兩日後亥時一刻，鎮國王府的喜慶早已衝破朱漆院牆，像潑灑的熔金般鋪滿整條街巷。府門外，丈高的紅綢如燃得正旺的火焰垂落門柱，門楣兩側懸掛的鎏金銅鈴在晚風裡輕輕震顫，叮咚脆響與府內喧天的喜樂、鼓點交織在一起，竟蓋過了街面商販的吆喝與往來車馬的喧囂。門房老僕李伯踮著腳，顫巍巍地將孩童頭顱大小的紅綢花系在獸首門環上——那綢花用金線繡著龍鳳呈祥，針腳密得能兜住露水，在漸沉的暮色裡泛著柔和的光。他眯起昏花的老眼拽了拽綢帶，確認繫牢後才抹了把額角的薄汗，嘴角咧到耳根，望著陸續趕來的賓客捋著山羊鬍笑：“今天是咱們王府的大喜日子，可得風風光光的！”
穿過三進雕花儀門，水洗得發亮的青石板路倒映著廊下懸著的百盞紅燈籠，碎金般的光影隨著晚風輕輕晃動，連空氣裡都飄著胭脂與蜜餞的甜香。兩側的玉蘭樹枝椏被纏滿了紅綢與繡球，粉白的花瓣上還沾著未乾的晨露，被西斜的日頭照得閃閃爍爍，風一吹便簌簌落下，有的落在往來僕役肩頭，有的飄進青磚縫隙裡。小丫鬟春桃伸手接住一片花瓣，仰著圓臉笑得眉眼彎彎，剛要湊近鼻尖聞聞，就被管事嬤嬤王氏輕拍了一下後背：“傻丫頭，還不快去前院擺果子盤！今天可是王府的大喜日子，可容不得任何閃失。”春桃吐吐舌頭，攥著花瓣快步跑開，髮間的銀鈴叮噹作響。火紅的燈籠從正廳一直掛到後院柴房，連牆角陰溼的青苔都被染上幾分暖意，幾個灑掃的僕婦邊擦著硃紅柱子邊說笑，眼角的皺紋裡都嵌著喜氣。
正廳門前的丹陛兩側，八名身著緋紅吉服的護衛如青松般筆挺肅立，腰間懸掛的侯府制式長刀，刀鞘上鑲嵌的綠松石在燈籠光下泛著幽冷的光。為首的護衛趙虎眼角餘光掃過往來賓客，眉頭微蹙，手指無意識地摩挲著刀柄上的虎頭紋飾——他清楚今日賓客混雜，既有皇親國戚，也有江湖人士，絲毫不敢放鬆警惕。這八人皆是玄侯境六境的強者，是鎮國侯府壓箱底的護衛力量，此刻被派來守在正廳，既是彰顯侯府氣派，更是為了防備不速之客。即便身後喜樂喧天，他們依舊目不斜視，呼吸勻停，連眼皮都未曾多抬一下，唯有下頜緊繃的線條，洩露了內心的戒備。
廳內早已擺開流水席，二十張紫檀木八仙桌挨挨擠擠，鋪著的大紅織金桌布垂到地面，桌角的流蘇掃著青磚，被往來賓客踩得輕輕晃動。銀質酒壺旁碼著青瓷碗碟，碗沿描著纏枝蓮紋，釉色瑩潤得像浸過春水。後廚方向傳菜聲、吆喝聲不斷：白案師傅張師傅端著剛出鍋的芙蓉糕，熱氣燻得他滿臉通紅，汗珠順著臉頰往下淌，他卻咧著嘴往桌上擺，還不忘叮囑旁邊的學徒：“小心點，別把糕碰碎了！”紅案夥計王二扛著整隻滷好的烤豬，油汁順著竹架往下滴，在青磚上暈開一小片深色印記，他喘著粗氣擦了擦額頭的汗，臉上卻滿是得意——這烤豬是他跟著師傅學了三年才練成的拿手絕活。清蒸鱸魚的鮮、紅燒肘子的香、蜜餞的甜膩在穿堂風裡打轉，引得三個半大孩童扒著後廚門框探頭探腦，其中一個胖小子還嚥了咽口水，被管事嬤嬤王氏笑著拎住後領拉開：“饞貓！等賓客散了再給你們留！”胖小子戀戀不捨地回頭望了眼烤豬，惹得王氏無奈搖頭。
