翡翠宮深處的小議事廳，沉重的橡木門緊閉。牆上的魔法壁燈發出蒼白的光，照亮長桌周圍七張疲憊而蒼白的臉。
臨時首相阿爾貝特·馮·戈培——一個六十多歲、鬢角全白的老官僚——用顫抖的手指推了推水晶單片眼鏡。他面前的羊皮紙上寫滿數字：國庫剩餘金馬克、各軍團可調動兵力、糧食儲備天數……每一行都觸目驚心。
“黑巖關失守，翡翠防線東段三處堡壘空置，西岸六個哨所昨夜失去聯絡。”軍務大臣施特勞茨伯爵的聲音乾澀，“根據斥候最後傳回的訊息，叛軍三路先鋒已全部抵達翡翠河南岸。總兵力估計……超過六萬。”
“六萬？”財政大臣沃爾特·菲茨傑拉德猛地抬頭，“一個月前軍情局還說叛軍最多三萬殘部！”
“那是一個月前。”施特勞茨苦笑，“現在沿途每座村莊、每個礦場、每個漁港，都在給他們補充兵員。不是強徵，是自願……甚至自帶乾糧和武器。”
議事廳陷入死寂。
窗外傳來烏鴉的叫聲——那是棲息在翠枝宮塔樓上的黑鴉，據說能嗅到死亡的氣息。
“卡森迪亞方面呢？”戈培轉向外交大臣康拉德。
康拉德·馮·海因茨爵士——一個永遠穿著熨帖禮服、頭髮抹得油光水滑的老牌外交官——此刻領結歪斜，額角滲出冷汗。
“格雷厄姆秘書今早遞交了正式照會。”他取出一份蓋有卡森迪亞帝國金獅火漆的檔案，“鑑於‘羅蘭國內局勢的不可預測性’，卡森迪亞議會決定‘暫時中止’所有軍事援助和貸款撥付。他們的特遣艦隊……已於昨日凌晨轉向返航。”
“中止？”沃爾特慘笑，“他們撤了！那群銀行家看到我們要輸了，就像老鼠逃離沉船！”
“更糟的是，”康拉德補充，“奧凡帝國駐巴斯堡大使昨日約見我方代辦，表示‘密切關注羅蘭人民自決權的實現程序’。雙鷹帝國和星月帝國也發表了類似宣告……用詞都很‘剋制’，但意思很清楚：他們準備承認南方政權了。”
“叛軍還沒打進帝都呢！”戈培一拳砸在桌上，水晶眼鏡滑落，“這群禿鷲……這群……”
他的話被一陣劇烈的咳嗽打斷。
不是他的咳嗽。
咳嗽聲來自議事廳內側的暗門——那扇直接連通王室寢宮、雕刻著歷代帝王浮雕的秘門。門緩緩開啟，兩名宮廷侍女攙扶著一個身影走進來。
所有人瞬間起身。
艾琳諾拉女王。
她已經五十二歲，病痛纏身多年，國政早已交給王儲菲利普.艾德里安.費爾頓。但此刻，她穿著正式朝服——深紫色天鵝絨長裙，肩披繡金鳶尾花的銀貂披肩，頭戴那頂傳說中的“星辰淚”冠冕。只是冠冕下的臉龐蒼白如紙，每走一步都需要侍女攙扶，瘦骨嶙峋的手握著一柄鑲嵌紫水晶的權杖。
“陛下……”戈培首相顫聲行禮。
女王擺擺手，在長桌主位——原本屬於艾德里安的位置——緩緩坐下。她的呼吸粗重而斷續，但深陷的眼窩裡，那雙淡藍色的眼睛依然銳利。
“我都聽到了。”她的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴，“黑巖關丟了，翡翠防線形同虛設，卡森迪亞跑了，連奧凡人都在等著分屍。”
她環視眾人，目光最後落在艾德里安身上。
“我的兒子，”她說，“你告訴我，我們現在還能調動多少忠誠的軍隊？”
艾德里安臉色鐵青：“帝都守備軍三個團，貴族私兵聯盟大約五千人，教會……教會可能還能湊出一些聖殿守衛。總數……不超過兩萬五千人。”
