鐵砧堡戰役的勝利如同一道驚雷，在羅蘭帝國奄奄一息的軀體上炸響。迴音尚未消散，三道赤色洪流已從南部撕開的裂口湧出，以燎原之勢向北蔓延。
夏爾·杜蘭德站在黑巖關佈滿苔蘚的垛口後，望著北方霧氣籠罩的平原。這座被稱為“帝都南鎖”的雄關，此刻靜得詭異。
三天前，當北路軍前鋒的旗幟出現在山道上時，關隘大門從內側緩緩開啟。沒有戰鬥，沒有談判，只有一名獨眼的老軍士長——布雷克·鐵砧，他家族三代都在這座關隘服役——帶著不足六百人的殘部列隊站在關前。
“霍恩海姆將軍帶走了所有還能騎馬的人。”布雷克的聲音粗啞如砂石摩擦，“留下我們這些瘸子、老兵和不願意再為翠枝宮賣命的人。”
他摘下帝國鷹徽的臂章，扔在地上。
“關裡有十八門要塞炮，地窖存著夠吃三個月的糧食，軍械庫鑰匙在這裡。”他遞過一串生鏽的鐵鑰，“我們只有一個要求：如果以後打完了仗……讓我們回家。不是作為逃兵，是作為活下來的人。”
夏爾接過鑰匙：“你們現在就可以走。”
布雷克搖頭：“現在走，會被當成逃兵吊死。我們留下，幫你們守關。等你們打進帝都的那天……我們再走。”
於是黑巖關兵不血刃地易手。更令人意外的是，隨後三天裡，從北部平原各莊園、礦場、甚至小城鎮裡，陸續有零星的帝國士兵逃來投奔——不全是理想主義者，很多隻是不願再為註定失敗的戰爭送命的普通人。
北路軍因此膨脹到近兩萬人，但夏爾按兵不動。他在等，等東路軍和西路軍的訊息，等維克多的總攻命令。
從黑巖關的瞭望塔向北眺望，晴天時已能看見帝都聖約翰大教堂的尖頂，像一根刺向天空的蒼白手指。
距離：一百四十里。
安娜斯塔西婭·伊萬諾娃站在“石鴉號”的甲板上，鹹腥的海風揚起她淡金色的短髮。東路軍沒有選擇崎嶇的陸路，而是沿翡翠海岸線北上，像一群貼著海岸遷徙的鋼鐵海鳥。
他們的第一個目標是風語漁村——一個地圖上幾乎找不到的小定居點，卻是帝國海軍在東部海岸的秘密觀測站。當紅軍艦隊在暮色中靠近時，看到的不是迎戰的炮火，而是海岸線上綿延的火把。
數百名漁民舉著火把站在齊腰深的海水裡，沉默地望著艦隊。領頭的是個獨臂老者，人們叫他“老鹽骨”馬卡斯，據說他年輕時曾在遠洋捕鯨船上與海妖搏鬥，失去了右臂。
“海軍的人三天前就坐船跑了。”馬卡斯用僅存的手舉著火把，聲音在浪濤中時斷時續，“他們帶走了所有值錢的東西，但留下了這個——”
他指向海岸懸崖上的石塔。塔頂原本應該架設訊號燈的地方，現在綁著一面粗糙縫製的紅旗，在海風中獵獵作響。
“是我們掛的。”馬卡斯說，“村裡的年輕人去南邊賣魚時，聽說了鐵砧堡的事。他們說……南邊的人把土地還給了耕種的人。”
安娜斯塔西婭率隊登陸。風語漁村比她想象的更破敗：茅草屋低矮潮溼，孩子們赤著腳在沙灘上撿拾被海浪衝上岸的腐爛海藻，女人們眼窩深陷，男人們大多患有因長期浸泡海水而潰爛的“海蝕病”。
但他們的眼睛裡有光。
當天夜裡，漁村舉行了簡陋的儀式。馬卡斯用匕首割開自己的左掌——那隻佈滿老繭和疤痕的手——將血滴進一碗海水中。
“以鹽與血起誓，”老人聲音嘶啞，“風語漁村從此只認紅旗。不是因為我們懂甚麼主義……是因為我們想活下去。想讓孩子吃飽，想讓病人有藥，想老了之後不用吃腐海藻等死。”
一百七十名能出海的漁民加入東路軍。他們帶來的不只是船隻和航海經驗，還有關於整個東部海岸的秘聞：哪裡海灣能隱蔽艦隊，哪裡暗礁能阻擋追兵，甚至哪個貴族的海鹽莊園守衛最薄弱。
