黑巖城巨大的黑色輪廓在身後逐漸縮小，最終消失在地平線下。荒野的風帶著塵土和枯草的氣息，吹拂著雲昭略顯單薄的身影。她回頭望了一眼那座給她帶來短暫喘息和關鍵線索的混亂之城，眼中沒有絲毫留戀，只有一片沉靜的決然。
青木門的麻煩暫時甩脫，但前路漫漫，危機四伏。
她攤開那張從博古齋得來的簡陋獸皮地圖。地圖繪製粗糙，許多地方只有大致的輪廓和名稱，但從黑巖城往東，直至標註著“霧海”的廣袤區域，其間山川河流、叢林沼澤的分佈卻相對清晰，甚至標註了幾處已知的危險地帶和零星的聚居點。
望海城，位於地圖的最東端，緊鄰霧海邊緣，是陸路所能抵達的最後一個像樣的補給點。
路途遙遠，何止萬里。以她煉氣期的修為，徒步而行，不知要猴年馬月。必須想辦法加快速度，或者找到代步工具。
她辨認了一下方向，沒有立刻沿著可能存在的官道行走，而是選擇了一條相對偏僻、但根據地圖顯示可能更近的山路。官道雖平坦，但人多眼雜，難免再遇麻煩。
山路崎嶇，人煙稀少。雲昭將身法施展到極致，遇林穿林，遇水踏石，速度倒也不慢。餓了便採摘野果或獵取小型野獸烤食，渴了便尋找山泉。夜晚則尋找山洞或樹洞休息，打坐修煉，鞏固煉氣六層巔峰的修為，並繼續煉製回元散。
數日下來，倒也平靜。修為在穩步提升，對涅盤之火的掌控也愈發精細，煉製出的回元散品質越來越高，幾乎全是上品，偶爾還能出一兩粒極品。這些丹藥是她未來換取靈石的重要資源。
這一日，她翻過一座陡峭的山嶺，前方出現一條寬闊的河流，水流湍急，河對岸是一片望不到邊際的茂密叢林。地圖上標註，此河名為“滄瀾江”，過了江，便是“黑水叢林”，其中多毒蟲瘴氣，甚至有妖獸出沒。
渡口在下游百里之外。雲昭不想繞遠，觀察片刻，決定直接泅渡。
她尋了一處水流相對平緩的河段，正欲下水，忽然神識微動，察覺到上游不遠處有靈力波動和打鬥聲傳來。
她立刻收斂氣息，潛行靠近。
只見河灘之上，兩方人馬正在激烈廝殺。一方是五六個穿著統一黑色勁裝、手持彎刀的修士，修為在煉氣中期，攻勢狠辣，配合默契，顯然是某個組織的成員。另一方則是三男兩女五名散修，修為參差不齊，最高者煉氣七層，最低者只有煉氣四層，此刻已是險象環生，地上還躺著一具屍體。
那幾名散修護著一輛破損的馬車，車上裝著一些箱籠，似乎是在護送貨物。
“黑水幫辦事！識相的留下貨物滾蛋！否則格殺勿論！”一名黑衣頭目獰笑著，刀光如匹練，將那名煉氣七層的散修逼得連連後退。
“你們……你們欺人太甚！這批藥材是我們拼了命才從林中採出的……”一名年輕女修悲憤喊道，話音未落，便被一刀劃破手臂，鮮血直流。
雲昭隱匿在樹後，目光冷靜。黑水幫？地圖上標註過，是盤踞在黑水叢林一帶的劫匪團伙，心狠手辣。她不想多管閒事，正準備悄然退走，繞開此地。
就在這時，那黑衣頭目似乎覺得勝券在握，得意道：“老大說了，這批‘赤陽花’是上面點名要的，絕不能有失！宰了他們，回去領賞！”
赤陽花？雲昭心中一動。這是一種比較罕見的陽性靈草，是煉製多種築基期丹藥的輔料，價值不菲。更重要的是，此花性烈，蘊含一絲太陽精火，對滋養她的涅盤之火或許有些微好處。
而且，“上面點名要的”？哪個上面？會不會與幽冥殿有關？
心思電轉間，那夥黑衣人的攻擊越發猛烈，一名煉氣五層的年輕男修慘叫一聲，被一刀劈中胸口，倒地不起。
剩餘散修面露絕望。
雲昭眼神一凝。罷了，就當是替天行道，順便……取點報酬。
她悄無聲息地繞到戰場側翼，看準一名正全力攻擊的黑衣人，指尖一彈，一枚沾染了強效麻痺毒素的木刺無聲無息地射出！
那黑衣人只覺得腿彎一麻，靈力運轉瞬間滯澀，動作一僵！
