第166章 民心？人心？
高起潛的形貌，朱慈烺依稀記得。
此人是父皇閉關六年後，與前英國公張維賢一同奉旨南下，坐鎮陪都。
昔年在京時接觸不多，但那副刻意逢迎的面相，他還不曾忘卻。
至於鄭三俊……
朱慈烺印象更深些。
崇禎十二年，這位南京戶部尚書曾入京述職。
彼時鄭三俊於平臺召對時，當眾力陳“皇長子仁孝聰敏，宜早正東宮”。
最終雖未成議，卻也讓年僅十歲的朱慈烺，牢牢記住了這位老臣。
“鄭大人……高公公……”
朱慈烺話音未落，眼前驀地一黑，倒下。
“殿下！”
鄭三俊搶步上前，托住朱慈烺傾倒的身形。
同時，朱慈烺手中那杆自劉宗敏處奪來的鐵槍，竟如燃盡的焦木般，自槍尖處寸寸崩解，化作細密的灰黑色碎屑。
朱慈烺再度恢復意識時，已是翌日晌午。
他緩緩睜眼，只覺右臂沉甸甸的，似被甚麼物事壓著。
側頭望去，便見二弟朱慈烜伏在床邊，腦袋枕著自己蓋著錦被的手臂，睡得正沉。
朱慈烺輕聲喚道：
“阿弟。”
朱慈烜驀地驚醒。
抬頭見兄長睜眼望來，怔了一瞬，一把抱住朱慈烺脖頸：
“阿兄醒了？太好了……嚇死我了！”
力道之大，勒得朱慈烺險些喘不過氣。
朱慈烺失笑，抬手輕拍弟弟單薄的脊背：
“若真疼惜為兄，便先鬆手，倒盞水來可好？”
“啊！對、對。”
朱慈烜如夢初醒，手忙腳亂地斟了盞溫水，又自腰間解下一隻錦繡小囊，倒出約莫半兩瑩白如玉的米粒——
內廷特供的靈米。
他將靈米攥入掌心，閉目凝神。
指縫間白光微閃。
再攤開手掌時，掌中靈米化作細膩如雪的齏粉。
朱慈烜將粉末傾入溫水，輕輕攪勻，才端至朱慈烺跟前：
“阿兄，喝吧。”
溫水入喉，醇厚的暖流自喉間化開，滲入四肢百骸。
經脈間因靈力枯竭而生的隱痛，悄然緩解了幾分。
朱慈烺長舒一口氣，問：
“這是何處？”
“句容縣。”
朱慈烜扶兄長靠坐好，細聲答道：
“屬應天府轄制，就在金陵城東邊。”
句容……
朱慈烺略一思索，想起此地位置。
旋即追問：
“賊修可擒住了？”
朱慈烜搖頭，語帶不甘：
“高公公與鄭大人率援兵趕到時，岸上那些賊修正欲乘船逃竄。一番激戰，當場格殺了四十餘人，生擒二十三個，餘下的……四散潰逃，眼下仍在搜捕。”
他頓了頓，又道：
“因阿兄力竭暈厥，需好生將養，便未即刻前往南京，暫且在這句容縣衙署安頓。”
朱慈烺微微頷首，目光掃過弟弟眼底那抹揮之不去的青黑，心下一軟：
“阿弟守了我一夜？”
“我……”
朱慈烜正要開口，守在門外的二皇子貼身宦官適時接話：
“大殿下，您是不知道。自您被賊人擄走，二殿下便緊跟著曹公公沿岸疾追，一刻未歇。待尋著您後，更是徹夜守在榻前，連眼皮都未合過。這般熬著，便是鐵打的身子也受不住啊……”
“田錄！”
朱慈烜急聲打斷，瞪了那宦官一眼：
“誰讓你多嘴的？沒見阿兄剛醒，還需靜養麼？”
田錄連忙自輕臉頰，連聲道：
“奴婢多嘴，奴婢該死……”
朱慈烺卻已掀被下榻。
“阿兄！”
朱慈烜急忙去攔：
“你氣力未復，該好生躺著才是！”
“無妨。”
朱慈烺擺手，雖腳步有些虛浮，眸光卻已恢復清明：