新房設在東跨院的“東亭院”，院門被一對鎏金喜聯糊得嚴實，上聯“芝蘭茂千載”，下聯“琴瑟樂百年”，墨字飽滿遒勁，金邊在燈光下閃得人眼暈。門檻上撒著小米、紅豆、綠豆混著花生，被往來的丫鬟們踩得咯吱響——這是夫人親自吩咐的規矩，說是能驅邪納福。院裡的石榴樹被修剪得齊整，枝頭掛著六個紅綢扎的小錦囊，裡面裝著紅棗、花生、桂圓、蓮子，取“早生貴子”的彩頭。樹底下襬著兩隻三足銅爐，燃著上等的龍涎香，青煙嫋嫋纏繞著枝頭的紅綢往上飄，給院子籠了層朦朧的紗。負責灑掃的老媽子陳媽蹲在爐邊撥了撥香灰，看著錦囊笑嘆了句：“咱們二公子真是好福氣啊，能娶到公主這樣的貴人。”說著眼角就溼了，想起羅徵小時候跟著她摘石榴的模樣。
進了內室，屋頂樑上懸著盞巨大的九蓮燈，九盞蓮花狀的燈盞裡點著鯨油蠟燭，火光穩定而明亮，將整個屋子照得亮如白晝。燈穗是大紅絲絛編的，垂到紫檀木拔步床的頂罩邊，與帳幔上繡的百子圖相映成趣——那百子圖繡得精細至極，放風箏的孩童拽著線軸笑眯了眼，撲蝴蝶的小丫頭踮著腳尖伸手去夠，扎羊角辮的娃娃抱著皮球打滾，針腳細得連孩童的睫毛、衣服上的花紋都清晰可見。梳妝檯上擺著全套的赤金頭面，鳳釵、步搖、耳環一字排開，金器上鑲嵌的紅寶石在燈光下紅得似血，折射出細碎的光；旁邊放著的銀鏡匣開啟著，裡面的菱花鏡擦得鋥亮，能照見牆上貼的雙喜剪紙——那是府裡最巧的四個丫鬟熬夜剪的，大小不一的“囍”字層層疊疊，邊角圓潤，紅得像要滴出血來。丫鬟秋月正用錦布輕輕擦拭鳳釵，指尖輕撫過寶石，眼中滿是豔羨，嘴角不自覺地微微上揚。
東廂房內，身量頎長的少年正由四名婢女圍著穿婚袍。錦緞的婚袍厚重挺括，領口袖口繡著金線麒麟，繁複的花紋在燈光下流轉著暗紋，每一針每一線都出自蘇州繡娘之手，穿在身上卻不顯臃腫。兩名貼身婢女春杏和夏荷踮著腳給他繫腰帶，春杏的手指不小心碰到他的腰側，嚇得慌忙縮回手，臉頰燙得像著了火，連頭都不敢抬；另一個捧著玉帶的丫鬟秋菊忍不住偷偷抬眼，見他側臉線條利落，喉結隨吞嚥動作輕輕滾動，睫毛在眼下投出淡淡陰影，慌忙又低下頭，手裡的玉帶都差點掉在地上。
這少年便是鎮國侯府的世子羅徵。他面容極是周正：劍眉入鬢，眉峰微挑時帶著幾分少年人的不羈，彷彿隨時要縱馬踏遍山河；眼是標準的丹鳳眼，卻因瞳色偏深，添了幾分與年齡不符的沉穩，看人時目光似含著墨，深邃得讓人不敢久視，彷彿能看透人心底的秘密；鼻樑高挺，下頜線利落如刀削，卻在嘴角帶了點天然的上揚弧度，平日裡似笑非笑時，比簷角的流雲還要自在。發用羊脂玉冠束起，玉冠上雕刻著流雲紋，幾縷碎髮垂在額前，被風一吹輕輕晃動，襯得那張臉愈發清俊——可此刻，那雙深邃的眼眸裡卻藏著與這喜慶氛圍格格不入的沉鬱，像蒙著一層化不開的寒冰，連嘴角的天然弧度都消失了。