與他交手的散修雖不知發生甚麼，卻本能地抓住機會，一劍刺出，結果了其性命！
“老六！”旁邊一名黑衣人驚呼，分神看來。
就在他分神的剎那，又一枚木刺精準地射入其肋下穴位！
“呃！”那人悶哼一聲，氣息紊亂，被對手趁機重創！
接二連三的詭異減員，讓黑水幫眾人大驚失色，攻勢頓時一緩。
“誰？！哪個鼠輩暗箭傷人？！”那頭目又驚又怒，厲聲喝道，目光掃視四周。
雲昭如同鬼魅般從林中掠出，並不靠近，手中扣著一把新煉製的、混合了致幻花粉的毒蒺藜，揚聲喝道：“黑水幫的匪類！光天化日之下行兇劫掠，就不怕巡城司緝拿嗎？！”聲音刻意改變，帶著一絲沙啞和威嚴。
她現身並非為了硬拼，而是製造混亂和壓力。
那夥黑衣人見又有人來，且手段詭異，頓時有些慌亂。那頭目眼神閃爍，咬牙道：“哪來的野小子敢管閒事？一起做了他！”
他話音未落，雲昭已然出手，毒蒺藜天女散花般撒出，並非瞄準人，而是射向他們周圍的地面和那輛馬車！
毒蒺藜爆開，瀰漫出淡黃色的煙霧，帶著刺鼻的氣味和致幻效果！
“小心毒煙！”黑衣人們驚呼，下意識地後退閃避，陣型大亂。
那幾名散修見狀，雖不知來者是敵是友，但求生本能讓他們爆發出最後的氣力，拼命反擊！
雲昭則趁此機會，身形一閃，掠至那輛馬車旁，飛快地開啟一個箱籠，果然看到裡面裝著不少還帶著泥土的赤陽花。她毫不客氣地取走了大約三分之一，用布包好塞入懷中，隨即毫不停留，轉身便向滄瀾江方向疾馳而去！
整個過程快如閃電，等那黑衣頭目驅散煙霧，發現藥材被竊部分時，雲昭早已消失在河邊的林莽之中。
“混蛋！追！”頭目氣得暴跳如雷，卻又被拼死反撲的散修纏住，無法脫身，只能眼睜睜看著雲昭消失。
雲昭一路疾奔到江邊，毫不猶豫地躍入湍急的江水之中，藉助水流迅速向下遊漂去，徹底擺脫了可能的追蹤。
順流而下十數里，她才找了一處隱蔽的河灣上岸。檢查了一下收穫，赤陽花品相不錯，足夠她用一段時間了。她滿意地點點頭，繼續趕路。
數日後，她終於穿越了危險重重的黑水叢林，期間遭遇了幾次妖獸，都憑藉敏銳的感知和毒術有驚無險地避開或解決。
前方地勢逐漸平坦，人煙開始增多，出現了村莊和小鎮。根據地圖，她已經進入了“東陵郡”地界，距離望海城還有數千裡之遙。
這一日傍晚，她抵達了一座名為“楓葉鎮”的繁華小鎮。鎮子因盛產一種名為“火楓”的靈木而聞名，是附近區域一個重要的物資集散地。
鎮上客棧酒樓林立，車馬行也有好幾家。雲昭打算在此休整一晚，並打聽一下是否有前往東部的商隊或馬車可以搭乘。
她找了一家看起來還算乾淨的客棧住下，隨後來到鎮上最大的酒館“聞香樓”，點了幾樣小菜，坐在角落，默默傾聽周圍食客的談話。
酒館內人聲鼎沸，各種資訊混雜。
“……聽說望海城最近不太平啊，霧海里的妖獸好像特別躁動，好幾次衝擊海岸了！”
“可不是嘛！城主府都發布了徵召令，招募修士協助守城呢！”
“唉，這世道，哪裡都不安生。聽說郡城那邊幾個大家族也在明爭暗鬥……”
“你們聽說沒？‘海淵閣’下個月要在望海城舉辦一場拍賣會，據說有不少好東西流出！”
“海淵閣？那可是橫行霧海的大商會，他們舉辦的拍賣會，肯定有好貨！可惜咱們窮哈哈，去看看熱鬧都難……”
望海城妖獸躁動？海淵閣拍賣會？雲昭默默記下這些資訊。
正聽著，旁邊一桌几個修士的談話引起了她的注意。
“大哥，這次運送這批‘火楓木芯’去望海城，路途遙遠，聽說最近路上不太平，真有把握嗎？”一個年輕修士擔憂地問。
被稱作大哥的中年漢子灌了口酒，沉聲道：“怕甚麼！咱們‘威遠鏢局’的招牌是打出來的！況且這次東家出的價錢高，還請了兩位煉氣九層的好手押車，只要不遇到築基期的老怪，足以應付了！”
