下午兩點，兩支獵魔人小隊離開聖裁軍營地，悄無聲息地潛入山林。他們都是序列七以上的超凡者，擅長隱匿和偵察，身上帶著審判庭特製的探測水晶，能感知大範圍內的生命跡象和超凡波動。
與此同時，帝國軍隊也派出了偵察兵——不是超凡者，而是最精銳的輕騎兵。霍恩海姆的命令很明確：不要接近叛軍主力，只要確認那支南下車隊的去向。
鐵砧堡內，維克多站在作戰地圖前，聽著各部隊的彙報。
“獵魔人小隊已經進入三號區域。”通訊兵說，“按照計劃，三連正在‘潰退’，沿途丟棄了一些破損的武器和空糧袋。”
“帝國騎兵呢？”
“接近五號隘口了。二營的‘運輸隊’會在那裡製造一場‘意外’——一輛馬車‘失控’翻下山谷，露出部分‘重要物資’。”
維克多點頭：“告訴各部隊，表演要真實，但不要過度。敵人不是傻子，太過明顯的誘餌反而會引起懷疑。”
“明白。”
瑪麗走到地圖旁：“如果一切順利，今晚或明早，至少會有一方發動進攻。”
“那就要看哪一方更沉不住氣了。”維克多的手指在地圖上移動，“我賭是聖裁軍。雷蒙德在灰燼丘陵丟了面子，急需一場勝利挽回聲譽。而且教會和帝國之間本就互相猜忌，誰先取得戰果，誰就能在戰後談判中佔據主動。”
“所以我們重點防禦東線？”
“不。”維克多搖頭，“我們兩邊都要防，但反擊的重點放在北線。”
瑪麗不解：“可聖裁軍更強——”
“正因為他們強，才要先打弱的。”維克多解釋，“如果先打聖裁軍，帝國軍隊會坐視不理，等我們兩敗俱傷再出手。但如果先打帝國軍隊，聖裁軍可能不會立即救援——他們巴不得帝國軍隊多消耗我們的力量。”
他停頓了一下，繼續說：“而且，霍恩海姆的第五軍團剛從西線調來，士兵疲憊，補給不足。如果能迅速擊潰他們，不僅能削弱敵軍總兵力，還能在聖裁軍和帝國軍隊之間製造更深的裂痕——教會會質問：為甚麼帝國軍隊這麼不堪一擊？帝國會懷疑：為甚麼聖裁軍見死不救？”
“分化瓦解。”瑪麗明白了。
“對。”維克多看向窗外，午後陽光開始西斜，“天黑之前，獵魔人和偵察兵會把情報帶回去。然後，就是決定性的時刻了。”
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黃昏時分，兩支偵察部隊都帶回了情報。
聖裁軍營帳內，獵魔人隊長跪在雷蒙德面前：“將軍，叛軍確實在撤退。沿途有大量丟棄的裝備，都是破損的。最重要的是......我們感知到叛軍主力正在向東南方向移動，鐵砧堡內的靈性反應減弱了至少四成。”
“四成？”雷蒙德皺眉，“維克多·艾倫呢？”
“還在堡壘內，但周圍的護衛明顯減少了。”獵魔人隊長頓了頓，“我們還發現一件事：叛軍內部似乎有分歧。撤退的部隊和留守的部隊之間，有短暫的對峙。有人想撤，有人想守。”
銀眼聞言，銀白色的眼眸微微波動：“內部分裂......這符合邏輯。叛軍本來就是不同派系的聯合，在壓力下很容易瓦解。”
“所以，”雷蒙德看向他，“現在是進攻的時機？”
“是。”銀眼肯定地說，“但不要全軍壓上。派出一支先鋒部隊——兩千騎士，配合作戰牧師和審判官——試探性進攻鐵砧堡東側。如果叛軍抵抗微弱，就擴大攻勢。如果抵抗強烈，就及時撤退。”
“那帝國軍隊那邊——”
“不必通知他們。”銀眼冷冷道，“讓他們繼續觀望吧。等我們攻破鐵砧堡，抓獲維克多·艾倫，功勞就是教會的。到時候，殿下自然會明白，誰才是帝國真正的支柱。”
雷蒙德沉默片刻，最終點頭：“傳令：第一、第二騎士團，配合審判庭獵魔人，明日黎明發起進攻。目標——鐵砧堡東門。”
同一時間，帝國軍營。
輕騎兵隊長向霍恩海姆報告：“將軍，那支車隊在五號隘口翻了一輛車，灑出來的都是......碎石和木屑。只有少數幾箱是真的彈藥，但都是老舊型號。”
