林椒娘雖不知謝清言為何問這個比賽的內容，但還是如實相告：
“時間定在下個月整月。西街所有願意參加的餐館，都要在門口掛上爭霸的旗號。之前都是到了月末，盤點這一個月的總營業額，並由西街商會出面，公開核驗賬簿。”
“公證呢？”謝清言問。
“由西街商會的三位長老，加上每日隨機抽選的兩位顧客共同監督，以示公允。”
“營業額……”謝清言喃喃自語，“那就是看誰賺的銀子多了。”
林椒娘點點頭，神色憂慮：“鄭霸王的四海樓本就是西街最大的酒樓，客流如雲。再加上他手段卑劣，這比賽看似公平，實則勝負已定。而且……”
她猶豫了一下，補充道：“這霸賽沒有明確的規定說不能請外援。”
“外援？”謝清言眉梢微挑。
“是。無論是請名廚坐鎮，還是請賬房先生算賬，甚至是請人來重新佈置店面，都算作店鋪自身的‘經營手段’，不違規。鄭霸王常藉此規矩，從外地請來名廚打擂臺，或者找些地痞流氓去別家店裡搗亂，說是‘考驗經營能力’，實則是為了攪渾水影響別的店發揮。”
林椒娘越說聲音越低，顯然對這即將到來的必輸之局感到絕望。
然而，她沒有注意到，對面的謝清言在聽到允許外援參與經營策劃時，原本平靜如水的眼眸中，驟然亮起了一抹星火。
“允許外援，不限手段……”謝清言輕聲重複著這幾個字，嘴角緩緩勾起一抹意味深長的弧度。
“贏了之後可有甚麼獎勵？”謝清言追問道。
“若是贏了，能獲得五千兩的獎勵，這筆錢可以用來擴店、翻修，甚至開分店，那個鄭霸王靠這個都收了十萬兩，所以才每次都拿這個做賭注，本來就能贏，再借機弄走一個對手，真是噁心！”林椒娘可從來沒想過能贏，但她仍覺得鄭霸王的座位令人作嘔。
謝清言抬起頭，目光直視林椒娘，語氣中帶著一種從未有過的篤定與魄力。
“林娘子，你的菜，味道已是上乘。但這世上做生意，賣出去靠的可不僅僅是味道。”
林椒娘一愣，有些茫然地看著她。
謝清言站起身，走到窗邊，看著窗外熙熙攘攘的西街，背影清瘦卻挺拔：“鄭霸王有錢有勢，套路又多。既然如此，我們便另闢蹊徑，攻其不備。”
“另闢蹊徑？”林椒娘喃喃道。
謝清言轉過身，逆著光，她的面容有些模糊，但那雙眼睛卻亮得驚人：“既然他允許外援，允許經營策劃，那你也同樣可以請。”
林椒娘雖然聽不懂具體的策略，但她感受到了謝清言身上那股強大的氣場。她有些遲疑地問道：“姑娘……莫非是要當我的外援？”
她連忙擺手：“不可！姑娘，你我素昧平生，今日不過是一飯之緣。那鄭霸王心狠手辣，背後又有官府撐腰。我爛命一條無所謂，我看姑娘氣度不凡，一定有著光明的未來，若是連累了姑娘，椒娘萬死難辭其咎！”
看著林椒娘焦急的神色，謝清言心中的欣賞之意更甚。身處絕境還能為他人著想，這般品性，比那幾道菜更讓謝清言看重。
謝清言走回桌邊，伸出手，輕輕按在林椒娘顫抖的手背上。她的掌心溫熱，帶著一股讓人安定的力量。
“林娘子，我幫你，有三個理由。”
謝清言豎起一根修長的手指：“其一，我最看不慣欺行霸市、仗勢欺人之徒。這口氣，我想出。”
她豎起第二根手指：“其二，我敬你有勇氣，敢帶八十兩銀子獨闖京城；我敬你有手藝，能在這絕境中堅守本心。這樣的女子，不該被埋沒在汙泥裡。”
隨後，她豎起第三根手指，眼中閃過一絲狡黠的笑意：“其三……大概是因為緣分。我覺得和你的店有緣，和你的人也有緣。如果事成，我願意出資贊助你這家‘四海樓’，做你的幕後東家，幫你把這鋪子在西街做大做強，甚至開到東市去。”
謝清言頓了頓，語氣恢復了商人的精明與冷靜：“畢竟，我也是個生意人。這不僅是幫你，也是在幫我自己做一筆劃算的買賣。”
林椒娘怔怔地看著謝清言。
自從父親去世後，她獨自一人面對債主，面對逼婚，面對京城的冷眼與欺壓。從未有人像這般堅定地站在她身前，告訴她“你有價值”、“我願意幫你”。
這位姑娘看起來年紀輕輕，可語氣氣場都像一個久經風霜的大人。她究竟……是甚麼人物？
林椒娘“噗通”一聲跪倒在地，緊緊握住謝清言的手，泣不成聲：“若……若能渡過此劫，椒娘此生，願為姑娘做牛做馬，永不忘大恩！”
謝清言連忙示意春草將她扶起：“快起來，既是合作，日後便是夥伴，不必行此大禮。”
“還請問姑娘尊姓大名？”林椒娘眼淚已流作兩條。
“謝清言，你喚我清言便好。”謝清言與林椒娘對視，她彷彿看到了年輕時剛開始打拼的自己。
離開四海樓時，天色已近黃昏。
西街的燈籠一盞盞亮起，紅色的光暈在暮色中搖曳。晚風帶著初冬的寒意，吹得街邊的落葉沙沙作響。
回謝府的馬車上，春草一邊幫謝清言整理裙襬，一邊憂心忡忡地說道：“小姐，奴婢雖然也覺得那林娘子可憐，菜也做得極好。可那鄭霸王聽起來真的不好惹啊……咱們才剛來京城，腳跟都沒站穩，何必去蹚這渾水呢？”
春草的小臉上寫滿了擔憂：“萬一那個甚麼鄭霸王找咱們麻煩怎麼辦？”
謝清言靠在車壁上，透過掀起的車簾一角，看著窗外流動的京城夜景。繁華之下，暗流湧動。
“春草，你覺得我們若是隻做個安分的看客，這京城就能容得下我們嗎？”謝清言的聲音清冷，透著幾分涼薄。
春草愣了一下，搖搖頭。
“我們初來乍到，對京城這邊的規矩、人脈、水深水淺，可以說是一無所知。”謝清言放下車簾，車廂內陷入昏暗，唯有她那雙眼睛依舊清亮。
“幫林椒娘破局，不僅僅是幫她。”謝清言緩緩說道，“這是一塊試金石。我要藉此機會，試探一下西街的水到底有多深，看看那所謂的商會、巡檢究竟是何方神聖，也看看這京城的商戰規則，到底能不能被打破。”
她嘴角微揚，露出一抹自信的笑：“況且，千軍易得，一將難求。林椒娘這等廚藝天賦，加之她那堅韌的心性，若是能結交收為己用，日後不管我是開奇物齋還是做別的營生，她都將是一大助力。”
“這筆買賣，風險雖大，但收益更大。”