第165章 星火啟勢
儀徵縣通往金陵的運河，長約一百八十里。
若在平日，這段銜接南北的黃金水道，本該舳艫相接、帆影如雲。
因皇子將至，儀徵及沿線皆提前施行了管制，尋常官民船隻一律暫泊，故令河道顯出不尋常的空曠。
出了儀徵縣後，岸上零散欲睹天家威儀的百姓，未能等到預想中旌旗招展的皇子艦隊。
他們只看見，幾艘懸掛風帆的快船疾掠而下。
最後一艘快船的船尾處，更拖著根繃得筆直的粗繩。
繩索末端沒入水中，拽著某個模糊的物件，在河道中劃開一道顯眼的軌跡。
“痛快！”
劉宗敏立在船頭，回望拖行出的水痕，臉上滿是快意：
“誰能想到，皇長子也會像俺老劉當年被官府枷著遊街一樣，被咱們拖在河裡遛！”
牛金星卻無這般暢快。
他輕搖羽扇，目光頻頻回望後方水道，確認並無追兵趕來，才稍鬆一口氣，轉而看向坐在船舷。
李自成默然坐著，手中撫摸斷成兩截的斬馬刀。
刀身裂口參差，映著他沒甚麼表情的臉。
牛金星沉吟片刻，開口：
“主公，朱慈烺雖是修士，長時間拖行水中，仍會傷及性命。”
李自成目光掠過船尾繃緊的繩索，點頭：
“拉上來吧。”
牛金星當即朝船尾喝道：
“收網！”
幾名擅使【隔空攝物】的賊修應聲而動。
水花翻湧，繩索緩緩回收。
不多時，裹成一團的漁網便被拖出水面，重重摔在船尾甲板上。
網上水漬淋漓，其中隱約可見一個人形輪廓。
劉宗敏湊過去，抬腳不輕不重地踢了踢漁網，咧嘴笑道：
“軍師，還得是你這靈符好使！要不是有這寶貝，咱哪能這麼容易逮住這條大魚？”
牛金星羽扇輕搖，面上掠過一絲得色：
“崇禎老兒親手所畫的符，最後反倒困住了他自己的兒子——這就叫天道迴圈，報應不爽！”
他說到此處，忽又用扇子輕拍自己嘴唇，失笑道：
“不對不對，依崇禎老兒自己的說法，此界天道尚未誕生呢……那就只能用老話講了：這就叫‘現世報’！”
眾賊修皆鬨笑起來。
笑聲中，劉宗敏忽然想起甚麼，粗眉擰起：
“軍師，接下來咱咋走？總不能大搖大擺直衝金陵城吧？”
此言一出，周遭幾名賊修也紛紛附和：
“是啊軍師！”
“金陵可是陪都。”
“聽說城裡修士不下千人。”
“胎息六層以上的高手少說也有三十來個！”
“咱們百號人闖進去，不是自投羅網麼？”
牛金星羽扇一頓，眼中精光微閃：
“諸位寬心。再往前二十里，岸上自有人接應。”
劉宗敏大眼一瞪，嗓門拔高：
“軍師在金陵官場還有內應？這等好事，咋不早說！”
後頭幾個賊修也聒噪起來：
“就是就是！”
“有這路子，咱們何必在山東跟孔家那幫假清高的酸儒廝混，受他們鳥氣！”
“早說有門路，咱早混進金陵享福去了！”
牛金星臉上笑容微僵，轉向李自成。
李自成想了想，此刻距接頭之處已近，無須再遮掩，便沉聲道：
“接應之事，乃我親自聯絡。”
眾賊修齊齊收聲。
劉宗敏抓了抓絡腮鬍，甕聲問：
“主公，對面接應的是啥來路？真是官場裡的人？”
李自成搖頭：
“是何身份，俺也不甚清楚。只知他們來歷不凡，在南直隸一帶頗有門路。”
牛金星見李自成願透露，趁機追問：
“那接頭之人有何特徵？我等屆時如何辨識？”
李自成略作沉吟，道：
“對方有兩人，皆全身裹於黑袍之中，面上覆著紙製面具——一黑，一白，將五官全然遮掩，不露半分形容。”
