一名身著錦邊長袍的葉氏旁支子弟向前跨出半步，眉梢挑起：“葉凡，你曾是宗族公認的廢柴，如今憑甚麼主掌選拔？若論出身，我乃三長老親孫，豈能與末流同試？”
葉凡未動怒，只抬眼看向那人，目光平靜如深潭。他緩緩捲起左臂衣袖，露出一道暗紅疤痕——那是早年修煉反噬留下的舊傷。隨即，他並指為引，體內靈力運轉，《逆脈鍛體術》起手式成形。空氣中驟然凝出一層薄霜，靈壓擴散，場上數十人齊齊後退半步。
“我曾不如你。”他收勢，聲音依舊平穩，“但今日站在這裡，憑的是每夜苦修三時辰，不是族譜上的名字。你要免試？可以，現在退出，無人阻攔。”
那人臉色漲紅，張了張嘴，終究未再開口，默默退回佇列。
此時，倪月緩步上前，手中託著一枚青銅令符，正面刻有雙族圖騰，邊緣銘文流轉微光。她將其高舉，聲線清冷：“此為葉辰族長與倪明族長聯署宗令，授權本次選拔全權由我二人主持。首輪測試，靈脈感應，所有報名者皆需入場，無一例外。”
她話音落下，身後兩名執事弟子抬出一座三尺高的古銅陣盤，表面佈滿裂紋狀紋路，中央凹槽嵌有一枚渾濁晶石。這是葉氏宗族傳承已久的測脈儀，能辨根基純度、靈海寬窄、經絡通達程度。
“按名冊順序，逐一登臺。”倪月宣佈。
測試開始。弟子們陸續上前，將手掌覆於晶石之上。每當有人觸發陣法，晶石便亮起不同色澤：青光為上品靈脈，黃光中等，灰光則代表資質平庸或受過損傷。前十人中，僅有三人現青光，其餘皆為黃灰交錯。一名倪氏女弟子測出灰光後，當場落淚，卻被倪月揮手准許留下——因她在壓力測試中堅持最久，意志評分最高。
然而隨著測試推進，問題浮現。部分弟子雖靈脈出眾，但在附加的“靜心問心陣”中暴露心性缺陷：有人面對幻象中的財富誘惑直接跪拜；有人在模擬生死抉擇時推隊友擋箭；更有兩人在協作破陣環節故意誤導同伴，致其被困。
午時過後，葉凡下令暫停。他立於臺前，掃視全場：“第一輪結束，合格者六十七人。但我要的不是會走路的功法容器，而是能在絕境中守住本心的人。接下來，進入實戰對抗與心性磨礪。”
下午的考驗更為嚴苛。校場劃為三區：東側設迷霧陣，內建幻象機關，測試單人應變；西側為對戰擂臺，限時對決，勝負不限手段；中央空地則佈置“負重奔襲”，背五十斤石鎖繞場十圈，途中需完成三次靈力激發指令。
一名葉氏青年在擂臺上連勝五人，氣勢如虹，卻被倪月當場叫停。她調出陣法記錄：“你在第三場戰鬥中，趁對手收招間隙刺其丹田，手法陰毒，雖未造成重傷，但已越界。淘汰。”
青年不服：“比試本就無規則！”
“有。”倪月目光銳利，“不傷無辜，不趁人之危，不失修行者的底線。你缺了這一條，再強也是禍患。”
傍晚時分，最後一項“幻心境”開啟。眾人依次步入校場北側的古老石屋，屋內布有祖輩遺留的“照心陣”，能投射內心最深處的恐懼與執念。有人見亡父責問，痛哭跪地；有人見自己淪為魔道傀儡，驚叫逃出；也有人始終閉目靜立，心神不亂。
當最後一名弟子走出石屋，天邊晚霞已褪成灰藍。倪月站在陣盤前核對資料，葉凡則在名單上勾畫最終人選。兩人對照三輪成績，剔除心性不穩、協作能力差者，最終留下九十八人。
名單宣讀前，落選者已被引導離場。剩下的人站在校場中央，衣衫凌亂，臉上帶著疲憊與緊張。葉凡展開玉簡，逐字念出入選弟子姓名。每念一人，那人便向前一步，站定不動。
九十八個名字唸完，葉凡合上玉簡，環視眾人：“今日選出的不是寵兒，而是盾牌。我們將直面風暴，若此刻退縮，現在還可退出。”
無人移動。
他微微頷首，繼續道：“從今往後，你們不再屬於某一房、某一支。你們是量劫前的第一道防線。訓練艱苦，前路兇險，但我不會放任何人矇混過關，也不會讓任何人白白犧牲。”
話畢，倪月走上前來，手中捧著兩面旗幟。一面青底金紋，繡著葉氏古篆；一面紫底銀邊，鐫有倪族徽記。她將旗杆交到首位入選弟子手中：“從此刻起，你們不再僅為家族而戰，更為眾生守一線生機。”
那弟子雙手接過，轉身面向方陣，高舉雙旗。晚風拂過，旗幟獵獵作響。九十八人齊聲應諾，聲震校場。
葉凡站在高臺邊緣，目光掠過每一張年輕的臉。他知道，這些人中必有將來倒下者，也必有扛到最後者。但他更知道，此刻的集結，已是希望的開端。
倪月走到他身旁，低聲問：“下一步？”
“明日辰時，演武場集合。”他說，“先從基礎體能開始。”
她點頭，不再多言。
校場燈火漸次點亮，映照出整齊列隊的身影。葉凡與倪月仍立於高臺，未動分毫。葉辰坐在東側觀禮席，手中茶盞早已涼透，卻始終未放下。倪明站在西側，望著女兒挺直的背影，嘴角微揚，眼中泛起一絲溼潤。
風從山口吹來，帶著初秋的寒意。一名執事弟子快步走來，向葉凡遞上明日訓練所需的器械清單。他接過，低頭檢視，眉頭微皺。
“石鎖數量不夠，明日得去庫房再提一批。”