黑巖關以北三十里，禿鷲隘口。
夏爾·杜蘭德趴在山脊的岩石後，望遠鏡緊貼眼眶。晨霧如蒼白的裹屍布籠罩著下方山谷，但在鏡片的圓形視野裡，一支龐大的軍隊正在蜿蜒前進——帝國第五軍團，前鋒已進入隘口，後隊還在十哩外揚起遮天塵土。
“至少兩萬兩千人。”他低聲對身旁的格里戈裡說，“重炮十四門，輜重車隊看不到尾。霍恩海姆把家底全帶來了。”
格里戈裡在筆記本上快速記錄：“比情報多了一個步兵團和兩門炮。艾德里安把西線的精銳都抽來了。”
“他別無選擇。”夏爾放下望遠鏡，左臉頰的傷疤在晨光中顯得格外深刻，“黑巖關一天陷落，帝都南大門洞開。換作是我，也會壓上所有籌碼。”
山谷裡傳來低沉的號角聲。帝國軍隊停止了前進，開始在山谷兩側建立臨時陣地。工兵揮斧砍伐樹木，搭建營帳；炮兵喊著號子將沉重的大炮從馬車上卸下，推到預設的炮位。一切井然有序，顯示出這是一支訓練有素的職業軍隊。
“他們今晚會在這裡紮營。”夏爾判斷，“明早透過隘口，午後就能抵達黑巖關。我們有多少時間？”
“北路軍主力還在關內轉運物資，至少要今晚才能撤離完畢。”格里戈裡看了眼懷錶，“我們需要在這裡拖住他們至少十八個小時。”
夏爾沉默地觀察著下方陣地。禿鷲隘口地形險惡，兩側是近乎垂直的峭壁，中間通道最寬處不過一百五十碼。這是理想的伏擊地點，但也意味著一旦被合圍，就是死地。
“一連、三連佔據兩側制高點。”他最終下令，“四連在谷口埋設地雷——用格羅夫倉庫繳獲的那些。五連、六連作為預備隊，隱蔽在後方的鷹嘴巖。”
“那二連呢？”
夏爾的目光投向山谷深處。帝國軍隊的指揮部帳篷正在搭建，一面藍底金鳶尾花的軍旗在晨風中緩緩展開，旗下站著一名獨眼將軍——阿爾布雷希特·馮·霍恩海姆，帝國第五軍團指揮官，以冷酷和嚴謹著稱的老派貴族軍官。
“二連跟我。”夏爾說，“我們去給霍恩海姆將軍送一份‘見面禮’。”
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正午，帝國軍營。
霍恩海姆坐在行軍椅上，享用著勤務兵端來的午餐：烤鹿肉、黑麥麵包和一瓶家族莊園產的紅酒。五十六歲的他左眼戴著單片眼鏡——那是三年前羅森峽谷戰役留下的紀念，一枚卡森迪亞彈片奪走了他的左眼視力。
“將軍。”副官遞過地圖，“偵察兵報告，前方隘口有破壞痕跡，疑似叛軍設定了障礙。是否派工兵先行清理？”
霍恩海姆用銀質餐刀切下一片鹿肉，慢條斯理地咀嚼：“叛軍主力還在黑巖關搬運戰利品，這些小把戲不過是拖延時間。讓工兵營去處理，主力原地休整。”
“可是將軍，王儲殿下嚴令全速前進……”
“殿下在兩百哩外的皇宮裡。”霍恩海姆打斷他，獨眼透過鏡片盯著副官，“我在前線。我知道甚麼時候該快，甚麼時候該慢。傳令：全軍休整三小時，午後三點開拔。”
副官行禮退下。霍恩海姆繼續用餐，心裡卻在計算：叛軍攻克黑巖關後必然士氣高漲，但也因勝利而鬆懈。他的第五軍團以逸待勞，突然出現，足以打對方一個措手不及。至於那些障礙——不過是敗軍的垂死掙扎。
他沒有注意到，在隘口兩側的峭壁上，幾十雙眼睛正盯著他的營帳。
西蒙趴在距離谷底三百碼的巖縫裡，手中是一支加裝了瞄準鏡的莫辛-納甘步槍——這是從卡森迪亞走私商手裡繳獲的稀罕物。透過十字分劃線，他能清楚地看見霍恩海姆用餐的每一個動作。
“距離三百二十碼，風向東北，風速兩級。”觀察員低聲報出引數。
西蒙調整標尺，呼吸平穩，他趴在溼滑的巖壁上，下方是整個帝國軍團，任何失誤都可能暴露位置。
但他必須冒這個險。霍恩海姆是第五軍團的靈魂，殺了他，這支軍隊就會陷入混亂，至少能爭取大半天時間。
十字線緩緩移動，最終定格在霍恩海姆的胸口。夏爾屏住呼吸，食指輕輕壓下扳機。
