次日，辰時初刻。
暗紅色的天光，艱難地穿透厚重如血痂的雲層，吝嗇地灑落在“斷龍巖”營地。一夜過去，營地外圍那由四位金丹長老聯手佈下的“四象定空大陣”預警光幕，如同一個倒扣的、半透明的淡青色巨碗，將整片巨巖籠罩在內，光幕流轉，散發著令人心安的穩固氣息，有效隔絕了絕大部分來自荒原深處的紊亂煞氣與窺視。
然而，營地內的氣氛，卻比昨日初到時更加凝重肅殺。
各小隊營地中央的空地上，三十名獲得最終探索資格的弟子已然集結完畢。人人神色沉肅，氣息凝練，目光銳利地望向高處的天樞長老。經過一夜休整與適應，大部分人的臉上都少了幾分初臨絕地的驚悸，多了幾分沉靜下來的警惕與躍躍欲試的戰意。當然，也有人眼底深處藏著揮之不去的忐忑。
雲昭與蕭硯並肩站在人群靠前的位置。她換上了一身更適合行動的深灰色緊身獵裝，長髮利落地束在腦後，眉心的淡金色鳳凰火焰紋已悄然隱去，乍看之下，與尋常築基後期修士無異，只有那雙沉靜如水的眸子深處，偶爾掠過的一絲金紅流光，昭示著她體內那已然徹底甦醒、掌控日深的非凡力量。蕭硯依舊是那身深青色勁裝，空蕩的右袖束起，但周身那股經劍心通明淬鍊後的、內斂而鋒銳的劍意，卻比昨日更加凝實，站在那裡，便如一柄半出鞘的利劍，引得不遠處趙炎、秦昊等頂尖天才都投來審視的目光。
“昨夜，營地外圍預警陣反饋，方圓百里內，共發生輕微空間漣漪十七次，小型地火噴發三次，疑似有築基期以上妖物活動痕跡五處。”天樞長老的聲音平靜響起，不帶絲毫情緒，卻讓眾人心中一凜。“此地方圓千里，乃‘離火宗’遺蹟可能的外圍區域，亦是各種危險滋生之地。坐等機緣不會從天而降，需主動探查，理清威脅，標記資源，探尋線索。”
他目光掃過眾人：“今日任務，首次小隊偵查。目標，以營地為中心，向東南、西南、正西、西北四個方向扇形探查，半徑不超過八十里。各隊需繪製簡易地形圖，標註危險區域、靈氣異常點、可能存在的靈材或妖獸蹤跡。嚴禁深入未明洞穴、裂隙，嚴禁主動招惹金丹期以上存在，遇不可抗之危，立刻以感應符求援，全隊撤離優先順序高於一切收穫！”
“現在，分配探查方向與小隊。”
很快，任務分配完畢。趙炎小隊前往正西，秦昊小隊向西北，孫渺小隊向西南，而云昭與蕭硯所在的兩人小隊，則被分配往東南方向。這個方向，據昨日初步觀測，地勢相對平緩，但遠處隱約可見一片綿延的、蒸騰著扭曲熱浪的赤紅色丘陵，被天樞長老特別提醒可能存在“熔岩地蜥”或“赤火蟻”巢穴，需格外謹慎。
同方向出發的，還有另外兩支小隊，其中一支正是由李寒帶隊。當李寒得知與雲昭同路時，臉上立刻浮現出毫不掩飾的嫌惡與冷笑，遠遠地乜了雲昭一眼，嘴唇微動，無聲地吐出兩個字：“晦氣。”他身旁的齊昊倒是神色如常，甚至還對雲昭這邊微微頷首示意，只是那笑容怎麼看都透著一股虛偽。
雲昭直接無視，與蕭硯對視一眼，兩人默契地率先離開集結地，來到營地東南邊緣的光幕出口。值守的執事弟子查驗了他們的身份玉牌和任務標記後，開啟了一個僅供一人透過的臨時光門。