“我不過是靈力耗盡，並未受甚麼傷。你好生歇著。我去前廳見見諸位大人。”
朱慈烺心知事態緊急。
昨日他與李自成、牛金星、劉宗敏三人交手，更窺聽到神秘黑袍人與賊修的對話。
諸多線索情報，必須儘快告知南京官員，方利於後續追剿。
朱慈烜哪裡肯依：
“我也去。”
朱慈烺知他脾性，不再多勸，只由著田錄伺候套上外袍，兄弟二人一前一後，朝縣衙正堂行去。
方至正堂廊下，便覺氣氛凝重。
但見鄭三俊與英國公張之極並坐於上首主位。
鄭三俊神色沉靜，瘦指輕捻長鬚，似在深思。
張之極坐立不安，額頂是顯而易見的汗漬，雙手反覆揉搓膝上衣袍。
下首左右，史可法、高起潛、曹化淳及隨行官員分坐兩側。
餘下南京地方官員亦列坐其後。
人人面色肅穆。
張之極正自焦灼，忽見兩位皇子步入，如遇救星般霍然起身：
“您、您怎麼……大殿下，您身子尚未痊癒，怎就出來了？”
他這一嚷，眾官員紛紛起身見禮，關切問候之聲此起彼伏。
朱慈烺拱手還禮。
待眾人聲稍歇，徑直問道：
“賊首李自成及其黨羽，可曾擒獲？”
史可法起身，抱拳稟道：
“回殿下，自昨夜至今晨，臣等調集五百官修沿河兩岸拉網搜捕，復擒獲潰散賊修二十六人。然賊首李自成、牛金星、劉宗敏三人……至今下落不明。”
朱慈烺微微蹙眉，隨即肅容道：
“史大人，鄭尚書，諸位——昨夜我被擄後，曾親見賊首與一神秘人接頭。”
他語速平緩，將所見所聞細細道來：
紅面黑袍人如何自樹梢現身，如何以【空谷回波訣】【九天攬月手】為酬，李自成又如何因報酬未全而暫扣人質，雙方僵持之際黑袍人慾揭面具……
末了，朱慈烺補充道：
“李自成刀法兇悍，然路數野莽，似是法術雜糅而成；牛金星擅算計，為人頗為陰毒；劉宗敏似精火法，凝油成球之術，需借草木油脂為媒。至於黑袍人……深淺難測，但遁術詭秘，絕非尋常之輩……”
鄭三俊緩緩頷首，沉吟道：
“殿下所言至關緊要。有此線索，金陵官府追緝賊首，便有了方向。”
史可法亦介面：
“殿下孤身陷敵，非但臨危不亂，更能細察敵情、默記特徵，於平定賊患大有裨益。臣等必全力緝拿，儘早將此獠繩之以法。”
史可法話音方落，下首南京地方官員便紛紛附和：
“大殿下真乃神武天授！”
“若非殿下孤身深入敵穴、與之周旋，拖住賊首，我等又豈能輕易擊潰岸上群賊？”
“正是！殿下臨危不懼，智勇雙全，實乃國朝之幸！”
“此番破賊，首功當屬大殿下！”
言語間，絕口不提朱慈烺是被賊修擄走，反將他說成是主動孤身涉險、深入敵後牽制賊首的英睿之舉。
朱慈烺聽得耳根微熱，又是好笑，又覺無奈。
若非黑袍人與李自成內訌，援兵趕至；
自己又在被拖行於河道時偶生靈感，練成【照野燎原槍】，只怕凶多吉少。
朱慈烺目光在廳內掃視一圈，眉頭微蹙：
“三弟何在？”
眾官員面面相覷。
曹化淳上前半步，低聲道：
“三殿下……喜好熱鬧，說是在縣衙悶得慌，方才去了城中街市，說是要‘體察一番句容風物’。”
朱慈烺暗歎一聲，無奈搖頭。
自己這三弟，文韜武藝俱是不凡，偏生在“色”字上，放縱得沒了邊。
一年到頭，夜夜笙歌，枕畔之人從不重樣，當真是……