他抬手撫過胸前的麒麟刺繡，指尖觸到冰涼的金線，心口卻像壓著塊千斤重的寒冰，連呼吸都帶著冷意。羅徵垂眸看著婚袍上栩栩如生的麒麟，睫毛顫了顫，眼底的沉鬱更濃，喉結滾動了一下，在心裡輕聲呢喃：“欣欣，你看到了嗎？這紅綢、喜燭、滿門賓客……這些都是我曾經幻想過的，可惜啊，可惜今天的新娘不是你。”他想起了上一世那個滿眼都是自己的姑娘，想起兩人在一起的一幕幕，眼眶微微發熱，忙別過臉，假裝整理衣領，掩去眼底的溼意。
與此同時，東玄國的皇宮之內亦是張燈結綵，紅綢如潮水般纏繞著宮牆與殿柱，每隔三尺便懸著一盞描金宮燈，燈影在硃紅宮牆上搖晃，像無數跳躍的火焰。宮女們捧著金漆托盤穿梭於各宮之間，將各處裝飾得富麗堂皇：太玄殿前的銅鶴被擦得鋥亮，脖子上繫了條紅綢；御花園的假山上纏滿了彩燈，夜裡點亮時，便如繁星落在人間；連平日裡冷清的偏殿，都掛起了紅綢與燈籠。宮道上鋪滿了紅色的地毯，從宮門一直延伸到公主出嫁的轎子停放處，地毯厚得能陷進半隻腳，踩上去悄無聲息，卻透著皇家獨有的奢華。宮人們身著喜慶的服飾，紅色綢緞上繡著暗金色的纏枝紋，臉上掛著標準的笑容，卻又帶著一絲莊重——因為這不僅是寧公主的大婚，更是一場關乎國家體面的盛大儀式。鼓樂聲在宮城內迴盪，時而歡快如黃鶯出谷，時而莊重如鐘鳴鼎食，為這場註定不尋常的婚禮奏響了華麗的序曲。
長樂宮內，剛滿十六歲的東玄夢寧正由宮女與皇后圍著梳妝。銅鏡是嵌在紫檀木鏡架上的，邊框雕刻著鸞鳳和鳴的紋樣，鏡面打磨得光滑如秋水，將女子的容顏映得分毫畢現。
東玄夢寧身高七尺有六，膚如凝脂卻非寡淡的白，而是透著淡淡桃花暈的暖，彷彿上好的羊脂玉浸過晨露，指尖輕觸便要化開。眉不描而黛，是遠山含黛的天然弧度，比畫師精心勾勒的還要恰到好處；眼波流轉時，似有兩泓秋水藏在長睫下，抬眸的剎那，睫毛如蝶翼輕顫，眼底碎光流轉，竟比簷角掛著的水晶簾還要亮；鼻若懸膽，鼻樑小巧卻挺直，鼻尖微微上翹，帶著幾分嬌俏；唇似含丹，唇色是天然的嫣紅，未語時唇線抿成嬌俏的弧度，笑起來便露出兩顆小小的梨渦，暈得臉頰的胭脂都失了顏色。青絲未梳成繁複的髻，只鬆鬆挽了個隨雲髻，用一根圓潤的珍珠簪子固定著，幾縷碎髮垂在頸側，襯得脖頸如玉般瑩潤；耳上懸著的珍珠耳墜隨動作輕晃，圓潤的珍珠在燈光下泛著柔和的光澤，與鬢邊金箔掐成的海棠花鈿相映，添了幾分嬌憨，卻又不失皇家公主的貴氣。
皇后坐在梳妝檯前的錦凳上，拿起一支羊脂白玉簪細細端詳——那簪子是她的陪嫁，簪頭是一朵盛開的牡丹，花瓣層層疊疊，上面還趴著一隻小巧的蝴蝶，翅膀薄如蟬翼，彷彿下一秒就要振翅飛走。她摩挲著簪子，聲音溫柔卻帶著一絲不易察覺的沉重：“寧兒，今天便是你出嫁的日子了。母后沒有甚麼貴重東西留給你，只有這支簪子是你的外祖母傳給我的，當年她嫁給你外祖父時，就戴著這支簪子。今天我把它傳給你，盼你婚後安穩順遂，與羅徵……琴瑟和鳴。”說到最後幾個字，她的聲音幾不可聞地頓了頓，眼底閃過一絲複雜的情緒，有擔憂，有不捨，還有一絲難以言說的無奈，飛快地移開了目光，假裝整理袖口。
東玄夢寧接過簪子，指尖觸到冰涼的玉質，簪頭的蝴蝶彷彿真的要振翅飛走。她衝母親揚起一個明媚的笑容，像春日裡盛放的桃花：“謝謝母后。”說著，她將簪子輕輕插在髮間，對著銅鏡轉了轉頭，看著鏡中的自己，嘴角的笑意更深了幾分。