“兩萬五千，對六萬。”女王輕聲重複，“而且我們的兩萬五千人裡，有多少是真正願意為鳶尾花旗幟戰死的？”
無人回答。
“我二十二歲登基，統治這個國家三十年。”女王的手指輕輕摩挲權杖上的紫水晶，“我看著它從大陸霸主，淪落到要靠借債度日；看著貴族們沉溺享樂，看著教會腐敗橫行，看著農民餓死在糧倉外。我病了太久……久到忘了，一個王朝如果失去了天命，就該退場。”
“母親——”艾德里安想說甚麼。
女王抬手製止。她從懷中取出一枚徽章——不是王室的鳶尾花，而是一枚古老的、雕刻著展翅雄鷹的青銅徽章。徽章邊緣磨損嚴重，顯然年代久遠。
“這是開國君主羅蘭一世留下的‘祖靈徽記’。”女王將徽章放在桌上，“傳說中，當費爾頓家族面臨滅族之危時，持有此徽章者可在聖約翰大教堂地下的‘先祖陵寢’舉行儀式，喚醒沉睡的祖靈……獲取扭轉命運的力量。”
議事廳裡響起壓抑的吸氣聲。
“陛下，”樞機主教奧古斯特的代表西蒙德神父——他一直沉默地坐在角落——第一次開口，“那只是傳說。而且……根據教會記載，上一次嘗試喚醒祖靈是在三百年前，那次儀式導致了‘蒼白之夜’事件，半數參與者發瘋，整個皇陵區被永久封閉。”
“我知道風險。”女王說，“但我們現在還有選擇嗎？等叛軍渡過翡翠河，兵臨城下？等那些‘覺醒’的泥腿子衝進翠枝宮，把鳶尾花旗幟從塔樓扯下？他們可和之前那些共和瘋子不同，他們是絕不會給我留活口的”
她看向艾德里安。
“我的時間不多了。醫生說，我最多還能活三個月。”女王的語氣異常平靜，“但費爾頓家族不能在我手中終結。你，菲利普，我的兒子，最後的王儲……你必須嘗試。”
她從手指上褪下一枚戒指——那是代代相傳的“統御之戒”，戒面鑲嵌著費爾頓家族傳承的晨曦寶石。
“召集還能信任的貴族和將領。準備好舉行儀式所需的一切：七名純血費爾頓家族成員以及……聖約翰大教堂地下陵寢的鑰匙。”
她頓了頓，目光變得幽深。
“如果祖靈回應，或許我們還能守住帝都，等到轉機。如果失敗……”她笑了笑，那笑容蒼涼而破碎，“至少我們是以費爾頓家族的方式落幕，而不是跪著求饒。”
艾德里安接過戒指和徽章。金屬冰冷刺骨。
“需要多久準備？”他問。
“三天。”女王說，“我們只有三天時間。斥候說叛軍在河南岸休整……那就讓他們休整。三天後的午夜，月相最暗之時，在先祖陵寢舉行儀式。”
她站起身，權杖輕點地面。
“現在，去做你們該做的事。戈培首相，穩住還能控制的省份。施特勞茨將軍，收縮防線，死守翡翠河北岸的橋頭堡。康拉德爵士……繼續聯絡卡森迪亞，哪怕只有萬分之一的可能，也要爭取到一點援助。”
她最後看向艾德里安。
“而你，我的兒子，去準備迎接我們的祖先……或者，迎接末日。”
女王在侍女攙扶下離開。暗門重新關閉，議事廳裡只剩下沉重的呼吸聲和壁燈火焰的噼啪聲。
窗外，夜幕徹底降臨。
翡翠河南岸，叛軍的篝火星星點點，像一條橫亙在天際的火龍。
而河北岸，帝都的燈火依然輝煌，卻透著一股行將就木的慘白。
三天。
祖靈，或者毀滅。
艾德里安握緊手中的徽章和戒指，指關節發白。
他忽然想起小時候，母親給他講過的羅蘭家族古訓：
“王座之下，盡是骸骨。而最沉重的那具……往往是坐在王座上的人自己。”