朱慈烜道：
“我等此番雖遭賊修伏擊，卻也重創其元氣。按說該當慶賀，諸位大人為何愁眉不展？”
史可法搖頭，側身讓開半步，顯出鄭三俊與高起潛的臉：
“還是請鄭大人、高公公，向二位殿下陳明罷。”
高起潛與鄭三俊交換了個眼神，面上擠出比哭還難看的苦笑，自袖中取出兩本裝幀一致的冊子，捧至朱慈烺面前。
“殿下請看。”
朱慈烺目光掃過扉頁——
《南直隸應天府崇禎十二年至二十二年新生丁口實錄》。
第二本封面題字相同，紙張墨色略新些。
朱慈烺眉頭微皺，快速翻閱起來。
冊中蠅頭小楷只記錄大概，某年某月，某縣某鄉某村，共生男幾名、生女幾名。
待翻至最後，朱慈烺看向高起潛：
“為何兩本冊子所載的出生總數，相差整整五百萬？”
朱慈烺年輕的面龐上閃過一絲怒意：
“是在場哪位大人，擔心所轄州縣生育之數不達朝廷定例，篡改簿冊、欺瞞朝廷？”
他的目光，尤其在張之極臉上停留。
張之極幾乎是彈起身來，連連擺手，語無倫次：
“大殿下！二殿下！這、這……下官冤枉啊！下官也是方才、方才鄭大人與高公找來，才知有此等駭人之事！”
史可法也面色肅然：
“臣執掌南京兵部，所司者乃軍械調配、士卒操演、防務排程。戶政丁口之事，非臣職分所在，實不知情。”
話裡話外，皆是撇清干係之意。
高起潛清了清嗓子：
“好叫二位殿下知曉——”
“昨日咱家與鄭大人率船隊疾馳而至，其實……並非因接到儀徵縣傳來的警訊。”
朱慈烺一怔。
高起潛繼續道：
“實是另有要務，須當儘早面陳殿下。故而咱家與鄭大人才提前離了南京，乘快船北上相迎。不料途中恰逢賊修作亂，這才……誤打誤撞，趕上了救駕。”
曹化淳聞言，幽幽開口：
“高公公所言‘陳情’——莫不是要‘自首’？”
高起潛心頭暗罵老狗多嘴，面上仍是一副痛心疾首的愧悔模樣：
“我等確有失察之過，自當向殿下請罪。只是——”
“望殿下明鑑，五百萬丁口之缺，絕非藏匿，亦非虛造簿冊。”
朱慈烺愣住。
“究竟是怎麼回事？”
高起潛看向鄭三俊。
鄭三俊神色沉靜：
“殿下若體力尚可，不妨隨臣等……微服一行，往左近村鎮親眼看上一看。”
朱慈烺與朱慈烜對視一眼，看向曹化淳，見這位大璫也微微頷首，便不再猶豫。
“好。”
午後，皇三子朱慈炤自花樓盡興而歸，直接被“請”上馬車。
三名皇子與南直隸六部要員，盡數換了商賈打扮。 車馬往金陵方向去時，稍微繞了個彎，折向不算偏僻的村鎮。
途中，高起潛隨侍在朱慈烺車旁，低聲介紹：
“陛下傳授【農】道仙法于徐大人……自崇禎十二年起，我南直隸百姓，非但農稅全免，每年皆可憑戶籍，至當地官倉免費領糧。若遇生計艱難者，在原有基礎上，還可增領兩石。”
朱慈烜好奇插話：
“新生嬰孩也有麼？”
“有的。”
高起潛點頭：
“新生兒落籍後，一樣可領。”
朱慈烜若有所思：
“豈不是與畢大人在兩廣推行的‘賞銀促生’，異曲同工？”
鄭三俊在另一側車中掀簾，解釋：
“畢大人之策，是以銀錢直接賞賜多生者，旨在激勵。而南直隸只發糧，不發錢。”