有賊修忍不住嘀咕：
“眼珠子都不露，咋認路？怕不是走路全靠摸？”
另一人接茬：
“吃飯估計得把面具掀條縫，跟偷油耗子似的嗦進去……”
嗤笑聲在船上窸窣響起。
李自成面色一沉，目光掃過幾個發笑的賊修：
“此刻便罷了。待會兒見了真人，都把態度放恭敬些——”
“尤其是那白麵者，其修為……至少是胎息七層。”
船上頓時死寂。
幾個方才調笑的賊修下意識縮了縮脖子。
不久前他們可是親身體驗過，大修士曹化淳的恐怖威勢。
拂塵一掃，罡風裂空，十餘名弟兄頃刻斃命……
若接應之人也有這般修為，確是半點輕慢不得。
恰在此時，漁網已被徹底翻開，露出其中昏迷不醒的朱慈烺。
他面色蒼白，唇無血色，衣袍溼透緊貼。
雖無致命外傷，但氣息微弱，顯然在水下拖行中吃了不少苦頭。
“行了。”
李自成起身：
“全員整備，待會兒靠岸交人之後，我等即刻折向東行。”
“換乘海船，南下廣州。”
“避避風頭，順便瞧瞧畢自嚴治下的新天地。”
眾賊修精神一振，齊聲應和。
劉宗敏望著後方漸遠的河道，忽然重重嘆了口氣。
“只可惜……折了三十多個弟兄。他們的屍首，咱們也沒法帶回來安葬。”
船上高漲的氣氛陡然一滯。
眾賊修沉默下來，有人低頭，有人握拳。
李自成上前，伸手在劉宗敏厚實的肩膊上用力拍了拍。
“他們是為大業而死。”
李自成頓了頓，環視一張張或悲憤、或茫然的臉：
“他日，我等夙願得償，必為他們立長生碑——讓後世萬千受我等恩澤的百姓，永記其名！”
劉宗敏眼眶微紅，重重抱拳：
“闖王！”
其餘賊修亦紛紛動容，在牛金星的帶頭下，齊聲低吼：
“願隨闖王，萬死不辭！”
李自成滿意點頭。
河風浩蕩，帆影疾行。
不到半個時辰，幾艘快船悄然靠向一處河岸。
岸上並無碼頭，亦無人煙，唯有半密半疏的雜木林子。
李自成率先躍身上岸，自袖中取出張反覆折迭的紙卷，就著漸暗的天光比對。
眾賊修魚貫下船。
辨認片刻，李自成收圖入袖，朝身後打了個手勢。
“餘者皆在此候著。宗敏、先生，隨我來。”
穿林約莫兩百步後，眼前豁然現出一棵需數人合抱的古榕。
樹冠如蓋，氣根如簾，形態特徵與圖上所繪分毫不差。
“到了。”
三人立定榕樹下。
四下寂靜，唯聞風吹葉響，蟲鳴隱約。
李自成左右掃視，揚聲道：
“人，我帶到了。”
話音方落——
“咻。”
一道黑影自榕樹對面高樹的茂密枝葉間滑落，如鬼魅般現出身形。
“讓我看看。”
聲音經過法術處理，不辨男女，難分老少。
三人齊齊轉頭。
但見來人全身裹於寬大黑袍，臉上覆著張猩紅如血的紙製面具。
面具嚴密貼合，眼口鼻處皆無孔洞，只勾勒出模糊的五官。
李自成眉頭微皺：
“只你一人？戴白麵具的呢？”
紅面黑袍人語調平板：
“他另有要事。將朱慈烺交予我即可。”
李自成眼中閃過遲疑，朝劉宗敏略一頷首。
劉宗敏側身，將肩上朱慈烺的臉轉向黑袍人。
紅面黑袍人靜立片刻，似在仔細辨認，終是緩緩點頭：
“無誤。”
李自成踏前半步：
“報酬呢？”
紅面黑袍人也不多言，右手縮入寬大袖中。
再伸出時，掌心多了部卷軸。
“此乃【空谷回波訣】。”
“天下重鎮皆以此術，探查【噤聲術】等隱匿法術。”