踏出光幕的瞬間，那股熟悉的、混雜著硫磺、焦土與狂暴火靈的灼熱氣息再次撲面而來，遠比營地內濃烈數倍！狂風捲著細碎的赤砂，打在護體靈光上沙沙作響。天地間一片赤紅昏黃，能見度不足五里。
“走。”蕭硯言簡意賅，身形一動，已如一道青色利箭般掠出，速度不算太快，卻異常穩定，落腳點精準地避開地面那些不起眼的裂縫與鬆軟的浮土。雲昭緊隨其後，身法“柳絮隨風”施展開來，在灼熱紊亂的氣流中竟顯得更加飄忽靈動，彷彿真的化為了風中柳絮，不著力道，卻總能以最小的消耗跟上蕭硯的步伐。肩頭，小羽睜大了赤金色的眼眸，警惕地掃視著周圍的一切，隨時準備預警。
兩人一雀，如同融入這片赤色荒原的三個黑點，迅速遠離了營地那令人心安的光幕。
起初的三十里，並無異常。除了惡劣的環境與零星出現的、被高溫烤得龜裂的古怪岩石，並未發現活物蹤跡。空氣中狂暴的火靈之氣，對擁有鳳凰血脈與炎帝真火的二人來說，雖不友好，卻也勉強能緩慢煉化吸收一絲，補充消耗。
雲昭一邊趕路，一邊以神識仔細掃描著周圍，同時手中持著一枚空白玉簡，將經過的地形、突出的地標、幾處靈氣異常紊亂（疑似微型空間不穩定點）的區域，一一燒錄下來。她的神識在結丹後得到質的飛躍，雖受此地環境壓制，也能清晰覆蓋方圓數百丈，纖毫畢現。
“前方十里，地形抬升，進入赤丘區。熱浪異常，有生物活動痕跡。”蕭硯忽然開口，聲音透過靈力束成一線傳入雲昭耳中。他並未回頭，但赤金色的眼眸已鎖定了遠方那片蒸騰著扭曲空氣的紅色丘陵。
雲昭凝神感知，果然，空氣中除了永恆的火煞，開始夾雜一絲極其微弱的、帶著暴躁與腥氣的生命波動，以及一種……密集的、窸窣的、彷彿無數細小硬物摩擦地面的聲音。
兩人放緩速度，收斂氣息，悄然靠近一片隆起的赤丘背面。探頭望去。
只見前方是一片相對開闊的谷地，地面不再是焦黑的硬土，而是一種暗紅色的、佈滿孔洞的疏鬆沙土。此刻，數以萬計的、拳頭大小、通體赤紅、甲殼閃爍著金屬光澤的巨蟻，正如同潮水般，在谷地中穿梭忙碌！它們有的在搬運著一種散發著微光的赤紅色晶石碎塊，有的在沙土孔洞中進進出出，更有一些格外強壯、長著猙獰口器的兵蟻，在蟻群外圍來回巡視，頭頂觸角高頻顫動。
正是荒原常見的群居妖蟲——赤火蟻！單體實力不過練氣中期到後期，但數量恐怖，蟻酸帶有熾熱毒性，可腐蝕靈力，更擅長結陣圍攻，一旦被圍，築基修士也凶多吉少。而眼前這片蟻群的規模，遠超尋常！
“它們在搬運‘赤炎晶’碎屑，此地可能有小型礦脈，或是……蟻后正在進階產卵，需要大量能量。”蕭硯低聲道，目光如電，掃過蟻群最密集的中心區域。那裡，隱約可見一個被無數工蟻環繞、不斷有紅光透出的、隆起的小型土包。
“繞過去？”雲昭詢問。任務只是偵查，並非剿滅。蟻群雖麻煩，但若不主動招惹，繞行並不難。
就在此時，異變陡生！
“吱——！！！”
一聲尖銳刺耳、充滿暴怒情緒的嘶鳴，猛然從蟻群中心那個土包中響起！彷彿受到了甚麼巨大的刺激！
緊接著，整個赤火蟻群瞬間沸騰！所有螞蟻，無論工種，全部停下了原本的活動，齊刷刷地將頭部轉向了雲昭與蕭硯藏身的赤丘方向！無數雙複眼閃爍著暴戾的紅光！