南直隸推行“按丁發糧”之政的底氣，大半來源於徐光啟。
應天、蘇州、松江、常州諸府，掌管倉廩督課農事的官吏，十之六七皆可算徐光啟弟子；
使得江南法術產糧之豐，遠非他省可比。
朱慈烺面上泛起由衷笑意：
“父皇仁德，以仙法澤被蒼生；朝廷恤民，以糧米養育黎庶。我大明百姓，定當人人溫飽，戶戶安康。”
鄭三俊、高起潛，乃至隨行的幾位南京六部官員，面上非但無半分欣然附和之色，反而眼神閃爍，不敢與皇子目光相接。
朱慈烺心頭疑竇漸生，正欲開口詢問，車隊緩緩停住。
“殿下，前方便是進林村。”
眾人下車步行。
方至村口，朱慈烺便頓住腳步。
但見夯土大道旁，黑壓壓聚著上百個孩童。
年歲最大的，不過四五歲，小的甚至還在襁褓之中，被稍大些的抱在懷裡，或是直接放在地上爬滾。
他們大多衣不蔽體，身上髒汙不堪，小臉上滿是泥垢與茫然。
此道乃連通鄰近數村以及金陵的要道，時有車馬往來。
可這些幼童就這麼散在道旁玩耍，無一人看管，任由塵土飛揚、車馬險險擦身而過。
朱慈烺臉色驟變。
“交通要道，車馬川流，放任幼子在此嬉鬧——豈有這般為人父母的道理？”
鄭三俊緩步走至他身側，深深嘆了口氣。
“好叫殿下知曉……這般景象，臣也是近日方才察知。”
他指向眼前炊煙稀落的村子，指向那些髒兮兮的孩童：
“我朝免了農稅，南直隸又年年發糧，論理，應天府當人人安居。”
“可善政是一回事，民心又是另一回事。”
“如今，便是整年不摸鋤頭，躺在家裡，官府的糧照樣發到手上。”
“便有人乾脆不種地了，等著領糧。”
朱慈烺眉頭緊鎖：
“百姓免於稼穡之苦，豈非好事？”
鄭三俊搖頭：
“新生兒也能領口糧。多生一個，便多領一份。生得越多，領得越多。若一家能生十個八個……單靠領糧，便遠勝舊年種地。”
“所以，這十年來，南直隸轄內實際落地成活、曾登記在冊的新生丁口……滿打滿算，確為千萬。”
朱慈烜遲疑道：
“不是很好麼？”
十年添丁千萬，正合【衍民育真】之國策啊！
“問題便在於此。”
鄭三俊緩緩合上冊子，聲音無力：
“仙法催產，糧食暴增，畝產動輒萬斤乃至十萬斤——亙古未有之豐饒。可正因糧食太多、來得太易……糧價一落萬丈，賤若塵土。”
“往昔農戶，春耕秋收，繳完皇糧，餘下的米穀糶賣換錢，可購布匹鹽鐵，可修屋舍，可送子讀書。”
“現今，十石米換不來半匹新布，種地——再也種不出錢財了。”
高起潛在一旁幽幽接話：
“沒銀子，便蓋不起新房，買不起新衣，請不起先生。”
“孩子生得越多，越養不起，越沒指望讀書明理，應試爭仙。
“偏偏南直隸發糧，按丁口算。”
“為了不勞作也有飽飯吃，他們就得繼續生……”
迴圈至此產生。
朱慈烺腦中一片空白。
他在北京時，也曾奉母后之命，去過京畿周邊體察民情。
所見農戶屋舍儼然，孩童雖有赤腳者，大多衣衫完整，眼中有光。
何曾聽聞這般景象？
“我不信。”
似要甩脫那沉甸甸的窒息感，朱慈烺抓過鄭三俊手中冊子，翻到歷年分計之頁：
“前六年新生四百萬人，後四年卻陡增至六百萬！豈是常理？”
出身清流、早年曾以恤民自許的鄭三俊，何嘗不為此肝腸寸斷？