“你習成之後，便可反制此類探查，於官修耳目之下，多幾分輾轉騰挪之機。”
言罷手腕輕抖，卷軸凌空拋向李自成。
李自成探手接住，眼底精光一閃，卻未收起，反而抬頭直視對方：
“這只是說好的一半。”
紅面黑袍人沉默一瞬，道：
“待釋尊降世時，自會奉上。”
“是嗎？”
李自成冷笑一聲，踏前一步，身形擋在朱慈烺前：
“那就……待釋尊降世了，俺再將人交給你。”
“李自成！”
紅面黑袍人的面具似乎驟然繃緊：
“你要出爾反爾？”
“是你們毀約在先。”
李自成右手按上腰間刀柄，眼中兇光畢露：
“當初說定，俺幫你們綁人，你們給俺一部【空谷回波訣】，一部【九天攬月手】。如今你只給一半，難不成要我將他劈成兩半，分次交貨？”
李自成頓了頓，嘴角扯出一抹笑：
“或者，把你的同夥叫出來，咱們再好好談談？”
紅面黑袍人的身軀似是微微繃緊。
一旁牛金星聽到此處，已然明瞭李自成盤算——
既然大修士實力的白麵黑袍人不在，主公便打算吞下【空谷回波訣】，並扣朱慈烺為人質，再謀更大利益。
“確實得談。”
牛金星當即輕搖羽扇，適時開口：
“此番，為配合貴方謀劃，我們折了三十餘名生死相隨的老弟兄。這份血債，貴方……又該如何補償？”
紅面黑袍人冷冷道：
“你們要何補償？”
“補償——”
李自成側目，看向牛金星。
牛金星羽扇一頓，沉聲道：
“——可容後再議。”
“畢竟，合作貴在誠字。”
“貴方若真有誠意，不妨先摘下面具，讓我等瞧瞧，究竟是在與何人做買賣。”
聞言，紅面黑袍人陷入長久沉默。
樹影中，猩紅面具緩緩轉動，透過無孔的面具審視眼前三人。
目光幾不可察地投向數百步外河灘方向——
尚有上百賊修待命。
顯然，黑袍人在權衡雙方戰力。
“快點！”
劉宗敏甕聲催促：
“追兵隨時可能咬上來！磨蹭個鳥！”
紅面黑袍人終於冷哼一聲：
“也罷。望你等……莫負主上信任。”
紅面黑袍人緩緩抬手，五指探向面具下緣。
李自成、牛金星、劉宗敏三人目光驟凝，齊齊聚焦於那隻手上。
就在三人全神貫注的剎那——
劉宗敏肩頭、看似昏迷不醒的朱慈烺，雙眼驟然睜開！ 眸中清明如寒潭，哪有半分昏沉之態？
朱慈烺腰腹猛然發力，右拳在靈力的加持下，砸在劉宗敏胸腹之間！
“噗——”
劉宗敏猝不及防，只覺一股橫力透體而入，五臟六腑似都移位，慘哼倒退。
朱慈烺借反震之力，自劉宗敏肩頭滑落。
雙足觸地瞬間，一把奪過劉宗敏左手握著的精鐵長槍。
槍入手，人已旋身。
“嗡——”
鐵槍劃破暮色，直取距他最近的牛金星咽喉。
牛金星駭然欲退，卻覺脖頸處寒意迫近——
槍風已至。
生死一線間。
金鐵交鳴之聲炸響。
李自成手中斷刀橫斬而至，刀鋒精準磕在槍尖，火星迸濺！
牛金星踉蹌跌退兩步，險些癱軟倒地。
朱慈烺一擊不中，右足猛然踏地，身形向後疾飄，瞬息間與三人拉開四丈距離。
變故來得太快。
令紅面黑袍人的動作戛然而止。
“闖王，交易若想繼續，恐怕得先抓回大殿下才是。”
李自成暗罵一聲，握刀之手青筋暴起。
“速戰速決！”
牛金星驚魂稍定，一面雙手掐訣，一面試圖勸降：
“大殿下，您以胎息五層之修為，孤身對上三位同階，絕無勝算。”
“不如早早束手，少受些皮肉之苦！”