更關鍵的是，馬卡斯獻上了一張用海妖皮鞣製的地圖——上面標記著帝國海軍在翡翠海岸的所有秘密補給點和通訊塔。
“這是我用三十瓶烈酒從一個醉醺醺的海軍文書官那裡換來的。”老人咧嘴笑了，露出僅剩的三顆黃牙，“他說他兒子死在羅森峽谷……他說他不想再幫那些坐在宮殿裡的大人物送更多孩子去死了。”
東路軍因此獲得了眼睛。
接下來的兩週，沿海六個小港口、三座燈塔站、甚至一處貴族度假莊園，接連升起紅旗。抵抗微乎其微——守衛的帝國士兵要麼早已逃跑，要麼在漁民和鹽工的包圍下主動繳械。
當安娜斯塔西婭的艦隊抵達翡翠河入海口時，她麾下已有一萬兩千人、四十七條大小船隻。而對岸，帝國號稱固若金湯的“翡翠防線”東段，數個堡壘已空無一人。
距離帝都：八十里。
維克多·艾倫走在西路軍的最前方。他沒有騎馬，背囊和普通士兵一樣沉重，靴子上沾滿麥田的泥土和乾涸的血漬。但每一步都踏得穩，踏得沉。
西路軍的推進看起來最“慢”——每天行軍不超過五十里，下午紮營，晚上在篝火邊開“訴苦會”和識字班。但正是這種慢，產生了最深刻的裂變。
他們經過的第一個村莊叫白石村，因村後山崖上的白色石英礦得名。村裡的男人大多在礦上勞作，女人們在簡陋的研磨作坊裡將石英石碾成粉末，賣給玻璃廠。所有人的手指都被石英粉塵蝕得千瘡百孔，肺裡積滿了永遠咳不出的白塵。
紅軍抵達時，礦主早已攜家眷逃亡帝都，只留下管家和幾名監工。維克多沒有直接介入，只是讓宣傳隊在村口搭起帳篷，給病人診治，給孩子們分發摻了蜂蜜的粗麥餅。
第二天，礦工們自己動手了。
為首的是一名五十六歲的老礦工，人們叫他“啞巴鐵錘”——不是真啞，而是長期吸入粉塵損壞了聲帶，說話如同砂紙摩擦。他帶著二十幾個礦工，用採礦的鶴嘴鋤和撬棍，將管家和監工趕出了村莊。
“三十年……”鐵錘的聲音嘶啞得幾乎聽不清，但每個字都像鑿子敲在石頭上，“我在那鬼礦洞裡爬了三十年……我爹爬了四十年，死在裡面……我兒子十五歲下去，去年肺爛透了，咳血咳死了……”
他舉起一把生鏽的鶴嘴鋤，鋤柄上刻滿一道道劃痕。
“每活過一個月，我刻一道。三百六十七道……三百六十七個月。”他的眼睛在深陷的眼窩裡燃燒，“今天，我不刻了。今天，這礦是我們的了。誰要搶，就從我屍體上跨過去。”
沒有演講，沒有動員。那天下午，白石村自己選出了委員會，自己制定了採礦和分配規則。鐵錘被推舉為村蘇維埃主席——他連“蘇維埃”三個字都說不全，但他說：“我知道甚麼叫公平。”
更震撼的是，村裡原本中立的石匠、磨坊主、甚至小酒館老闆，都主動表態支援。不是出於理想，而是最現實的算計：礦主跑了，帝國軍隊節節敗退，紅旗遲早要插上帝都城頭。現在站隊，至少能保住身家性命。
訊息如野火般傳開。
西路軍後續經過的十二個村莊、三個小鎮、甚至一座小型冶煉廠，幾乎都重複了類似的模式：底層勞動者自發組織起來，驅逐或控制舊管理者，建立自己的秩序。紅軍要做的，只是承認他們，留下少量武器和一名聯絡員，然後繼續前進。
不是征服，是認可。
不是給予，是歸還。
當西路軍抵達翡翠河西岸時，維克多麾下已有超過三萬正規軍，而沿途“覺醒”並自發組織起來的民兵、村衛隊和工人武裝，總數可能超過五萬。他們或許缺乏訓練和統一指揮，但每個人都清楚自己在為甚麼而戰：
為了不再吃發黴的黑麵包。
為了不再看著孩子餓死。
為了能挺直腰桿，說一句“這是我應得的”。
翡翠河對岸，帝國最後的防線在望。但維克多下令全軍休整三日。
他要等，等三路大軍完成合圍。
也要等，等帝都自己做出選擇。