卻一時語塞。
“殿下，說到底，是‘民心’變了。”
高起潛只得硬著頭皮上前，斟酌詞句：
“……亦與仙緣有關。”
朱慈烺皺眉。
高起潛緩緩道：
“這些年來，朝廷上下推行國策，宣講【衍民育真】之要義，底層的百姓都知道，朝廷之所以鼓勵生育，是為了從萬萬人中，尋出先天靈竅兒，以壯仙朝修士。”
“對農戶而言，種地賺不到錢，經商無本，讀書無門——他們改變命運的唯一指望，便是生。”
“生出一個先天靈竅的孩兒，家裡出了修士，便是徹底翻身。”
朱慈烺聽至此處，只覺荒謬絕倫，脫口道：
“荒唐！似這般生而不養，任孩童自生自滅，縱是先天靈竅，若中途夭折，又談何改命——”
話音方落，朱慈烺猛地頓住。
只因他想起，每當某處有先天靈竅兒降世，無論那地方多麼偏僻難尋，母后總能準確定位，下懿旨派錦衣衛趕赴。
朱慈烺不知，母后是用何種手段，在萬里疆域內精準捕捉到每一個初生靈竅兒。
但若一個孩子長到幾個月，錦衣衛從未登門——便意味著，這孩子只是個凡胎。
不是靈竅。
不值得繼續“投資”。
朱慈烺的臉色，徹底白了下去。
他自幼所學的經世濟民之理，在赤裸裸的生存邏輯面前，脆弱得不堪一擊。
朱慈烜見兄長呼吸急促，心中大急。
於是轉向高起潛，聲音繃緊：
“即便如此，仍不能解釋最後四年，新生之數暴增。”
高起潛嘴唇嚅動，極力在腦海中搜刮委婉的、能將此事輕描淡寫帶過的說辭。
支吾半晌，方艱難道：
“這個……許是百姓愈發體悟國策深意，生育之心更切……加之風調雨順，年景……”
“高起潛！”
一聲怒喝炸響。
眾人循聲望去——卻是英國公張之極按捺不住，怒道：
“都到這份上了，你還在這兒支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？”
周延儒？
朱慈烺抬頭：
“南直隸的事，與周大人何干？”
張之極顯然在朱慈烺昏迷期間，已聽鄭三俊與高起潛彙報過內情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般噼裡啪啦道：
“周延儒搞生育新政，用嚴刑峻法強推……適齡男女必須婚配，五年內必須生育三胎，否則便課以重罰……這還不夠……”
“他嫌自然生育太慢，暗中指使麾下修士，以【醫】道小術研製出一種叫‘早降子’虎狼之藥！”
“孕婦服下，可將懷胎十月之期，生生縮短至七月！”
“如此一來，五年三胎，可變成五年五胎。”
“人口是暴增了，可生下來的孩子，十個裡能活過週歲的，還剩幾個？”
朱慈烺耳中嗡嗡作響。
他呆呆地望著張之極，又緩緩轉頭，看向鄭三俊，看向高起潛，看向每一位官員。
“縮短懷胎之期？”
朱慈烺喃喃重複，聲音輕得彷彿夢囈：
“以藥物催產？”
“如此有悖天和、戕害母體嬰孩之事……周延儒如何敢？朝廷……朝廷就無人管束嗎？”
鄭三俊蒼老的臉上，現出深切的悲哀：
“周延儒從未在明面上推行此藥。”
“……”
“據韓公離去前查探，早降子只在民間，經由行腳商販售賣。”
“……百姓可是自願購買？”