劉宗敏此時緩過氣來，揉著劇痛的胸腹，雙目赤紅，如被激怒的兇獸般死死瞪向朱慈烺：
“好個陰險卑鄙的王八羔子！堂堂皇室兒郎，竟行這等偷襲暗算的下作勾當！幹你……”
朱慈烺橫槍而立，對汙言穢語充耳不聞，只將全部心神凝聚於眼前敵，以及……
靜立旁觀，深淺莫測的紅面黑袍人。
朱慈烺只輕輕吐出八字：
“方寸之心，赤誠如火。”
只見他左手緩緩自槍纂處撫上，滑過鐵製槍桿，直至槍身中段方停。
隨即雙足微分，身形下沉，長槍自肩後倒旋而起，帶起低沉嗡鳴。
槍隨身轉，身隨槍走。
旋滿一週、復歸正前的剎那——
“嗤。”
金白色火苗，於槍尖之上驟燃。
火苗僅豆粒大小，色澤卻純淨如煉化的真金，靜靜懸於槍尖，不搖曳，不擴散，將周遭的暮色都映亮了幾分。
【照野燎原槍】第一式——
“星火初燃。”
朱慈烺氣勢陡然轉變，令對面三人俱是一怔。
李自成最先警醒：
“莫被他唬住！並肩上！”
牛金星反應亦快，十指交迭如蓮花綻開，按向自己口唇兩側。
隨即雙頰如蛤蟆鼓氣般隆起，喉間發出“咕嚕”怪響。
劉宗敏失了兵刃，雙掌虛抓向周遭林木。
“簌簌簌……”
四周樹木枝葉無風自動，淡黃色油脂自樹皮、葉片間滲出，如受牽引般凌空飛向劉宗敏前方。
油脂越聚越多，漸凝成頭顱大小的渾濁油球。
劉宗敏低吼一聲，掌心赤芒一閃。
油球燃起，化作熾焰逼人的火油球，威力顯然倍增。
李自成平舉斷刀，口唸咒文。
刀身之上，隱有慘綠色電光似小蛇般流竄跳躍，發出輕響。
四人蓄勢，不過片刻。
“殺！”
劉宗敏雙掌猛推，率先發難。
火油球呼嘯砸向朱慈烺。
同時，牛金星腮幫鼓脹至極限——
五道灰白色霧流凝實如鐵，從口中激射而出。
李自成則提刀暴起，裹挾綠電，直取朱慈烺上身。
面對李自成三人以前、中、後攻勢合擊，封死所有退路。
朱慈烺不閃不避，長槍一遞。
槍尖那點金白火苗，恰迎上最先襲至的火油球。
撞上的剎那，火油球非但未能將豆大火焰吞沒，自身熊熊烈焰反被那點金白火苗瘋狂抽吸。
偌大火球憑空消散，失去火氣的渾濁油脂“啪嗒”墜地。
劉宗敏一臉震驚。
緊接著，五道霧矢襲至胸前。
朱慈烺槍桿迴旋，槍尖橫掃，劃出一道白金弧線。
牛金星見狀，嘴角已然勾起勝券在握的微笑。
這是他的獨門絕技【蜃雲葬】，五矢齊發，四矢佯攻，專為惑人耳目；
唯有一道實矢是殺招。
且這道實矢遇阻之時，會自行化作雲霧散開瞬息，再重新凝矢突進，叫人防不勝防。
然而——
金白槍弧掃過，四道幻象霧矢如雪遇沸湯，頃刻潰散無蹤。
唯一的實體霧矢，與火苗相觸的瞬間，便崩解成細碎水珠，簌簌灑落。
牛金星失聲駭叫：
“怎麼可能？”
便在此時，李自成刀鋒已至。
綠電纏繞的斷刀撕開空氣，直劈朱慈烺面門。
朱慈烺終於撤步回槍。
“鐺——”
槍刀相撞，火星與電光齊濺。
李自成刀法確有不凡。
朱慈烺的槍法，卻遠在李自成之上。
但見他身形騰挪間，槍尖起落不疾不徐，既無劈山裂石的剛猛戾氣，亦無飄若柳絮的輕柔之態。
進退轉圜，法度謹嚴如廟堂儀軌；
槍勢流轉，似長江之水映照天心明月。
剛柔相濟，圓融自如。
每與李自成對上一招，槍身傳來的反震之力便厚重一分，如潮汐層層迭加。
兩人槍來刀往，轉眼交手數十回合。