“被發現了？不對！”蕭硯臉色微變，“是之前那兩隊！”
幾乎同時，在蟻群另一側約兩裡外的赤丘後，猛地爆發出劇烈的靈力波動與呼喝聲！道道法術光華亮起，伴隨著李寒氣急敗壞的怒罵：“齊昊！你他孃的引的甚麼路！”
只見李寒、齊昊所在的那支小隊，不知為何竟驚擾了赤火蟻群，此刻正被一股數百隻兵蟻組成的先鋒隊纏住，且更多的赤火蟻正如同紅色的潮水，向他們洶湧撲去！而他們且戰且退的方向，不偏不倚，正是雲昭二人所在的方位！
“蠢貨！”蕭硯眼神一冷。顯然，李寒那隊人不知深淺，想打赤炎晶或蟻卵的主意，卻不知怎的觸怒了蟻群，更企圖將禍水東引！
此刻，他們藏身之處也已暴露。一部分赤火蟻分流，化作數道紅色洪流，朝著他們所在的赤丘包抄而來！那令人牙酸的窸窣爬行聲匯聚成恐怖的浪潮，灼熱腥風撲面！
退，已來不及。赤火蟻速度極快，且四面八方合圍之勢已成。
“戰！”蕭硯吐出一字，身形已如離弦之箭般衝出赤丘背陰處，獨臂虛空一握，一柄赤紅如焰、纏繞著凌厲劍芒的長劍已然在手——正是他的本命法劍“炎煌”！劍身一震，灼熱的劍氣沖天而起，帶著一往無前的決絕，率先斬向衝得最近的一股蟻潮！
“炎帝·焚野！”
赤紅色的劍芒化作一片扇形火浪，席捲而出！所過之處，衝在最前的數十隻赤火蟻瞬間被劍氣攪碎、點燃，化為焦炭！然而，更多的赤火蟻悍不畏死地湧上，噴吐著帶有腐蝕性的暗紅色蟻酸，試圖淹沒那道孤傲的劍光。
就在蕭硯一劍暫阻正面蟻潮的瞬間，雲昭也動了。
她並未如往常般施展身法遊鬥，而是向前踏出一步，雙手於胸前結出一個繁複而古樸的手印。體內，那枚“九竅涅盤金丹”微微一震，精純磅礴的丹元之力洶湧而出，與血脈深處那縷“南明離火”的本源悄然融合。
“淨蝕之藤……千絲縛！”
她清喝出聲，聲音帶著一種奇異的、直透神魂的韻律。
“轟——！”
以她為中心，方圓五十丈內的暗紅色沙土地面，猛然 劇震！無數道粗壯的、呈現奇異金紅色、表面流淌著純淨火焰紋路、更隱隱有鳳凰虛影盤旋的巨藤，如同沉睡地底的怒龍甦醒，破土而出，瘋狂生長、蔓延！
不再是之前的青金色藤蔓，而是融合了鳳凰血脈與南明離火真意、徹底蛻變後的涅盤火藤！
這些金紅色火藤速度更快，力量更強，韌性十足，更帶著一股凜然不可侵犯的神聖淨化氣息！它們並非單純纏繞，而是如同擁有生命般的火焰巨蟒，精準地抽打、捆縛、穿刺向洶湧而來的赤火蟻潮！
“嗤嗤嗤——！”
火藤所過之處，赤火蟻那堅硬堪比精鐵的甲殼，如同遇到剋星般迅速消融！藤蔓上流淌的南明離火氣息，對它們體內的火毒與暴戾妖力有著天然的極致剋制與淨化效果！被藤蔓觸及的赤火蟻，往往來不及噴吐蟻酸，便甲殼焦黑，妖力潰散，掙扎著倒下。更有藤蔓交織成網，將大片蟻群暫時困縛、分割，極大地緩解了蕭硯正面的壓力。
蕭硯眼中閃過一絲驚豔，但他動作毫不停滯。在雲昭大範圍控場、分割蟻群的瞬間，他身與劍合，化作一道赤色驚鴻，竟是逆著蟻潮，直撲那嘶鳴不斷、紅光隱現的蟻巢中心土包！
“掩護我！三息！”他的傳音在雲昭耳邊炸響。