鏢局？運送貨物去望海城？雲昭心中一動。
她不動聲色地吃完東西，結賬出門，打聽了一下威遠鏢局的所在。
威遠鏢局在鎮子西頭，門面不小，此時門口正有幾輛沉重的貨車在裝貨，夥計們忙得熱火朝天。一個管家模樣的人正在指揮。
雲昭走上前，對那管家拱手道：“這位管事請了。”
管家打量了她一下，見是個年輕女修，修為不高，態度還算客氣：“姑娘有事？”
“聽聞貴鏢局有車隊前往望海城，不知可否順路搭載一程？路費好商量。”雲昭直接說明來意。
管家愣了一下，為難道：“姑娘，我們是走鏢，不是行腳商隊，一般不搭載外人。況且此行風險不小，恐怕……”
雲昭早有準備，從懷中取出一個小玉瓶，遞了過去：“小女子確有急事需往東去，絕不會給貴鏢局添麻煩。這是一瓶上品回元散，聊表心意，還請管事行個方便。”
管家接過玉瓶，開啟一看，藥香撲鼻，丹紋清晰，果然是上品丹藥，價值不菲！他臉上頓時露出笑容，態度熱情了許多：“姑娘客氣了！既然確有急事，我鏢局也不是不通情理之人。這樣，明日辰時出發，姑娘準時到此匯合。路費嘛……就免了，這丹藥足矣。只是路上需聽從安排，莫要隨意走動。”
“多謝管事！”雲昭微笑點頭。
次日辰時，雲昭準時來到鏢局門口。車隊已經準備就緒，共有五輛貨車，押鏢的除了管家和十餘名鏢師夥計，還有兩名目光精悍、氣息沉凝的煉氣九層修士，應該就是昨日所說的高價請來的好手。
雲昭被安排坐在最後一輛貨車的車轅上，與一個老鏢師同車。
車隊緩緩啟程，離開楓葉鎮，向著東方行進。
一路上，雲昭低調沉默，大部分時間都在閉目養神或暗自修煉。那兩名煉氣九層修士偶爾目光掃過她，見她修為低微，安靜本分，便也不再關注。
車隊白日趕路，夜晚紮營，速度比雲昭獨自步行快了許多。
如此行了七八日，一路平安，已深入東陵郡腹地。
這一日，車隊需要穿過一條名為“一線天”的狹窄峽谷。峽谷兩側崖壁高聳，怪石嶙峋，地勢險要。
為首的那名煉氣九層修士抬手示意車隊放緩速度，警惕地觀察著兩側山崖。
“大家都打起精神！這地方最容易出事！”老鏢師低聲對雲昭提醒道。
雲昭點頭，神識早已悄然散開。
車隊緩緩駛入峽谷。行至中段，最擔心的事情還是發生了！
轟隆隆！
前方和後方谷口同時傳來巨響，巨大的滾木礌石轟然落下，堵死了退路！
“敵襲！結陣！”為首修士厲聲大喝，鏢師們立刻收縮隊形，將貨車圍在中間，刀劍出鞘，緊張地望向崖頂。
只見兩側崖壁上，出現了數十名蒙面黑衣人，手持弓弩刀劍，殺氣騰騰，為首三人氣息強大，赫然都是煉氣九層！
“此山是我開！此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！”一個粗獷的聲音從崖頂傳來，帶著戲謔。
威遠鏢局眾人臉色頓時變得極其難看。對方人多勢眾，實力強悍，且佔據了地利，今日恐怕難以善了！
“各位好漢！我們是威遠鏢局的！路過寶地，未曾拜山，是我們的不是！這裡有些靈石，請好漢們行個方便！”管家強作鎮定，高聲喊道，試圖破財消災。
“威遠鏢局？哼！搶的就是你們！廢話少說！貨物和女人留下，其他人可以滾了！否則，格殺勿論！”匪首毫不留情地拒絕。
談判破裂！戰鬥一觸即發！
“殺！”匪首一聲令下，箭矢如雨點般射下！同時，數十名黑衣人沿著陡坡衝殺下來！
“頂住！”威遠鏢局的兩位煉氣九層修士怒吼一聲，騰空而起，迎向對方的高手，戰作一團。下方鏢師們則結陣抵禦箭矢和衝下來的匪徒。
戰鬥瞬間爆發，異常激烈！鏢局一方人數劣勢，頓時落入下風，不斷有人受傷倒下。