表面看，旗鼓相當。
李自成心頭卻越來越沉。
他分明感到，自己正被一股無形的“勢”裹挾。
長槍每一次碰撞，都如游龍纏身，將他騰挪的空間寸寸壓縮。
更可怕的是，對方槍勢中似有黏稠吸力，逼得他必須全力相抗，根本無法抽身後撤。
每過一輪，朱慈烺便悄無聲息地踏前半步。
一步、兩步、兩步半……
看似五五開的戰局，優勢點滴累積，流向朱慈烺。
劉宗敏心急如焚，雙手法訣掐了又散，散了又掐，始終不敢貿然出手，
只因李自成與朱慈烺纏鬥得太緊，稍有不慎，便會誤傷李自成。
劉宗敏忙喊：
“主公，你倒是退後些啊！”
李自成何嘗不想拉開距離？
問題是拉不開啊！
牛金星亦是額頭見汗，朝河灘方向嘶聲大吼：
“你們還愣著作甚？速來助陣——”
話音未落。
便看見一名賊修連滾帶爬自林外衝入，臉色慘白：
“主公、軍師！大事不好！官、官修追上來了！”
牛金星渾身一顫，厲聲反問：
“胡說甚麼！儀徵閘已毀，他們如何追來？”
“不是從儀徵縣！”
賊修語無倫次：
“是金陵！從南京那邊來了好多大船，已經……已經靠岸了！”
樹梢之上，紅面黑袍人影倏然一晃，了無蹤跡。
牛金星朝戰團嘶聲尖叫：
“主公，快撤！”
撤不掉。
李自成深陷槍網，周身氣機皆被長槍鎖定。
每一次試圖抽身，槍尖便如附骨之疽般追至，逼得他不得不回刀精準格擋，配合朱慈烺打出勢均力敵的假象。
哪怕手臂痠麻欲裂，渾身筋骨幾欲散架，李自成也無法停下手中動作。
此時的他，心中驚駭如滔天巨浪。
本以為，皇三子朱慈炤體修強橫，是朱家三兄弟中最難纏者。
萬萬沒想到，看似溫潤無害的皇長子，才是真正深藏不露的狠角色。
‘可惡，俺這回又失算了！’
眼見李自成左支右絀，牛金星知道再拖下去萬事皆休，咬牙自腰間布囊摸出張符籙。
這是他壓箱底的保命之物，用一張便少一張。
牛金星雙手掐訣，面上閃過肉痛之色，口中唸唸有詞。
符籙漸漸泛起晦暗幽光。
牛金星眼珠一轉，忽生一計。
他故意將咒文聲念得極大、極緩，同時揚聲高喝：
“朱慈烺——看符！”
朱慈烺聞聲，槍勢立收，急忙後撤數步，警惕望向那符。
牛金星心中暗喜，竟猛地將咒文一停，順勢尚未激發的符籙塞回布囊：
“主公，快走！”
說完，便朝雜木林深處亡命狂奔。
李自成得此喘息之機，哪還敢戀戰？
當即虛劈一刀，與劉宗敏緊追牛金星而去。
朱慈烺才知中計，提槍欲追。
剛邁出兩步，胸口驟然一悶，喉頭湧上腥甜。
先前被河道拖行，加上首次施展小成境界【照野燎原槍】，讓朱慈烺當下氣血翻湧，竟是半步難前。
不得不以槍拄地，單膝微屈，眼睜睜看著李自成三人沒入昏暗林間。
反觀兩百餘步外的河灘方向，殺聲震天。
兵刃交擊的銳響、法術爆鳴的轟隆、瀕死慘嚎的淒厲……
顯然，賊修大隊已遭官軍迎頭痛擊。
“嗖——”
“嗖——”
破空銳嘯自林外疾掠而至。
朱慈烺強提一口氣，橫槍於胸，凝目望去。
來者皆著南京六部官服。
當先一人手揮拂塵，面白無鬚，面帶慣常的諂媚與毫不作偽的惶急。
其後是名鬢髮微霜，步法穩如松柏的老臣；
他見朱慈烺性命無虞，不由舒了口氣。
高起潛急步上前，聲帶哭腔：
“殿下，奴婢等救駕來遲——您千金之軀，可還安好？”
(本章完)