就在這時——
“敵襲！山上有狙擊手！”
山谷裡突然響起警報。一隊帝國巡邏兵發現了巖縫的反光，舉槍射擊。子彈打在岩石上，濺起碎石。
西蒙果斷扣動扳機。
槍聲在山谷中炸響。霍恩海姆手中的銀質酒杯突然炸裂，紅酒混著玻璃碎片濺了他一身。子彈擦過他的左肩，在軍裝上撕開一道口子，鮮血迅速滲出。
“保護將軍！”
營地大亂。衛兵們撲上來用身體遮擋，軍官們拔劍四顧。霍恩海姆推開衛兵，獨眼裡燃燒著暴怒——不是恐懼，是被卑賤之徒冒犯的恥辱。
“炮兵！”他吼道，“給我轟平那座山！”
十四門野戰炮調轉炮口，對準夏爾藏身的峭壁。裝填手將沉重的炮彈塞入炮膛，炮長揮動令旗。
第一輪齊射。
炮彈呼嘯著砸在山體上，爆炸的氣浪掀翻岩石，整片峭壁都在震顫。夏爾和觀察員被震得滾下山坡，耳朵裡灌滿轟鳴。
“撤！”西蒙吐掉嘴裡的沙土，“發訊號：按計劃行動！”
他們連滾帶爬逃離炮擊區。身後，帝國炮兵正在進行第二輪裝填。
但霍恩海姆犯了一個錯誤：他把所有注意力都集中在狙擊手上，忽略了真正的威脅。
當第五軍團的炮兵忙於轟擊峭壁時，一連和三連的迫擊炮開火了。二十四門60毫米迫擊炮從兩個方向同時發射，炮彈如冰雹般落在帝國軍隊的輜重車隊上。
爆炸接二連三響起。裝載彈藥和糧食的馬車被點燃，火勢迅速蔓延。受驚的騾馬掙脫韁繩，在營地中橫衝直撞。
“不要亂！”霍恩海姆試圖控制局面，但混亂已經擴散。他拔出佩劍，砍倒一個逃跑計程車兵，“回到崗位！違令者斬！”
第二輪迫擊炮彈落下，這次瞄準了炮兵陣地。一門野戰炮被直接命中，炮組士兵被炸得血肉橫飛。
直到這時，霍恩海姆才意識到這不是小股騷擾，而是精心策劃的伏擊。他獨眼掃視戰場，迅速判斷形勢：兩側制高點被佔領，谷口被封鎖，輜重受損，炮兵被壓制。
“傳令兵！”他抓住一個奔跑計程車兵，“通知後隊：前軍遇伏，請求支援！同時命令各團：向谷口集中，準備突圍！”
“將軍，谷口可能有地雷……”
“那就用人命趟過去！”霍恩海姆吼道，“總比困死在這裡強！”
但他晚了一步。當帝國士兵開始向谷口衝鋒時，埋在道路下的地雷被引爆了。四連的戰士拉動了引線，連環爆炸沿著狹窄的通道延伸，將衝鋒的佇列炸成數截。
濃煙、火光、慘叫。禿鷲隘口在這一刻變成了煉獄。
西蒙撤到安全位置，用望遠鏡觀察戰況。帝國軍隊的陣型已經崩潰，但他們人數太多了，地雷和迫擊炮只能拖延，無法殲滅。
“給格里戈裡發訊號。”他對通訊兵說，“第一階段完成，按計劃撤離。”
紅色訊號彈升上天空。兩側山脊上的紅軍開始有序撤退，帶走所有能帶走的武器，破壞帶不走的。他們像幽靈一樣消失在群山之中，留下滿目瘡痍的戰場和暴怒的帝國軍團。
霍恩海姆站在燃燒的馬車旁，左肩的傷口還在滲血。他的單片眼鏡碎了，獨眼死死盯著紅軍消失的方向。
“將軍，傷亡初步統計……”副官戰戰兢兢地報告，“陣亡四百餘人，傷者超過六百。損失火炮三門，輜重四成……”
“閉嘴。”霍恩海姆的聲音冰冷刺骨，“傳令：就地紮營，救治傷員，修復道路。明日黎明前，我要透過這個該死的隘口。”
“可是將軍，叛軍可能還有埋伏……”
“那就讓他們來。”霍恩海姆撿起地上碎裂的酒杯，玻璃割破了他的手掌，鮮血滴落，“我要用那個狙擊手的腦袋，當酒杯。”
黃昏降臨，禿鷲隘口沉寂下來。帝國軍隊在清理戰場，掩埋屍體，空氣中瀰漫著血腥和焦糊的氣味。
而在二十哩外，夏爾率領的北路軍主力已經撤離黑巖關，帶著繳獲的十二門重炮、六百噸糧食和大量彈藥，隱入北部茫茫群山。他們用不到兩百人的傷亡，換取了十八個小時和敵軍上千的損失，繳獲的物資足以支撐根據地兩個月。
但夏爾知道，這僅僅是開始。霍恩海姆不會罷休，第五軍團還會追上來。而更嚴峻的是，另外兩個帝國軍團也在南下途中。