雲昭躲在車後，目光冷靜地觀察著戰局。她本不想暴露實力，但眼下情況，若鏢局全軍覆沒，她也難逃一劫。
她看準一名衝得最兇、即將突破鏢師防線的煉氣八層匪徒，指尖悄然彈出一根細如牛毛、淬了劇毒的冰針！
那匪徒只覺得脖頸一麻，動作瞬間僵硬，被對面的鏢師一刀砍翻！
緊接著，她又如法炮製，接連暗中出手，或用毒針，或用石子打穴，或用致幻粉末，悄無聲息地解決了好幾個衝在前面的匪徒，極大緩解了鏢師的防線壓力。
她的動作極其隱蔽，混戰之中，幾乎無人察覺。
但高空中，那匪首與威遠鏢局一名煉氣九層修士激戰正酣，忽然瞥見下方自己手下接連詭異倒地，頓時起了疑心，目光掃視，很快鎖定了躲在車後、看似驚慌失措的雲昭！
“媽的！是那個小娘皮搞鬼！”匪首怒罵一聲，虛晃一招，猛地脫離戰團，俯衝而下，凌空一掌，帶著凌厲的勁風，狠狠拍向雲昭！
“小心！”與他對戰的鏢局修士驚呼，卻救援不及。
築基期修士的含怒一擊，威力何等恐怖！掌風未至，強大的靈壓已讓雲昭呼吸一窒！
避無可避！
生死關頭，雲昭眼中厲色一閃，再也顧不得隱藏！涅盤之火轟然爆發，金紅色光芒透體而出，她雙掌齊出，凝聚全部力量，悍然迎上！
“轟——！”
一聲巨響，氣浪翻騰！雲昭噴出一口鮮血，身體如同斷線風箏般倒飛出去，重重撞在崖壁上，又滑落在地。
而那名匪首，也被這突如其來的、至陽至剛的火焰力量震得氣血翻湧，踉蹌後退，臉上充滿驚駭：“甚麼鬼東西？！”
全場瞬間一靜！所有人都被這突如其來的變故驚呆了！
一個煉氣六層修士，竟然硬接下了煉氣九層匪首的全力一擊？！雖然重傷，卻未死？！那金紅色的火焰是甚麼？！
雲昭掙扎著爬起，擦去嘴角血跡，眼神冰冷地看著匪首，體內涅盤之火瘋狂運轉，修復著傷勢。她知道，隱藏不下去了。
匪首驚疑不定地看著她，又看看她身上那明顯不凡的火焰，眼中閃過一絲貪婪：“好詭異的功法！擒下你，逼問出來！”
他再次撲上！
就在這時——
“啾——！”
一聲清越悠長、穿透雲霄的禽鳴驟然從高空傳來！
眾人下意識地抬頭望去，只見一隻神駿無比、通體羽毛呈流金之色、翼展足有數丈的巨大靈禽，正從遠方天際急速飛來，速度快得驚人！靈禽背上，隱約站著一個人影！
那靈禽散發出的威壓，赫然達到了築基後期甚至更高！
感受到這股強大的威壓，正在交戰的雙方都不由自主地停了下來，驚疑不定地望著天空。
那金翎靈禽在空中一個盤旋，銳利的目光掃過下方峽谷，似乎對這裡的廝殺毫無興趣，雙翅一振，便要繼續向東飛去。
然而，就在它即將飛離的瞬間，站在它背上的那個人影，似乎無意中瞥了下方的雲昭一眼。
就在目光接觸的剎那——
“嗯？”
那人影發出一聲輕咦，似乎察覺到了甚麼。金翎靈禽的動作也隨之微微一頓。
下一刻，一股龐大卻柔和的神識如同水銀瀉地般籠罩而下，瞬間掃過整個峽谷，最終停留在雲昭身上。
雲昭心中劇震！這股神識強大無比，遠超築基，至少是金丹期修士！而且，這神識給她一種極其奇特的感覺，彷彿能看透她的一切偽裝，甚至……觸及她血脈深處的秘密！
她體內的涅盤之火在這神識掃過時，不由自主地躁動起來，彷彿遇到了某種同源卻又更高層次的存在！
靈禽背上的人影似乎確認了甚麼，輕輕拍了拍靈禽的脖頸。
那金翎靈禽發出一聲低鳴，猛地俯衝而下，帶起的狂風讓峽谷中所有人東倒西歪，難以站立！
靈禽懸浮在半空，巨大的翅膀緩緩扇動，投下大片陰影。站在它背上的，是一位身穿月白道袍、面容清矍、眼神深邃如星海的中年道人。他目光平靜地落在雲昭身上，緩緩開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴：
“小姑娘，你身上的火焰……從何而來？”