雲昭接取黑風山脈乙級上等任務的訊息，如同長了翅膀，比她本人走回丙字院的速度還要快，傳遍了外門各個角落。一時間，丙字院那間往日裡門可羅雀的小屋外，變得“熱鬧”起來。
最先找上門來的，並非意料中的試探或敵意，反而是幾個面帶興奮和些許忐忑的年輕弟子。他們大多穿著普通外門弟子的服飾，修為在煉氣四五層之間，看著雲昭的眼神裡，混雜著敬佩、好奇和一絲不易察覺的希冀。
“雲昭師姐！”一個看起來不過十五六歲、臉頰上還帶著點嬰兒肥的少年，在幾個同伴的推搡下，漲紅著臉，鼓起勇氣上前，對著剛回到院門口的雲昭深施一禮，“我們是己字院的弟子，我叫趙小虎。我們……我們聽說了師姐要去做黑風山脈的任務，不知……不知師姐隊伍裡，可還需要人手？”
他身後的幾個少年男女也連忙跟著行禮，眼巴巴地看著雲昭。他們修為不高，資質普通，平日裡完成些丙級任務都勉強，黑風山脈的乙級上等任務對他們來說本是遙不可及的。但云昭以煉氣四層之身接連創造奇蹟的事蹟，給了他們一種錯覺——或許跟著這位神奇的師姐，也能搏一搏？那豐厚的貢獻點，對他們而言誘惑太大了。
雲昭看著這幾個眼神清澈、帶著明顯憧憬的少年，心中微微嘆息。她停下腳步，語氣溫和但堅定：“多謝幾位師弟師妹的好意。不過此次任務，我暫無組隊打算，或許要獨自前往。黑風山脈兇險，你們修為尚淺，還是接取一些更穩妥的任務為好。”
趙小虎等人臉上立刻露出失望之色，那點嬰兒肥都耷拉了下來。“師、師姐，我們不怕危險的！我們可以幫忙警戒、收拾戰利品、打下手……”
“不是怕你們拖累。”雲昭搖搖頭，耐心解釋道，“而是任務本身要求清理的是煉氣中後期妖獸群，以你們的修為，一旦遭遇，自保尚且困難，更遑論協助。修行之路漫長，夯實基礎，循序漸進才是正道。貿然涉險，非智者所為。”
她的話說得直白，卻也是事實。幾個少年雖然失落，但也知道雲昭說得在理，他們這點修為，在真正的危險面前確實不夠看。趙小虎撓了撓頭，有些不好意思地道：“師姐說得對，是我們冒昧了。那……師姐你一定要小心！我們……我們等你凱旋的訊息！”說完，又行了一禮，才和同伴們一步三回頭地離開了。
這第一波“粉絲”般的邀請，只是開始。
下午，又有人登門。這次是三位煉氣六層的外門弟子，兩男一女，穿著比剛才那幾個少年光鮮不少，氣息也沉穩許多。為首的男子約莫二十出頭，面容端正，對著雲昭抱拳道：“雲昭師妹，在下庚字院張遠，這兩位是我的同伴，王猛師兄和李芸師姐。我們三人平日也常一起任務，配合還算默契。聽聞師妹接了黑風山脈的任務，特來相邀。我們三人皆是煉氣六層，加上師妹，正好四人，實力足以應對外圍妖獸群。貢獻點分配，可以商議，絕不會讓師妹吃虧。”
這張遠說話不卑不亢，理由也充分，看起來比剛才那幾個少年靠譜得多。
雲昭心中卻並無波瀾。她打量了三人一眼，那張遠眼神還算坦蕩，但那個叫王猛的漢子，目光在她身上掃過時，帶著一絲不易察覺的評估和隱隱的輕視。而那位李芸師姐，則一直微微垂著眼，看不出甚麼情緒。
“張師兄好意，雲昭心領了。”雲昭依舊是那套說辭，“此次任務，我欲獨自前往歷練，恐不便與諸位師兄師姐同行。”
“獨自前往？”王猛眉頭一皺，甕聲甕氣道，“雲昭師妹，不是王某看不起你，那黑風山脈可不是鬧著玩的地方。你雖有過人之處，但畢竟修為尚淺，獨自一人，未免太過託大。我們誠心相邀，也是為安全計。”
