周時野下意識側身，將扶瑤半護在身後：“母后息怒，此事不怪瑤兒。”
“哀家沒怪她！”太后厲聲打斷，目光越過周時野，直直看向扶瑤，“瑤兒，你抬頭。”
扶瑤緩緩抬頭，對上太后那雙悲憫卻此刻銳利如刀的眼睛。
“告訴哀家，”太后一字一句，“你，準備如何？”
殿內死寂。
扶瑤沉默片刻，開口，聲音平靜卻字字鏗鏘：“回太后，臣妾會回南疆。”
“回去送死？”太后挑眉。
“回去奪位。”扶瑤眼神清明，“回去——親手平定南疆內亂，報父母之仇，雪百姓之恨。”
她頓了頓，補充道：“也替天啟，剷除一個不安分的鄰國。”
太后盯著她看了許久，忽然伸手，將她從地上扶起。
那雙手溫暖乾燥，帶著常年禮佛的薄繭。太后拍了拍她的手背，眼底寒意褪去，換上覆雜神色：“你可知這一去，九死一生。”
“知道。”扶瑤點頭，“但必須去。”
“好。”太后鬆手，轉身走回鳳椅，重新坐下時，已恢復往日沉靜，“既是南疆王女，就該挑起該挑起的責任。哀家不攔你。”
她看向周時野，語氣轉厲：“皇帝。”
“兒臣在。”
“瑤兒此行，天啟必須全力相護。”
太后指尖輕叩扶手，
“調五百禁軍精銳，配連弩，護送至南疆邊境。另，傳哀家懿旨——若南疆新王再敢派殺手入天啟境內，視為宣戰。”
周時野躬身：“兒臣遵旨。”
太后又看向扶瑤，眼神柔和幾分：“瑤兒，你記住——無論你是扶瑤還是阿依洛瑤，都是哀家認可的兒媳。這天啟皇宮，永遠有你一席之地。”
扶瑤心頭一暖，屈膝行禮：“謝太后。”
“去吧。”太后擺手，重新捻起佛珠，“哀家要誦經了。”
兩人退出正殿。
殿門關上時，扶瑤回頭看了一眼——太后閉目誦經的身影在燭光下孤寂卻堅毅，那串佛珠在她指間緩緩轉動。
“太后……”扶瑤輕聲。
“母后年輕時，也是殺伐決斷的人物。”周時野握緊她的手，“她既認了你，就會護你到底。”
扶瑤點頭，心頭那股暖意蔓延開來。
…
辰時三刻，太和殿。
早朝的氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
龍椅上，周時野一身明黃龍袍，眉眼冷峻如冰。他手中把玩著一份奏摺，指節一下下敲著折面，那“嗒、嗒”的聲音在死寂的大殿裡格外清晰。
殿下，文武百官分列兩側，不少大臣額角冒汗，眼神躲閃。
“啪！”
奏摺被周時野隨手扔在御案上，發出一聲脆響。
他抬眸，目光如刀掃過全場：“諸位愛卿，今日這聯名上書——很有意思。”
聲音平靜，卻讓滿殿大臣脊背發寒。
吏部尚書張林硬著頭皮出列，躬身道：“陛下，南疆公主身份特殊，留於宮中恐生禍端。昨夜殺手襲宮便是明證！臣等聯名懇請陛下，為社稷安危計，將貴妃娘娘……送出宮去。”
“送出宮去？”周時野挑眉，“送去哪兒？”
“這……”張林語塞。
兵部尚書李承澤出列，拱手道：“陛下，南疆內亂未平，阿依洛圖視貴妃娘娘為眼中釘。若娘娘繼續留在宮中，恐招來更多刺殺，危及陛下龍體！”
“哦？”周時野笑了，那笑意不達眼底，“李尚書的意思，是朕護不住自己的女人？”
“臣不敢！”李承澤冷汗涔涔，“只是……”
“只是甚麼？”周時野緩緩起身，走下玉階。
玄色龍靴踏在光可鑑人的金磚上，每一步都像踩在眾臣心尖上。
他走到李承澤面前，居高臨下看著他：“李尚書，朕問你——高產糧種是誰獻的？”
李承澤一愣：“是……貴妃娘娘。”
“連弩圖紙是誰畫的？”
“也、也是娘娘……”
“北境大捷，涼國十萬鐵騎潰敗，靠的是誰的計謀？”周時野聲音漸冷。
李承澤頭埋得更低：“娘娘……獻策……”
“好。”周時野轉身，目光掃過所有聯名上書的大臣，“你們告訴朕——她為天啟做的這些，你們誰做到了？”
滿殿鴉雀無聲。
“你們做不到。”周時野聲音陡然拔高，帶著帝王雷霆之怒，
“你們只會站在這裡，嘴上說著社稷安危，心裡盤算著各自利益！她種出畝產幾千斤的糧食時，你們在哪兒？她設計連弩退敵時，你們在哪兒？她護駕殺敵時，你們又在哪兒？！”
最後一個字落地，震得殿堂下的大臣啞口無言。
周時野走回御案前，抓起那本聯名奏摺，在眾目睽睽之下——
“撕拉——！”
奏摺被撕成兩半。
紙屑紛飛。
“朕的女人，輪不到你們置喙。”周時野聲音冷得像冰，
“誰再敢提一句送她出宮，自己摘了烏紗帽，滾出京城。”
他頓了頓，補充道：“若有人敢動歪心思，暗中對她不利——”
鳳眸掃過全場，一字一句：
“朕，誅他九族。”
滿殿大臣“撲通”跪倒一片，瑟瑟發抖。
周時野甩袖，轉身離殿。
走到殿門時，他腳步一頓，回頭看了眼還跪著的眾臣，淡淡道：
“對了，明日早朝前，每人交一份‘如何助貴妃平安歸南疆’的策論。寫不出來，或敷衍了事者——罰俸一年。”
說完，大步離去。
殿內，眾臣面面相覷，臉色一個比一個難看。
剛恢復職位的工部侍郎劉義慶擦了擦額角的汗，低聲對身旁的禮部尚書嘀咕：“陛下這……也太護短了。”
禮部尚書苦笑：“護短？你沒看出來嗎？陛下這是鐵了心要幫扶瑤奪南疆王位。咱們啊，還是趕緊想想怎麼寫策論吧……”
…
戌時初刻，養心殿內室。
屏風後熱氣蒸騰，白玉砌成的浴池裡，靈泉水面上漂浮著幾片扶瑤從空間裡拿出來的玫瑰花瓣——
空間種植的新鮮玫瑰，遇水不爛，還帶濃濃的清香。
扶瑤整個人泡在水裡，只露出肩膀。溫熱靈泉水浸潤肌膚，白日激戰的疲憊和細微傷口都在迅速癒合。