皇后突然一把抱住東玄夢寧，手臂微微顫抖，聲音帶著抑制不住的哽咽：“寧兒，真是苦了你了，你父皇他……他也是不得已，可這皇家婚事，從來由不得自己做主啊……”她十分清楚這場婚姻背後的算計——用女兒的婚事拉攏羅家，同時也將羅家置於更顯眼的猜忌之下，卻只能眼睜睜看著女兒跳進這趟渾水，眼眶微微發紅，淚水在眼眶裡打轉。
東玄夢寧輕輕拍了拍母親的後背，像個小大人般安慰道：“母后，別哭呀，今天是好日子呢。”她頓了頓，聲音壓得極低，帶著一絲少女的羞澀與執拗，臉頰悄悄泛起紅暈，連耳根都染了緋色，“母后，我告訴你個秘密，其實我從小就喜歡他。”說完，她不好意思地低下頭，手指絞著衣角。
聞聽此言，皇后猛地放開了東玄夢寧，雙手死死抓住她的肩膀，眼中滿是震驚與擔憂，聲音都變了調：“寧兒！你說甚麼？這麼多年了，你還是忘不了那件事嗎？”她想起多年前那個午後，年幼的女兒在御花園被髮狂的寵物妖獸攻擊，是當時也在宮中的羅徵奮不顧身衝上去，用小小的身軀護住了她，“就算……就算你對他有情，但你還不知道你父皇的脾氣嗎？羅家功高震主，他怎會真心容下？你嫁過去，無異於把你放在火上烤啊！”說著到此，她搖了搖頭，眼中滿是絕望，淚水終於忍不住落了下來。
東玄夢寧輕輕擦去母親臉上的淚水，眼神卻異常堅定，眼底閃著執拗的光：“母后，我知道父皇的顧慮，也知道羅家如今的處境。但是我還是喜歡他，從那年他擋在我身前的時候就喜歡了。”她抬眸看向銅鏡，鏡中的自己眼神清澈而執著，“相信我，我不會讓那樣的事情發生的。我是父皇的女兒，也是他羅徵的妻子，我一定能找到兩全的法子。”她的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。
她在心裡默默唸著：“阿徵，你放心，我一定會盡到妻子的職責，我一定不會讓羅家走向滅亡的。”
隨著時間的推移，吉時將至，東玄夢寧在一群宮女的攙扶下來到了太玄殿。她身著華麗的鳳冠霞帔，頭戴的鳳冠由純金打造，上面鑲嵌著數十顆鴿血紅寶石和圓潤的東珠，最大的一顆珍珠足有拇指大小，在陽光下熠熠生輝，隨著她的步伐輕輕晃動，發出細碎的碰撞聲。她身著紅色的嫁衣，嫁衣上用金絲銀線繡著百鳥朝鳳圖案，鳳凰的尾羽拖曳著，從肩頭一直延伸到裙襬，每一根羽毛都栩栩如生，彷彿下一秒就要展翅高飛，寓意著高貴與吉祥。嫁衣的裙襬寬大如傘，邊緣鑲著一圈珍珠流蘇，上面還點綴著金絲銀線織成的祥雲紋，顯得格外奢華。她臉上帶著一絲羞澀，長長的睫毛低垂著，遮住了眼底複雜的情緒，只在抬眼望向殿外等候的那個身影時，眼神中才透露出對未來的憧憬，嘴角悄悄勾起一抹淺淡的笑。
一身喜袍的羅徵愣愣地站在殿外，看著那抹火紅的身影一步步走近，鳳冠的金輝刺得他眼睛發疼。他腦子裡一片空白，前幾日戰場上的血腥、外公、大舅、二舅、二叔冰冷的棺槨、父親沉重的嘆息……與眼前的紅綢、喜燭、樂聲交織在一起，讓他一陣恍惚，眉頭不自覺地皺了起來，眼神也變得渙散。直到宮女將手裡的紅綢一端交到他手裡，他才猛地回過神，指尖微微收緊，攥住了那根連線著兩人的紅綢，指節因為用力而微微泛白。