“何止自願……此藥售價極賤，一文錢便可購得一份。若無現錢，便是拿些不值錢的稻米麥粒去換，藥販也收。總之，務求讓最赤貧的農戶也買得起、用得上。”
這時，高起潛朝身後人群使了個眼色。
立刻有官員提起道：
“民間謠傳，說周延儒大人，是從二殿下早產誕育中得了啟發，才命手下修士研製此藥。”
朱慈烺將弟弟完全護在身後，面色驟然轉寒：
“阿弟意外早產，與催產藥物何干？莫要將這等汙糟事，扯到我弟弟身上！”
朱慈烜嘴唇緊抿，眼中盡是惶惑與難堪。
高起潛躬身拱手：
“殿下息怒……此說流傳甚廣，許多百姓深信不疑，甚至視此為‘仙家妙法’佐證，用之愈頻。”
“約莫三年前，早降子經山東來的行腳商隊，悄然流入南直隸鄉野。”
“藥販們走村串戶，宣揚此藥能讓婦人多生快生。”
“於農戶而言，生得越快，生得越多，便越有機會賭出一個身具先天靈竅的孩兒。”
“加上官府年年發糧，家家戶戶皆有存餘。拿些吃不掉的陳糧去換小小的藥包，多一次‘改命’的機會……此藥焉能不盛行？”
朱慈烺聽得渾身發冷。
他彷彿看見那些營養不良的農婦，懷著渺茫的期望，吞下來歷不明的藥散；
看見早產的嬰孩如小貓般孱弱啼哭，卻被父母因“又能多領一份口糧”的算計而忽略照料；
無數生命，在上位者與血親的漠然中，悄無聲息地消逝。
“過去四年，南直隸鄉間誕下早產嬰孩，多有羸弱之症。加之父母無心、亦無力養護，夭折者……”
鄭三俊緩緩閉目：
“十之七八。”
“砰。”
朱慈烺右手砸向車廂壁板。
精木所制的廂壁，被他這一拳砸得向內凹陷。
“三年！此藥在南直隸流傳、販賣、禍害百姓整整三年！”
朱慈烺目光直射向鄭三俊，高起潛，繼而掃過周圍十幾名官員：
“你們南京六部，上至尚書侍郎，下至州縣佐吏，難道就無一人知曉？無一人過問？無一人阻攔？”
官員們如遭針刺，紛紛垂首避視。
無需言語。
這反應已是最好的答案。
或許，似鄭三俊、張之極這般上位者，當真沉迷修煉、不問俗務；
但絕大多數中層官員，對此絕不可能一無所知，只因對完成【衍民育真】有益，便從基層往上，層層瞞報下來——
不對。
如此大範圍的改變，內閣真的不知道嗎？
孫先生不知道嗎？
……母后知不知道？
說到底，母后為何要把他們兄弟三人，都派到金陵來？
“我說大哥——”
一道懶洋洋的聲音傳來。
皇三子朱慈炤斜倚在馬頸旁，嘴裡叼著根草莖，滿是不以為然的戲謔：
“你就別難為這些大人了。”
“要我說啊，這事兒……他們有甚麼錯？”
朱慈炤吐掉草根，拍了拍手上並不存在的灰塵，踱步上前：
“早降子，百姓自願買，自願吃，自願多生——哪一條違了大明律例？”
朱慈烺臉色鐵青：
“你可知此藥令多少襁褓稚子，未及啼哭便夭亡，未識人世先嚐盡死苦？”
“凡人哪年不苦？百姓哪年不苦？”
朱慈炤把手搭在朱慈烺肩上，直接打斷道：
“大哥莫要拿‘民生疾苦’當幌子，指責諸位大人尸位素餐。”
“百姓怎麼生、怎麼養、是死是活……全憑他們樂意。”
“只要不聚眾造反，不鬧出民變，不礙著國策大局，便是造化由人。”
(本章完)