雲昭心領神會，丹田金丹全力運轉，更多更粗壯的金紅色火藤自她身後虛空蔓延而出，不再追求殺傷，而是結成一道道厚重的藤蔓壁壘，悍然堵截、遲滯那些試圖回援巢穴核心的赤火蟻兵潮，尤其是幾隻氣息接近築基、格外巨大的兵蟻頭領。
“吱吱吱！！！”蟻后的嘶鳴變得尖銳而驚恐，土包劇烈震動，更多的赤火蟻不要命地湧出，甚至有些開始自爆，試圖炸開藤蔓壁壘。
兩息！
蕭硯人劍合一，已衝破層層普通工蟻的阻攔，炎煌劍上凝聚的劍芒熾烈到彷彿要燃燒虛空，鎖定了土包下那股最龐大、最暴戾的妖氣源頭！
“找到你了！炎帝·誅邪！”
他厲喝一聲，獨臂揮劍，一道凝練到極致、彷彿能斬斷山嶽的赤金色劍罡，無視了最後幾隻擋路的精英兵蟻，狠狠地貫入了那隆起的土包之中！
“噗——！！”
一聲悶響，土包炸開，赤紅色的粘液與破碎的甲殼四濺！劍罡精準地命中了一團正在產卵、肥碩臃腫、散發著驚人妖力與熱量的赤紅色巨蟲——正是赤火蟻后！蟻后發出半聲淒厲絕望的嘶鳴，便被那蘊含炎帝真火本源與劍心通明之意的劍罡，由內而外，徹底點燃、焚滅！
蟻后隕落的瞬間，整個沸騰的赤火蟻群，如同被抽走了主心骨，驟然一滯！那股瘋狂暴戾的氣息迅速消散，剩餘的赤火蟻陷入了短暫的混亂與茫然。
蕭硯收劍而立，微微喘息。剛才那一劍看似簡單，實則消耗巨大，牽動了舊傷，臉色微微發白。
雲昭也適時散去了漫天的金紅色火藤。她臉色同樣有些蒼白，初次在實戰中全力施展蛻變後的“淨蝕之藤·千絲縛”，對靈力和心神的消耗遠超預計，但效果也讓她暗自心驚。體內金丹微微旋轉，快速汲取著周圍（被淨化後）相對溫和些的火靈力，補充消耗。
谷地中，失去了蟻后指揮的赤火蟻群開始本能地潰散，鑽入地下孔洞或向遠處逃逸，再也構不成威脅。
另一邊，被蟻群重點“關照”的李寒小隊也趁此機會，狼狽不堪地脫離了戰鬥，頭也不回地向著遠離蟻巢的方向倉皇遁去，甚至沒往這邊看一眼。
赤丘旁，恢復了短暫的寂靜，只有風吹過沙土的嗚咽，和空氣中瀰漫的焦糊與腥氣。
蕭硯調息片刻，走到那被炸開的蟻巢旁，劍尖一挑，從蟻后焦黑的殘骸中，挑出一枚拳頭大小、赤紅如火、內部彷彿有岩漿流淌的不規則晶核，以及旁邊幾枚未被損壞的、散發著濃郁生命與火靈之氣的蟻卵。
他將晶核和兩枚蟻卵凌空攝來，遞給雲昭：“蟻后晶核，火系妖獸煉丹、煉器上佳材料。蟻卵若能孵化馴服，可作為不錯的火系靈蟲。此戰你控場居功至偉，理當多得。”
雲昭沒有矯情，接過收入儲物袋。晶核價值不菲，蟻卵更是罕見。她看了看蕭硯蒼白的臉色，取出一瓶自己煉製的、對火系修士傷勢有奇效的“赤陽回春丹”遞過去：“你的傷。”
蕭硯看了她一眼，接過，倒出一粒服下，點了點頭：“走，此地不宜久留。血腥與靈力波動可能引來其他東西。”
兩人不再停留，迅速離開了這片剛剛經歷一場激戰的谷地，繼續向著東南方向探查而去。只是這一次，彼此之間的間隔，似乎無形中又拉近了些許。
荒原的第一次實戰，雖是小試牛刀，卻已初顯鳳凰神裔的控場之威與炎帝傳人的攻堅之利。而那份在戰鬥中無需言語的默契，也如一顆種子，悄然埋入這片赤色的土地。