隨著老太監尖細的嗓音劃破空氣：“吉時到——”婚禮正式開始。
拜天地時，羅徵的動作略顯僵硬，目光時不時飄向遠處的宮牆，像是在尋找甚麼；拜高堂時，他想起了父親羅文遠眼中的期許與擔憂，喉結動了動，才稍稍集中精神，彎腰的動作也標準了幾分；夫妻對拜時，他抬眼對上東玄夢寧的目光，見她眼底帶著淺淺的笑意，臉頰泛著紅暈，慌忙又低下頭，耳尖竟有些發燙，心跳也莫名快了幾分。每一步都按著繁複的禮節進行，羅徵像個提線木偶般被人引著動作，直到給東玄國皇帝東玄武敬茶時，他才真正清醒過來。
東玄武接過茶盞，卻沒有立刻喝，只是用指腹摩挲著杯沿，伸出另一隻手搭在羅徵的肩膀上，目光落在他身上，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“羅徵，寧兒是我最喜歡的女兒，從小沒受過一點委屈。如果你敢負了她，那朕一定會狠狠地處罰你。”他的手指微微用力，指節泛白，眼神看似溫和，卻藏著一絲不容錯辨的冷意。
羅徵急忙低下頭，聲音有些乾澀：“陛下，臣不敢，臣一定會好好對公主的。”他能感覺到那隻放在自己肩上的手看似輕輕搭著，卻帶著千鈞之力，彷彿隨時能捏碎他的骨頭，後背悄悄滲出冷汗，將裡衣都浸溼了一片。
周圍的大臣們聽了，紛紛哈哈大笑起來，語氣裡滿是打趣：“東侯好福氣啊，得了陛下這句金言，往後可得好好待咱們寧公主！”
“東侯，這可是來自你岳父大人的忠告啊，可得記牢了！”
“東侯，怎麼還喊陛下呢？如今該喊父皇了！”
眾大臣只當這是句尋常的翁婿戲言，頓時鬨笑聲連片響起，大殿裡的氣氛越發熱絡。可羅徵臉上的笑意卻瞬間淡去，他死死盯著東玄武——那雙看似溫和的眼睛深處，竟藏著一絲毫不掩飾的殺意，像淬了寒毒的冰錐，帶著刺骨的涼意直扎他的心臟。他抿緊唇角，心頭雪亮：這句“處罰”，從來都不是玩笑。
一個多時辰後，拖沓繁瑣的儀式總算畫上句點。羅徵牽著東玄夢寧走向宮外，紅綢的兩端被兩人緊緊攥在手心，指節微微泛白。隔著三尺的距離，兩人都垂著眼，誰也沒有開口打破沉默。這一路上，無數皇子、官員接踵而至地來道賀，大多是些陌生面孔：有人滿臉堆著諂媚的笑，嘴裡說著言不由衷的客套話；有人眼神躲躲閃閃，藏著掩不住的探究與算計。羅徵眉頭微蹙，心中厭煩不已，卻還是強壓著不耐，一遍遍地拱手，機械地回應著眾人的祝賀。
皇子們紛紛圍上來，語氣熱絡地說著“恭喜東侯”“往後便是自家人了”，臉上笑意盈盈，眼底卻各有盤算；老一輩的功勳大臣拍著他的後背，長嘆著“長江後浪推前浪啊”，話語間滿是對羅家過往的惋惜；還有些年輕官員遠遠望著，眼神裡交織著赤裸裸的羨慕與不甘……就這樣，一群人前呼後擁地圍著新人，腳步慢悠悠地往宮門外挪動，那條紅綢在攢動的人影中若隱若現，像一條一頭繫著榮耀、一頭拴著深淵的冰冷繩索。