“王師兄說得在理。”張遠也勸道，“師妹天縱之資，但歷練也需講究方法。組隊前往，彼此照應，才是穩妥之道。貢獻點方面，我們可以四六分，師妹佔六成，如何？”這條件，對於一個煉氣四層（表面）的隊員來說，已經算得上極其優厚了。
雲昭心中明瞭，對方看中的恐怕不只是她的“實力”，更是她如今在宗門內的“名氣”和可能帶來的關注度。與“風雲人物”組隊，任務完成得漂亮，他們也能跟著沾光。
“多謝張師兄厚意。”雲昭神色不變，語氣卻更淡了些，“我意已決，無需再勸。”
見她油鹽不進，王猛臉色有些不好看，哼了一聲，沒再說話。張遠眼中也閃過一絲失望和不解，但見雲昭態度堅決，也不好強求，只得拱手道：“既如此，那便祝師妹一路順風，馬到功成。”說罷，帶著兩人轉身離去。
“張師兄，這雲昭也太不識抬舉了！”走遠一些，王猛忍不住抱怨道，“我們三個煉氣六層邀請她一個四層，還許以厚利，她居然拒絕？真當自己是甚麼了不得的人物了？”
張遠擺擺手，若有所思：“此女心性堅定，非尋常人。她既然敢獨自接取黑風山脈任務，必有所倚仗。我們也不必強求，或許……她確實不需要隊友。”
李芸這時才低聲開口，聲音細弱：“我總覺得……她看我們的眼神，太冷靜了，不像個十幾歲的少女。”
張遠默然。確實，那種洞悉一切般的平靜，讓人有些心裡發毛。
接連婉拒兩批人，雲昭回到屋內，春桃立刻端上熱茶，小臉上滿是擔憂：“姐姐，真的不組隊嗎？那個張師兄他們看起來挺厲害的……”
阿梨也小聲道：“一個人去，太危險了。”
“正因為危險，才不能輕易與人組隊。”雲昭抿了口茶，緩緩道，“人心難測。黑風山脈那種地方，環境險惡，若隊友心懷叵測，背後捅刀，比妖獸更可怕。與其將後背交給不知底細的人，不如獨自應對，至少只需防備明面上的危險。”
她頓了頓，看向兩個憂心忡忡的小姑娘：“況且，我有些私事需要探查，組隊反而不便。”
春桃和阿梨似懂非懂，但見雲昭神色堅決，知道再勸無用，只能把擔憂壓在心底，想著如何幫姐姐準備得更充分些。
然而，樹欲靜而風不止。傍晚時分，第三波“訪客”到了。
這次來的只有一個人。一個身形瘦高、穿著戊字院服飾、面色略顯陰沉的青年，正是之前放話要在大比上給雲昭“顏色看看”的李寒。
李寒沒有進屋，只是站在院門外，隔著門檻，目光幽深地看著正在院中檢查裝備的雲昭。
“雲昭師妹，好膽色。”李寒開口，聲音有些沙啞，“獨自接取黑風山脈任務，這份勇氣，李某佩服。”
雲昭停下手中的動作，抬眼看向他，眼神平靜無波：“李師兄過獎。不知師兄到此，有何指教？”
“指教不敢當。”李寒扯了扯嘴角，露出一個算不上笑容的表情，“只是聽聞師妹暫無隊友，恰好李某也對黑風山脈的任務有些興趣，手頭也有兩個信得過的兄弟，都是煉氣七層的好手。不知師妹可願與我們組隊？貢獻點，好商量。”
戊字院，李寒，煉氣七層的“好手”……這幾個片語合在一起，讓雲昭心中警鈴大作。宋晚之事後，戊字院對她態度如何，用腳指頭都能想到。李寒此時主動邀請，絕非善意。
“李師兄好意，雲昭心領了。”她依舊是那套說辭，但語氣更冷了幾分，“我習慣獨來獨往，不喜與人配合，恐拖累師兄。”
“獨來獨往？”李寒眼中閃過一絲陰鷙，“黑風山脈那種地方，可不是逞強鬥狠就能活著回來的。師妹年紀小，或許不知輕重。我那兩個兄弟，經驗豐富，有他們照應，安全許多。”他上前半步，壓低聲音，“聽說師妹與蕭硯師兄有些交情？蕭師兄身份特殊，恐怕不便與師妹同往這等險地吧？師妹何必固執？”
