晨曦初露，瀾滄江面已鋪開百里金輝。
比賽尚未開始，但交鋒卻早已在唇齒間展開。
“趙旗主，別來無恙啊。”
天海閣的劉主事搖著一柄玉骨扇，笑吟吟地踱到乘風旗席位前。
目光在趙承運身後略顯單薄的陣容上一掃，嘴角笑意更深：
“今年貴旗的陣仗，似乎……含蓄了些啊？”
趙承運面色不變，端起茶盞輕啜一口：
“劉主事說笑了，御者競速之道，不在人多。”
“那是自然。”
劉主事扇子一收，指向自家觀禮臺前端那道抱臂而立的白衣身影——那人周身隱約有氣流環繞，正是天海閣今年重金禮聘的追風客韓嘯。
“就像我天海閣請來的韓嘯，一人便足以定鼎乾坤，他三個月前才剛在天都海峽的競速賽上奪冠，並破了單程記錄。”
話音剛落，旁邊金鼎商會的孫掌櫃便嗤笑一聲：
“韓嘯？去年的第五名罷了，劉主事怕是忘了，去年前三甲有誰？”
他故意頓了頓，待周圍幾道目光聚來，才慢悠悠道：
“是我金鼎商會的斷浪嚴海，今年嚴道友閉關半載，御技又有精進，依老夫看，這頭名嘛……呵呵。”
“嚴海？”
一個略帶沙啞的女聲插了進來。
雲帆盟的副盟主，一位身著勁裝的女修，把玩著手中一枚湛藍靈珠，眼皮都未抬：
“閉關精進是好事，可別閉成了老古董，不知今夕何夕，經驗？有時候反而是累贅。”
她身後，一位神色冷峻的年輕修士靜立如松。
正是雲帆盟秘密培養的王牌，有“無影”之稱的蘇墨。
趙承運聽著這些夾槍帶棒的言辭，心中暗歎。
往年乘風旗憑藉穩定的御者團隊和精良的飛舟，總能佔據一席之地。
何曾像今日這般，幾乎淪為他人彰顯實力的背景板？
他眼角餘光瞥向自家席位，魯川正閉目調息，努力維持鎮定，但微微起伏的胸膛暴露了其緊張。
那位凌客卿更是不知所謂，竟拿著一枚玉簡，還在低頭看著甚麼，彷彿周遭的喧囂與他無關。
“趙旗主！”
劉主事忽然湊近些，壓低聲音，語氣卻能讓周圍幾人恰好聽清：
“聽聞貴旗原先簽下的穿雲鶴賀鳴，突然與百川商會定了契？嘖，真是可惜，賀道友一手雲鶴九變的御技，配合貴旗的飛舟，本是絕配啊。”
他搖搖頭，看似惋惜，眼底卻盡是戲謔。
趙承運握著茶盞的手指微微一緊。
賀鳴被百川商會高價挖走，正是他心中隱痛。
天海閣此時點破，無非是當眾揭短，打擊乘風旗士氣。
趙承運放下茶盞，聲音平穩：
“我乘風旗雖失賀鳴，卻也覓得良才，魯川道友經驗豐富，近年進境頗速，凌絕客卿更是年少有為，不可小覷。”
他這話說得自己都覺底氣不足。
尤其是介紹到姜望時，那年輕人竟還對著玉簡微微點頭，彷彿在贊同書中內容，渾然不覺自己已成為目光焦點。
“魯川？可是之前奪過第六名的那位？”
孫掌櫃恍然，旋即笑道：
“不錯不錯，也算一名老手了，至於這位凌小友……面生得緊，不知以往在何處揚名？可曾參與過區域級以上的競速？”
一道道目光瞬間聚焦在姜望身上——好奇、審視、漠然、乃至毫不掩飾的輕蔑。
御者行當，資歷和戰績就是硬通貨。
一個完全陌生的面孔，在這種場合，幾乎等同於“湊數”。
姜望這才收起玉簡，抬眼平靜地迎向那些目光，簡單地吐出兩個字：
“首次。”
“噗——”附近不知哪個商會席位傳來壓抑的低笑。
劉主事搖頭嘆息，拍了拍趙承運的肩膀：
“趙旗主，非常之時，行非常之事，理解，理解。”
語氣中的憐憫幾乎要溢位來。
趙承運臉色有些發青，卻無言反駁。
他心中最後一絲僥倖也破滅了，只盼魯川能超常發揮。
至於那位凌客卿……只要不墊底得太難看，就算對得起那份客卿契約了。
辰時三刻，一聲清越鐘鳴響徹江岸，壓過了所有嘈雜。
一位身著玄色禮袍、聲如洪鐘的中年修士御空而起，懸於江心主賽道上空。
正是本屆賽事的首席裁判兼解說，有“金嗓子”之稱的司徒弘。
“諸位！”
司徒弘蘊含靈力的聲音滾滾傳開：
“時辰已到，瀾滄競速會即刻開始，請各商會參比御者，依牌號就位！”
江面之上，近百條被淡淡光幕分隔開的平行賽道微微發亮。
一艘艘造型各異、流光溢彩的飛舟，在御者的駕馭下，緩緩駛入指定的出發區域。
有的如劍魚般狹長鋒銳，有的如玄龜般沉穩厚重，有的則點綴著繁複的靈紋，光華流轉。
乘風旗的席位位於中段。
魯川駕馭的是一艘通體純白、形如飛梭的“攬雲梭”，這是乘風旗效能最優越的制式飛舟之一。
此刻舟體靈光湛然，顯然狀態調整到了最佳。
而姜望，則祭出此前簽約所得的那艘“青影梭”。
通體泛著青銀色流光，船體線條極其流暢，表面彷彿有天然風流紋路在緩緩氤氳流動。
“看，那就是金鼎商會的斷浪嚴海，他的劈波號還是那麼霸氣！”
“天海閣的韓嘯——嘯天舟果然名不虛傳，靈動的感覺隔這麼遠都能感受到。”
“雲帆盟那個……就是無影蘇墨？他那艘匿光飛舟看起來也很不簡單。”
觀眾席上議論紛紛，目光大多聚焦在幾位名聲在外的熱門御者及其座駕上。
至於乘風旗的兩位，除了魯川還有人討論，姜望幾乎無人關注。
司徒弘的聲音再次響起，為觀眾介紹著一些備受矚目的御者與飛舟，言辭間充滿激情。
但當介紹到乘風旗時，他的話語明顯簡潔了許多：
“乘風旗今年派出魯川與凌絕，魯川道友諸位想必熟悉，此前曾取得第六佳績，近年來想必精進不小，凌絕道友乃新人初戰，期待他的表現。”
平淡的介紹，自然引不起甚麼波瀾。
“各就位——！”
直到拖長的號令聲壓下所有雜音。
江面上，近百艘飛舟尾部噴湧出顏色各異的靈力光焰，低沉的嗡鳴聲匯聚成令人心悸的洪流。
“啟！”
號令如霹靂炸響！
“轟——！！”
近百道流光轟然爆發，掙脫水面，在江面上空拉出無數道絢麗奪目的光軌！
破空之聲如雷鳴海嘯！
狂暴的氣流向兩岸推湧，激起數丈高的白色浪牆。
比賽，開始了。