“假的？”霍恩海姆獨眼一眯。
“也不完全是。”騎兵隊長壓低聲音，“我們抓到了一個‘落單’的叛軍士兵——他說漏了嘴，叛軍確實缺糧，但更缺的是炮彈。他們真正的重武器和彈藥，已經提前轉移到了東南方向的山區。鐵砧堡裡留下的，主要是步兵和少量火炮。”
霍恩海姆走到地圖前，手指點在東南山區：“這裡是......鷹嘴巖一帶，易守難攻。如果叛軍主力真的撤到了那裡，鐵砧堡就只是個空殼。”
“那我們要不要——”
“要，但不要急。”霍恩海姆轉身，“叛軍既然分兵，鐵砧堡的防禦必然空虛。讓聖裁軍先去啃這塊硬骨頭，等他們打得差不多了，我們再從北面進攻，一舉拿下堡壘。到時候，功勞是我們的，傷亡是教會的。”
他露出一絲殘酷的笑：“傳令：各團做好戰鬥準備，但按兵不動。等東線炮聲響起，我們再行動。”
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深夜，鐵砧堡指揮室。
維克多收到了最後一份情報：聖裁軍將在黎明進攻東門，帝國軍隊準備等戰鬥打響後從北面夾擊。
“都在算計對方。”他低聲說，“很好，那我們就利用這種算計。”
地圖前，各指揮員已經到齊。夏爾、安娜斯塔西婭、謝爾蓋、葉蓮娜、瑪麗，還有從西線趕回來的漢斯和剛剛傷愈的伊爾莎。
“作戰部署如下。”維克多的手指在地圖上劃出三條線：
“東線，由安娜斯塔西婭同志指揮。你的任務是：示弱，且戰且退，把聖裁軍引入堡壘內部。但不要退得太快，要讓他們覺得每前進一步都付出了代價，但最終能夠突破。”
安娜斯塔西婭點頭：“明白。”
“北線，由夏爾同志指揮。帝國軍隊進攻後，你負責正面阻擊。同樣要示弱，但要堅持到聖裁軍完全進入堡壘。”
夏爾挺直脊背：“保證完成任務。”
“西線和南線，由謝爾蓋、葉蓮娜同志負責。你們的任務是：在戰鬥最激烈時，突然從側翼殺出，切斷聖裁軍和帝國軍隊的聯絡。”
“最後，”維克多看向漢斯和伊爾莎，“中央縱隊，由我親自指揮。等兩股敵軍都在堡壘內陷入混戰，我們從地下通道突然出現在戰場中心，實施分割包圍。”
他環視眾人：“記住，這一戰的關鍵不是殺傷多少敵人，而是製造混亂，讓敵軍自相殘殺。所以，所有部隊在戰鬥中要大聲喊話——對聖裁軍喊‘帝國軍隊出賣了你們’，對帝國軍隊喊‘教會要獨吞功勞’。明白嗎？”
“明白！”
“各自就位。”維克多最後說，“黎明時分，決戰開始。”
人們陸續離開，去做最後的準備。指揮室裡只剩下維克多和瑪麗。
“緊張嗎？”瑪麗輕聲問。
“緊張。”維克多誠實地說，“但更多的是......平靜。就像下棋，所有棋子都已經擺好，接下來就是看誰能算得更遠。”
瑪麗走到窗邊，望向外面漆黑的夜空。星星很亮，但東方天際已經有一絲極淡的灰白。
“天亮之後，會有很多人死去。”她低聲說。
“是的。”維克多走到她身旁，“但也會有很多人活下來——那些剛剛分到土地的農民，那些在夜校學會識字的孩子，那些第一次挺直腰桿的工人。他們的未來，就在這場戰鬥的結果裡。”
兩人沉默地站著，看著天色一點點變亮。
遠處傳來第一聲鳥鳴。接著是第二聲，第三聲。
然後，東方的天空裂開一道口子，金色的陽光如劍刺出，照亮了鐵砧堡的城牆，照亮了下方密密麻麻的敵軍營帳，照亮了這片即將被鮮血浸透的土地。
維克多深吸一口氣，轉身拿起桌上的軍帽。
“走吧。”他說，“去迎接這個黎明。”
瑪麗點頭，跟在他身後。
當他們走出指揮室時，鐵砧堡的鐘聲敲響了——不是警報，是晨鐘。渾厚的鐘聲在山谷間迴盪，像是宣告，又像是挑戰。
在鐘聲中，聖裁軍的營地響起了號角。
在號角聲中，帝國軍隊的營地升起了進攻的旗幟。
在旗幟下，紅軍的戰士們握緊了手中的槍。
歷史在這一刻屏住呼吸，等待著鐵與血的判決。
而太陽，照常升起。