毒藥，築基都救不回來。還有……‘人’。”
他最後兩個字說得很輕，但意思不言而喻。在這片無法無天的荒原上，最危險的，有時恰恰是同為人類的“拾荒者”、“劫匪”或者其他心懷叵測的隊伍。
秦遠默默記下，又問：“老獨兄似乎對碎星丘陵也很熟悉？”
老獨嘿嘿一笑，獨眼中閃過一絲異色：“去過幾次，那鬼地方，比這邊荒還亂十倍！勢力錯綜複雜，到處都是遺蹟和危險。你們去黑風隘口，是想進丘陵？聽老哥一句勸，沒點真本事和靠山，進去就是送死。”
“我們只是護送商隊到隘口，後續再看。”秦遠含糊道。
老獨也不深究，又閒聊了幾句邊荒軼事，便端著碗溜達到別處去了。
“這個人，不簡單。”蘇妙晴在秦遠耳邊傳音，“他看似在好心提醒，實則話裡有話，似乎在試探我們。”
秦遠微微點頭：“嗯，留意他。”
夜深，營地漸漸安靜下來，只有篝火噼啪作響和守夜護衛輕微的腳步聲。
輪到秦遠三人守夜。他們來到營地西側，這裡靠近一片起伏的沙石坡地，視野相對開闊，但陰影也更濃重。
秦遠將神識緩緩鋪開，融入周圍環境。玄晶星紋鎧的斂息效果讓他如同暗夜中的岩石。蘇妙晴則悄悄在值守區域外圍佈下了幾個微型預警法陣。陳雪手握劍柄，凝神傾聽。
時間一點點流逝。荒原的夜晚死寂得可怕，連風聲都彷彿被某種力量吞噬。
約莫子時前後，秦遠忽然眉頭一皺。他神識邊緣，捕捉到一絲極其微弱、幾乎難以察覺的“沙沙”聲，並非風吹沙礫，更像是……某種細長身體摩擦沙石的聲音。而且，不止一處！聲音來自他們值守區域前方的沙石坡地，正從數個方向，悄無聲息地向營地靠近！
“有東西靠近，地下，速度很快，很多！”秦遠立刻傳音提醒蘇妙晴和陳雪，同時手指隱秘地做了幾個手勢，指向異常聲音傳來的幾個方向。
蘇妙晴心神一動，悄然激發了那幾個預警法陣。陳雪也繃緊了神經，劍身泛起微不可察的水藍光澤。
就在預警法陣被觸動的剎那——
噗！噗！噗！
他們前方十餘丈外的沙石地面猛地炸開！數十條通體漆黑、只有拇指粗細、長不過三尺、卻快如黑色閃電的細長影子，從地下激射而出，直撲營地！它們張開的口中，細密的毒牙閃爍著幽藍的光澤！
影蛇！而且是成群結隊地發動襲擊！
“敵襲！影蛇群！”秦遠厲喝一聲，聲音瞬間傳遍半個營地！同時，他身形已動，游龍步展開，化作一道淡紫色的殘影，迎向蛇群最密集的方向！手中游龍劍並未出鞘，只是以劍鞘橫掃，帶起一片混沌雷元激盪的罡風！
啪啪啪！
數條衝在最前的影蛇被劍鞘罡風掃中，身體炸裂，腥臭的體液飛濺。但更多的影蛇靈巧異常，在空中詭異扭動，竟躲開了罡風，繼續撲來！
蘇妙晴雙手連彈，數道金光陣紋射出，在空中交織成網，罩向另一側的蛇群。陳雪嬌叱一聲，劍光分化，如同綻開的水蓮，籠罩身周，將撲向她的幾條影蛇絞碎。
他們的反應和示警已經極快，但影蛇的數量太多，速度太快！仍有不少漏網之魚，撲向了營地其他方向！頓時，驚呼聲、怒吼聲、兵器出鞘聲、以及影蛇被斬殺的嘶鳴聲混雜在一起，營地瞬間大亂！
“結陣！不要慌！”巴隆的怒吼聲響起，他魁梧的身影如同坦克般衝了過來，手中一柄門板大小的血色重刀揮舞，刀風呼嘯，將大片影蛇斬成肉泥。血刃團的正規護衛也迅速反應過來，三人一組，背靠背結成戰陣，刀光劍影，抵擋蛇群。
臨時護衛們則慌亂得多，有的奮力抵擋，有的狼狽躲閃，甚至有人不慎被影蛇咬中，慘叫著倒地，傷口迅速發黑腫脹。
秦遠三人所在的位置是蛇群衝擊的重點之一。秦遠劍鞘揮舞，每一擊都精準地點在影蛇的七寸或頭部，混沌雷元透入，瞬間斃敵。蘇妙晴的陣法不斷變化，時而困敵，時而絞殺。陳雪的劍光綿密，守護著三人側翼。
戰鬥激烈而短暫。影蛇雖毒且快，但個體實力不強（約相當於煉氣四五層），主要靠數量和偷襲。在秦遠三人及迅速反應過來的血刃團主力剿殺下，不到半盞茶功夫，數十條影蛇便被斬殺殆盡，只有少數鑽入沙地逃竄。
營地重新恢復平靜，但空氣中瀰漫著濃烈的腥臭味和淡淡的恐慌。幾人受傷，其中兩名臨時護衛中毒較深，雖然服下通用解毒丹，但仍昏迷不醒，需要專人照料。
巴隆臉色陰沉地檢查著戰場，尤其是影蛇竄出的洞口。“不對勁，”他沉聲道，“影蛇通常不會如此大規模、有組織地襲擊有嚴密防護的營地。像是……被驅趕或者引誘過來的。”
他的目光，有意無意地掃過臨時護衛的人群。
秦遠心中同樣存疑。他走到一處影蛇竄出的洞口旁，蹲下身，手指捻起一點沙土，放在鼻尖聞了聞，又渡入一絲混沌雷元感應。
沙土中，除了一股淡淡的蛇腥，似乎還有一絲極其隱晦的、甜膩的香氣殘留……像是某種誘獸藥粉的味道！
有人搞鬼！
他的目光掠過人群，最終落在了那個獨臂漢子“老獨”身上。此刻，老獨正一臉“驚魂未定”地拍著胸口，與旁邊的人說著甚麼，但秦遠敏銳地捕捉到，他獨眼深處，閃過一絲難以察覺的失望和陰冷。
是他？還是另有其人？
秦遠不動聲色，將發現透過傳音告知蘇妙晴。
“看來，這趟旅程，果然不會太平。”蘇妙晴回應，眼神微冷。
巴隆下令加強戒備，救治傷員，清理戰場。隊伍士氣受到一些影響，但好在主力無損。
經此一役，血刃團對秦遠三人的評價更高。巴隆特意走過來，對秦遠點了點頭：“反應很快，身手了得。接下來幾天，西側的守夜，主要交給你們了。多加小心。”
“分內之事。”秦遠平靜回應。
夜色重新籠罩荒原。但所有人都知道，隱藏在黑暗中的威脅，並未隨著影蛇群的覆滅而消失。
相反，這或許僅僅是個開始。
秦遠望著營地外無邊的黑暗，手指輕輕撫過游龍劍冰冷的劍柄。
無論來的是甚麼，他手中的劍，都已準備好飲血。