這話裡，隱隱帶著威脅和挑撥。既點明她可能依靠蕭硯，又暗示蕭硯不會幫她，離間之意明顯。
雲昭心中冷笑，面上卻不動聲色：“修行是個人的事，與旁人無關。我如何行事，自有分寸，不勞李師兄費心。若無他事，師兄請回吧，我還要準備行裝。”
見她軟硬不吃，李寒臉上的假笑終於掛不住了，眼神徹底冷了下來。“好，好一個自有分寸。”他陰惻惻地道，“既然如此，那李某就預祝師妹……在黑風山脈，一路‘順風’了。”最後幾個字，他咬得格外重，轉身拂袖而去，背影透著濃濃的戾氣。
春桃和阿梨在屋裡聽到了對話，嚇得小臉發白。李寒那毫不掩飾的惡意，讓她們心驚膽戰。
“姐姐，他……他會不會使壞？”春桃聲音發顫。
“一定會。”雲昭回答得毫不猶豫。李寒這種人，被當面拒絕，又本就對她心懷怨恨，絕不可能善罷甘休。黑風山脈，恐怕不會平靜了。
夜幕降臨，小屋終於恢復了清靜。雲昭整理著明日出發要帶的物品：幾瓶普通的回氣丹和療傷藥（經過仔細檢查），一些乾糧清水，簡易的露營工具，那枚任務玉符，以及貼身收藏的涅盤簪和那捲獸皮冊。蕭硯給的定神丹，她也帶了兩粒。
她確實不打算與任何人組隊。一來，獸皮冊的秘密和自身特殊需要隱藏；二來，她不信任這些突然冒出來的“隊友”；三來，她也想借這次機會，真正檢驗一下自己獨自應對危險的能力。修仙之路，終究要靠自己。
當然，獨自一人風險極高。她必須做好萬全準備，制定詳細的計劃，利用地形、妖獸習性，以及自己靈活的身法和逐漸掌握的法術來周旋。
就在她凝神思考時，窗外忽然飄來一股極淡的、混合著火焰與冰雪的熟悉氣息。
雲昭心中一動，走到窗邊，推開一條縫。
月色下，蕭硯不知何時已立在院牆的陰影裡，玄衣幾乎與夜色融為一體。他沒有靠近，只是遠遠地看著她。
“決定了？”他的聲音直接傳入雲昭腦海，用的是傳音之術。
“嗯。”雲昭也以傳音回應。
“李寒找過你了。”
“是。”
“小心他，還有他背後的人。”蕭硯言簡意賅，“黑風澗……不，現在該叫黑風山脈了，那片地方，很久以前就不太平。近期的異動，或許不是偶然。”
雲昭心中微凜：“師兄知道些甚麼？”
蕭硯沉默了片刻，才道：“炎族古籍中有些零星記載，那片山脈在更古老的年代，似乎有另一個名字，與‘火’、‘隕落’有關。但記載殘缺，真相早已淹沒。你……若在裡面發現甚麼不同尋常的東西，不要深究，立刻離開，回來告訴我。”
與“火”、“隕落”有關？雲昭立刻想到了獸皮冊中的“鳳隕之地”和“不死火山”。蕭硯果然知道一些！
“我明白了，多謝師兄提醒。”雲昭鄭重道。
“這個給你。”蕭硯手一揚，一道微光射入窗內，被雲昭接住。是一枚赤紅色、非金非木的菱形令牌，只有拇指大小，正面刻著一個古樸的火焰紋章。“若遇生死危機，捏碎它。或許……能保你一命。但只能用一次，慎用。”
雲昭握著這枚還帶著蕭硯體溫的令牌，感受著其中蘊含的一絲精純而霸道的炎力，心中湧起一股複雜的情緒。這令牌，絕非凡品。
“師兄……”她一時不知該說甚麼。
“活著回來。”蕭硯打斷了她的話，聲音依舊平淡，卻似乎多了點甚麼，“我等著看你，能走到哪一步。”
說完，陰影微動，人已消失不見，彷彿從未出現過。
雲昭握著那枚赤紅令牌，在窗邊站了許久。夜色漸深，明日，她將獨自踏上前往黑風山脈的征途。前路未知，兇險重重，但有手中的令牌，有心中的決意，有必須追尋的答案，她無所畏懼。
組隊的邀請，來自各方的目光與算計，都只是前行路上的小小插曲。真正的考驗，在那瘴氣瀰漫、妖獸橫行的山脈深處，等著她。